湯藥很苦，從舌根麻至胸口。
南般若放下藥碗。
“喀嗒。”
這是一隻木碗，擱在木桌上，發出清沉的碰撞聲。
她始終與藺青陽四目相接。
餘光看見他的喉結不停滾動，一圈又一圈。
“是啊。”她慢慢重複了一遍他的話，“生個你這樣的，不如不生。”
他沉默良久，忽地笑了下。
“騙騙我也不行？”
他生得好，平日慣是一副野心勃勃、強勢掌控的樣子。此刻黯然消沉，傷情自苦，竟是很有幾分清俊動人。
他的眼睛在訴著傷心，嘴上卻硬道：“怎麼連哄人都不會了，不像你啊南般若。”
南般若垂眸望向手中的木碗。
發現碗底澱了少許藥渣，她又端起碗來蕩了蕩，送向嘴邊，喝得一星不剩。
藺青陽一瞬不瞬盯著她的動作，半晌，薄唇輕扯，啞聲問她：“非要做到這麼絕？”
南般若冷淡抬眸：“非要。”
她身子骨弱，極難受孕。
前世藺青陽不知道花了多少心血替她調理身體，一連數年夜夜春宵，什麼手段都用遍了，也就堪堪懷上過那麼一次。
今日即便她不喝這碗藥湯，也沒可能會懷孕。
她大可以說幾句他想聽的話來騙一騙他——畢竟他看起來真的很傷感。
“藺青陽。”她道，“我已經不是從前的我了。”
他微微蹙眉搖頭，眸底有化不開的疼痛和悲哀。
“若是從前，不知道你究竟是個什麼樣的人……”她停頓了片刻，緩聲道來，“或許遇見今日情形，我就會開始猶疑，以為你是不是有什麼難言的苦衷，以為是不是藏著什麼內情，以為害我父母的是不是另有其人。”
她望進他的眼底，“比如，河西謝氏？”
一滴淚水正要掉出藺青陽隱忍泛紅的眼眶。
戛然而止。
他表情未變，隻定定盯著她，片刻，抬起手指挑走了那顆垂在眼下、即將成形的淚滴。
“啊，”他輕輕笑開，“被識破了。”
南般若毫不意外。
他用手肘撐著桌麵，傾身向她湊近。
“我是哪裡露出破綻了嗎？”
她把臉轉開，目光越過窗欞，望向紫竹林上啾啾盤旋的鳥。
河西與炎洲唇亡齒寒。
炎洲出事，下一個倒黴的必定是河西。
雖然藺青陽他母親看起來比較不聰明，但與她一母雙胞的下代河西君可不一樣。
那一位多謀善戰，心思機敏，很長一段時間裡都是藺青陽心腹大患。
有那位在，河西絕無可能對炎洲下手。
藺青陽歎了口氣。
他遺憾道：“本想告訴你，前世你父母就是被我娘那個蠢人害死的。她被人利用了，幕後的人藏得很深。”
南般若回過頭，視線落向他。
他的薄唇形狀漂亮，輕輕一動便吐出連篇鬼話：“你說你在宮裡故意招恨，你說你毒殺了宣姮的兒子——若是真話，那麼定是有人在暗中幫你，不然你手上哪裡來的毒？般若，我要是沒猜錯，這個幫你的人，正是背後指使我娘的人，也是害你父母的人啊。”
南般若抿唇不語。
他漫不經心笑了笑：“般若信不過我，一定不會讓我知道這個人是誰，你反而會保護這個人，對嗎？”
藺青陽天生就很會蠱惑人心。
一聲一聲，仿佛來自地獄的低語，挑撥她的情緒。
他的未儘之語，陰魂不散地在她耳邊重疊徘徊——“你知不知道，你在保護真正的仇人呢，你在保護真正的仇人呢，你在保護真正的仇人呢……”
南般若深深吸氣：“彆白費心機了，我不會告訴你。”
“行吧。”他垂了垂黑眸，起身，“我去洗碗。”
南般若：“……”
她盯著他的背影，目光頗有幾分複雜。
像他這般陰狠狡詐心機深沉狂悖恣睢的人，對峙時蹦出這麼一句“我去洗碗”，他自己難道就不會覺得違和嗎？
藺青陽洗碗回來，仿佛什麼事也沒發生，笑吟吟替南般若多披了件雪絨氅子，然後帶她出門。
“有一日，我本想帶你去采蓮。”
陽光和波光映入他黑湛湛的眼眸，他情緒不明。
南般若不記得有這麼一回事。
“沒去成，你當然不記得。”他笑笑地告訴她，“蓮藕是帶著回門的。”
那時候她滿門都沒了，自然也沒必要去采蓮了。
說話間，他已把她帶到院前湖畔——紫竹院建在山與水之間，出門不遠便是一片大荷塘。
“你要帶我采蓮？”她的心臟突兀地跳了下。
蓮藕是帶著回門的。他要讓她……回門？
她屏住呼吸，心下忐忑不安。
藺青陽跳上木舟，一隻手拿起長蒿抵住岸，另一隻手探過來牽她手。
“來。”
南般若沒伸手，執拗再問一遍：“你要帶我采蓮？”
藺青陽拖聲拖氣地笑歎：“對——啊！”
不等她再問，他主動說道：“明日你回門帶去。”
南般若心跳加速。
明日……回門？
他傾身一探，牽住她的手，把她拽上獨木舟。
撐上一蒿，小舟搖搖晃晃離了岸，蕩向荷中央。
荷葉還未鋪滿塘。
“藺青陽。”南般若忍不住回頭問他，“你當真要放我回……”
他似笑非笑打斷她：“專心采蓮。”
長蒿一撐，瘦長的木舟破入蓮荷深處。
滿池蓮葉清香漫過來，潮濕的水汽浸人一身。
木舟越過蓮葉蓮根，擦出簌簌響動。
“江南可采蓮，蓮葉何田田。”藺青陽清聲唱，“魚戲蓮葉間。魚戲蓮葉東。魚戲蓮葉西。魚戲蓮葉南。魚戲蓮葉北。”[注：《江南》]
他把木舟停在趁手的地方，挑挑眉，慫恿她去摘。
南般若手指浸入冰涼淨透的池水，咬牙向前一探，隔著清碧淺水，握住一截小蓮藕上方的蓮梗。她皮膚薄，觸碰到滑涼蓮梗上那些粗糙細密的紮手倒刺，不禁低低驚呼出聲。
聽見藺青陽在身後悶笑，她很不高興，心一橫，緊握蓮梗，用力往回拽！
狠狠拽了幾下拽不動，自己反倒差點栽出去。
“嘩啦！”
木舟左右一晃，驚起一片水花，嚇得她收回雙手，心驚膽戰地扶在濕漉漉的舟舷上。
藺青陽哈哈大笑——他故意沒幫她踩穩木舟，嚇她一跳。
南般若回眸瞪他，他笑得更大聲了。
“一邊歇著。”他貌似安慰地拍了拍她的肩，把她撥到他身後。看似溫存，實則嘲笑。
他一手挽蒿，一手采蓮。
一隻隻白嫩的新藕被他隨手采上來，拋到她腳邊的網兜裡。
“這麼小也能吃？”她問。
他回眸笑：“就隻知道吃。”
南般若：“……”
他用目光點了點舟上網兜裡的蓮藕：“帶回娘家的夠了，再多摘幾根，晚上做給你吃。”
南般若沒接話。
她不知道這個男人又在玩什麼花招，是不是又想害她白高興一場。
她倒不怕他戲耍她，怕的是他當真放她回去，家裡卻……她及時打斷思緒，不再往下深想。
藺青陽再摘了幾段蓮藕，長蒿一點，獨木舟像飛魚掠過水麵。
憑他的修為完全可以踏水而行，他卻像漁民一樣老老實實把木舟撐到岸邊，先把一兜蓮藕甩上岸，自己再跳回岸上，探手拽她。
木舟吱呀一晃，在水邊輕輕搖擺。
兩個人收獲滿滿，帶著一身荷香回到紫竹院。
踏過門檻，藺青陽哼著小曲徑直去了廚房。
南般若回頭看，隻見他連院門都沒有關，仿佛當真是夫妻二人采蓮歸家。
她知道自己逃不掉，便跟著他去往廚房。
“有沒有什麼事我可以做？”她倚著門框問他。
藺青陽也沒跟她客氣：“等著。”
他從井中汲了清水，替她搬了一隻大木盆和一隻小木盆，再遞她一把小毛刷，示意她把蓮藕洗乾淨。
南般若第一次乾活，感覺十分新奇有趣。
她認認真真洗刷手裡的蓮藕。
不知過了多久，窗後傳來藺青陽的聲音：“好了沒有，油開了，準備下鍋。”
南般若錯愕舉了舉手中的藕。
藺青陽不可思議：“蓮藕呢——你就洗了半支？”
南般若：“不然？”
藺青陽：“哈！”
她被他無情轟出了廚房。
傍晚吃的是全藕宴。
小指粗的藕芽切成斜片，炒得脆嫩爽滑。大的蓮藕洞裡塞了糯米，切厚片，炸得又酥又香。另有一個藕片炒脊裡，一個藕段燉排骨，一個蓮葉包飯。
大約是因為自己參與了勞作，這一頓藕宴南般若吃得格外香。
“可惜了。”藺青陽笑吟吟道，“這麼鮮的藕，親家卻嘗不到。”
南般若執筷的手微微一顫，瞳仁收緊：“你什麼意思？”
他低低笑出聲：“彆緊張，你覺得親家能吃我給的東西？”
南般若沉默片刻，心臟緩慢落回原處：“不能。”
他笑：“就是啊。”
她伸出筷子，把碗裡的新藕吃得一片不剩。
藺青陽收拾完院子，天色已黑下。
南般若麵壁臥著，聽到腳步漸近，隨後被褥微陷，他躺到她身邊。
半晌見他不動，她便轉過身。
他早在那裡笑吟吟等著她。
“藺青陽。”她開門見山，“我的家人，這一世當真安好？”
禁域裡究竟發生了什麼，她盤來盤去也算不出。
“般若是最懂我的人。”他不答反問，“想一想，我要的究竟是什麼？”
他要的究竟是什麼？
權勢？帝位？
不，那都是踏板而已。
南般若直視他眼眸：“飛升成神。”
“不錯。”藺青陽微笑頷首，“我也不是什麼殺人狂，倘若可以兵不血刃達到目的，那是再好不過。”
她示意他繼續說。
“宣赫無能，百姓水深火熱。”他長眸微垂，“般若親眼見證，我稱帝，海晏河清，天下太平。”
南般若輕輕抿住唇：“嗯。”
他上位之後，那些在宣赫掌政時蠢蠢欲動的勢力，紛紛蟄伏了起來。
她久居深宮，能夠傳入她耳中的，俱是花團錦簇，盛世太平。
她若是始終天真單純不諳世事，興許便信了他。
“這一世，我想一切重新來過。”藺青陽的視線撫上她的麵容，“我若是不曾傷你父母，你可不可勸說他們，莫要做那迂腐愚忠，莫要阻我踏天之路？”
她顫著心問：“他們當真安好？”
藺青陽笑：“說了你又不信，明日回去自己看。”
他當真要放她回去？
南般若不想把狐疑表露得太過，按捺住沸騰的心緒，輕聲問他：“那，你還需要我做什麼嗎？”
他笑了下。
“或許可以親親我？”
燭光融融，他那漂亮到淩厲的眉眼斂去了攻擊性，如春風一般，和煦溫柔。