林素雲的手無力地垂下，看著兒子眼中那不容置疑的決絕，如同看著年輕時的丈夫。她深吸一口氣，壓下翻湧的恐懼和心痛，聲音帶著一種強裝的冷靜：
“好。但你得答應我兩件事：第一，活著回來。第二，”她指向控製台，“帶上那個能‘感應’的係統！它比你的槍更重要！”
程默一愣，隨即點頭：“明白！係統，我需要最快、最隱蔽到達‘鐵砧’研究所的路線！實時更新威脅！”
【路線規劃中…最優路徑生成：利用地下管網（廢棄維護通道）。入口位於堡壘西側300米處。警告：路徑內檢測到多個低強度生物信號（推測為變異鼠群小型獵食者）。威脅等級：低。】
【倒計時：毀滅級集群接觸波動源剩餘：15分48秒。】
“地下通道？媽，你知道入口在哪嗎？”程默迅速檢查裝備，將幾個高爆手雷塞進戰術背心。
林素雲快步走到控製台，調出一張模糊的舊藍圖：“你爸…以前提過這個備用逃生通道。他說‘鐵砧’的設計者是個偏執狂，喜歡留後路。入口應該在…這裡！”她指向一個被標注為“廢棄雨水泵站”的位置。
“謝了媽！守好家！醫療艙有任何情況，係統會通知我！”程默最後檢查了霰彈槍和手槍，抓起一個強光手電。
“程默！”林素雲在他衝出門前喊道，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“如果…如果碰到你爸留下的…任何東西…帶回來！任何東西！”
程默重重點頭，身影沒入氣閘室外的煙塵中。
地下通道彌漫著濃重的鐵鏽味和濕冷的腐敗氣息。應急燈早已失效，隻有程默頭盔上的強光燈刺破粘稠的黑暗。腳下是滑膩的苔蘚和不知名的粘液，空氣裡是窸窸窣窣、令人毛骨悚然的爬行聲。
“係統，生物信號位置！”程默壓低聲音，霰彈槍口警惕地掃視著前方管道拐角。
【前方15米，左側支管交彙處，信號源x3。移動緩慢。威脅評估：低（齧齒類變異體）。】
程默屏住呼吸，悄無聲息地靠近。燈光掃過，三隻家貓大小的老鼠正撕扯著一團腐爛的物質。它們的眼睛在強光下閃爍著病態的猩紅，皮毛潰爛，露出暗紅的肌肉，牙齒異常尖長。它們對光線反應遲鈍。
“目標鎖定，無聲清除。”程默拔出消音手槍，噗噗噗三聲輕響，變異鼠抽搐著倒下。沒有驚動更多。
他繼續前進。管道壁上開始出現一些詭異的爪痕和乾涸的暗綠色黏液，比他之前見過的更陳舊。越靠近研究所方向，這種痕跡越多。
“係統，這些黏液痕跡…分析！”
【成分比對中…與‘擬態者·殘次體’體液相似度873。存在時間：約68個月。警告：檢測到微量更高階能量殘留（同源性能量波動）。】
程默的心猛地一沉。幾個月前？遠在末世降臨之前？難道“鐵砧”研究所早就被入侵了？父親最後那次“設備封存”…
【倒計時：9分22秒。毀滅級集群接近波動源！速度極快！警告：波動源能量讀數異常飆升！出現不穩定震蕩！】
“該死！”程默低罵一聲，顧不得隱藏，開始加速奔跑。沉重的腳步聲在死寂的管道中回蕩。
突然，前方傳來一聲沉悶的撞擊！接著是令人牙酸的金屬撕裂聲！程默猛地刹住腳步，燈光照去——
一個高大的身影正徒手撕開一扇鏽死的厚重鐵柵欄門！它背對著程默，身形輪廓接近人類，但覆蓋著暗沉、類似甲殼的角質層，關節處延伸出鋒利的骨刺。它動作粗暴卻充滿力量，對身後逼近的程默似乎毫無察覺。
“係統！那是什麼？！”程默舉槍瞄準，冷汗瞬間浸透後背。這東西給他的壓迫感遠超之前的擬態者！
【目標鎖定…錯誤！數據庫無匹配！能量特征分析：極高！部分特征與‘擬態者’高階進化體相似，部分特征…與‘零號元素’波動高度同源！威脅等級：極高（未知）！】
“同源？！”程默瞳孔驟縮。那怪物似乎完成了撕扯，將扭曲的柵欄扔到一邊，邁步就要進入門後的黑暗空間——那裡湧出的能量波動讓程默的係統發出尖銳蜂鳴！
“站住！”程默厲喝，霰彈槍口抬起，“離開那裡！”
那身影猛地頓住。極其緩慢地，它轉過身。
頭盔燈光照亮了一張…無法形容的臉。它似乎保留了部分人類五官的輪廓，但被扭曲、拉伸，覆蓋著龜裂的暗色甲殼。沒有眼睛，隻有兩個深陷的、仿佛燃燒著幽暗火焰的窟窿。它的“嘴”咧開一個非人的弧度，露出交錯如剃刀的利齒。
“嗬…嗬…”它喉嚨裡發出低沉、意義不明的氣音，像是在笑，又像是在喘息。它沒有立刻攻擊，反而微微歪頭，那燃燒的眼窩“注視”著程默，仿佛在辨認什麼。
程默手指扣在扳機上，肌肉緊繃到極限：“我再說一遍，離開！”
那怪物突然動了！但目標不是程默！它猛地撲向旁邊布滿粘液和爪痕的牆壁，尖銳的骨爪狠狠刺入牆體！伴隨著一陣令人頭皮發麻的刮擦聲，它竟徒手在堅硬的混凝土牆上刻下了一串…扭曲的符號！
刻完最後一個符號，它收回爪子，再次轉向程默。這一次，它抬起一隻覆蓋著甲殼的手，指向程默，又指向它剛剛刻下的符號，然後，緩緩地，指向門後那片湧動著“零號元素”波動的黑暗。
“嗬…找…”一個沙啞、破碎、幾乎不成調的單音節從它喉嚨裡擠出，帶著一種難以言喻的急切和…懇求？
程默完全愣住了。這是什麼意思？警告？提示？還是陷阱？
【倒計時：3分05秒！毀滅級集群已抵達波動源外圍！警告：能量對衝即將爆發！極度危險！立即規避！】係統的警報幾乎要刺穿他的耳膜！
幾乎在係統警報響起的同時，前方門後的黑暗深處，猛地爆發出一片刺眼欲盲的藍白色強光！伴隨著一聲沉悶到仿佛來自地心的恐怖巨響！整個地下通道劇烈搖晃，碎石簌簌落下！
強大的能量衝擊波如同實質的海嘯般順著通道狂湧而來！那個刻下符號的怪物首當其衝，發出一聲淒厲的嘶嚎，被狠狠撞飛，砸在程默前方的管道壁上，甲殼碎裂，暗色的液體噴濺！
程默隻來得及死死抓住一根嵌入牆壁的粗大管道，才沒被掀飛。強光過後，是更深沉的黑暗，隻有能量過載的滋滋聲和遠處傳來的、令人心膽俱裂的恐怖嘶吼——毀滅級集群，到了！
煙塵彌漫中，程默掙紮著抬頭，頭盔燈光掃過那個被重創的怪物。它癱在碎石中，甲殼破碎，肢體扭曲。那燃燒的眼窩似乎黯淡了許多，卻依然死死“盯”著程默，那隻刻下符號的手，無力地指向門內，仿佛在發出最後的無聲呐喊。
它刻在牆上的那串扭曲符號，在燈光下閃爍著微弱的、不祥的幽光。