胡德運雖始終笑臉相迎，然實際上將陳硯排除在整個府衙事務之外。
堂堂同知在其位，卻不能謀其政，底下的人工作必定更難展開。
陳硯既已提出要下去了解民生，若胡德運稍微給些臉麵，也該依照陳硯所言派位通判陪同，即便聶通判真如胡德運所言公務繁忙，至少也該派一名官員陪同。
哪怕是九品，也是官。
而胡德運給的是兩名衙役，這就是完全在打陳硯的臉了。
府衙中眾人按照等級，分彆為：官、吏、役。
同知訪民情，不過派官相隨，竟連吏都不給，隻給了役，這實在不將陳硯放在眼裡。
堂堂三元公，曾任京中最清貴的翰林，如今卻被人如此輕視，必會肝火過旺。
若遇到那等脾氣火爆的，怕是要當場發怒辭官。
胡德運已然做好了陳硯掀桌子的準備，畢竟這位三元公脾氣大得很，敢在大殿上當著文武百官的麵死諫宰輔大人。
今日一旦這位三元公發怒，他就有的是手段收拾這位大名鼎鼎的三元公。
若能讓三元公憤而辭職，那就再好不過了。
出乎意料，陳硯並未表現出絲毫不悅，反倒極為順從地應了好。
胡德運便關切地交代了幾句，在上下一片和睦中，此事就算定下了。
待到陳硯離去，胡德運再次見了那位謝先生，隻道：“這位大名鼎鼎的三元公遠沒有傳聞中那般有血性。”
謝先生卻瞥了胡德運一眼，道：“能將宰輔大人逼得以退為進之人，必不可小瞧。”
胡德運連連應是，直言自己鬆懈了。
謝先生並未理會他，反倒開口：“也該讓這位三元公見見寧淮的風浪了。”
胡德運又是連番讚同，一直將謝先生送走後，他的臉色陰沉下來，憤憤道：“不過一條狗……”
後麵的話戛然而止。
他又豎起耳朵聽了會兒，確認外麵毫無動靜方才鬆了口氣。
原以為鬆奉府上下儘在他掌握，如今看來倒是有人有二心。
這陳同知為何要讓聶通判相隨？
是故意讓他對聶通判起疑心，還是真的因他二人相交甚篤？
在胡德運苦苦思索時，陳硯已經帶著兩名衙役，坐上府衙的馬車去往附近的縣城探訪民情了。
說是探訪，實際是人嫌狗厭。
看到地裡有百姓在勞作，陳硯就要領著兩名衙役下車上前去，可那些百姓一瞧見他們三人過來，便滿臉警惕地離得遠遠的。
無論陳硯如何耐心安撫，那些百姓始終一言不發。
從那些人眼中，陳硯隻看出兩個字：不信。
陳硯隻得一處又一處地換地方，可始終無一百姓願意開口。
那兩名衙役就勸陳硯算了。
“大人您是官，百姓自古怕官，定然不敢與您靠近。”
“按照慣例，大人想探訪民情，理應前往各個縣衙，由裡甲或糧長相陪。”
這麼大熱天往田地裡鑽，實在是不太舒服。
若是去一趟縣衙，走個流程，便可回去了。
陳硯根本不理會二人所言，而是上下打量那兩名衙役，猛然間仿佛想到什麼，對二人道：“本官明白了，定是你們二人長得太凶悍，讓那些百姓心生畏懼。”
兩名衙役隻覺自己身後背了大鍋。
寧淮的百姓從來不信官府，與他們二人何乾？
“總不能是怕本官吧？本官才來鬆奉幾天。”
陳硯說得理直氣壯，兩名衙役也無力反駁。
總不能是年輕俊朗的同知大人嚇人，剩下的也隻有他們二人了。
於是在陳硯脫下官服時，他們二人也隻能跟著換上布衣。
三人打扮成行商，再找到田野間勞作的老漢，給老漢送了塊布，這老漢就放下鋤頭，和陳硯坐在了地頭。
陳硯借口自己是外地布商，想在當地開個布莊，前來打探一番消息。
譬如家裡老漢家裡幾口人，家裡幾畝地，多久給家裡人做一套衣裳。
衙役將陳硯的官話翻譯成寧淮土話，那老漢一聽便是滿麵愁容。
說了一番後，衙役就用官話說給陳硯聽：“他家中有五個兒子，因家裡隻有兩畝地，養不活這麼些人，他四個兒子都外出謀生了，隻留下長子與他住在一塊兒。家裡窮，買不起布，也就沒做新衣裳。”
謀生？
沒有田地，在當地活不下去，又能如何謀生？
這些自是不能問的。
陳硯隻得繞著問：“四個兒子拿錢回來孝敬您老人家嗎？”
“幾個兒子隻要手頭有錢，總會差人帶回來，老大一家子也靠四個弟弟拿回來的銀子養著。”
老人雖是如此說，臉上卻沒有多少笑意。
陳硯繼續問道：“他們既都拿了銀子回來，定然是過得極好，你們怎的還不多買些布做新衣裳？”
待到差役們用寧淮話說出口，老漢的眉頭就是解不開的疙瘩。
他將布還給陳硯，擺擺手，拿起鋤頭繼續去乾活，擺明了不再與陳硯多話。
老漢身上衣衫破舊，褲子更是短了許多，半個小腿都露在外麵，顯然是因褲腿磨損後將其剪掉，方才變短了。
剛剛陳硯送給他那塊布，老漢將布緊緊抱在懷裡，此時卻毫不猶豫將布還了回來，顯然是不願再回答陳硯的問題。
兩名衙役也是臉色有些怪異。
陳硯隻當不知，坐上馬車又跑遠了些，找到一位青年問起這些話。
這青年也有兩位兄長外出謀生，如今家中隻剩下老弱婦孺與他在家中種地。
因他問了那老漢為何不買些布做新衣裳，老漢就離去，此次陳硯並未問這些，隻問了青年家裡的幾口人，日子能否過下去。
那名青年均作答，直到陳硯問青年族裡外出謀生的人多不多時，那青年臉色驟變，也如那老漢一般將布還給陳硯，拿起農具趕緊離開。
明明兩次的問題不同，而陳硯聽到的那衙役所說土話卻是一樣的。
其中一名衙役道：“大人，天色不早了，我等尋一家農戶住下吧？”
陳硯看看天色，此時想趕回府城已然來不及。
三人找到一家農戶借宿。
這農戶也是土夯的低矮屋子，屋頂雖是稻草鋪就，卻用一張排石頭壓著稻草，應該是為了防止台風將稻草吹走。
此戶除了兩位老人外，隻有一名與陳硯差不多年紀的少年。
隻是此次陳硯並未再多問，吃了雜糧粥後就躺在床上睡下。
他已經多年未睡過稻草床，如今依舊癢得他睡不著。
正摳著，外麵突然響起一陣喧鬨。
鑼被敲得“鐺鐺”響，伴隨著一陣焦躁的呼喊：“海寇來了！海寇來了！”
旋即就是雜亂的腳步聲以及哭喊聲。
陳硯一個翻身起床，門就被從屋外推開。