天空灰蒙蒙的。
冰冷的雨點敲打著鐵靴鎮廉價旅館薄薄的窗戶，聲音沉悶得讓人心煩。
在沒有隔音的房間內，空氣裡彌漫著劣質煙草和潮濕木頭的氣味……
以及不止休的爭吵。
“你非要去不可？那個…那個滿是怪物的沼澤？！”
蘿拉的聲音因憤怒和恐懼而拔高，她緊緊摟著兩個被嚇到的孩子，男孩躲在母親裙後，女孩小聲啜泣著。
“亞諾·貝爾蒙特！看看你！看看我們！你是個騎士的後裔，不是低賤的行腳商！更不是去喂蜥蜴的肉！”
亞諾背對著她，正把最後幾件粗糙的禦寒衣物塞進一個磨損嚴重的皮背包裡，他的動作有些不易察覺的僵硬。
“蘿拉，‘騎士後裔’填不飽他們的肚子，更付不起索爾奧術學院的學費。”
他的聲音低沉，帶著壓抑的疲憊，沒有回頭看她。
“鐵靴鎮的冒險者說，開春後蘆葦河岸的蜥蜴人急需穀物和鹽，價格…是王國內的三倍。一趟，就這一趟，足夠你們安穩幾年。”
“安穩？你死了我們怎麼安穩？！”
蘿拉衝到他麵前，金色的長發有些散亂，藍色的眼睛裡噙滿淚水，不再是昔日的崇拜，而是深深的失望和不解。
“你明明可以找份體麵的差事！哪怕是去守城門！為什麼偏偏是這裡？為什麼偏偏是現在？那些亞人…野蠻、肮臟、不可信任！王國的人都知道！”
亞諾猛地轉身，深栗色的頭發下，淺褐色的眼睛閃過一絲痛苦和固執。
“體麵？守城門的銅幣連房租都不夠！蘿拉，現實點！我需要錢！很多錢！為了你和孩子們以後不用看人臉色！”
他語氣裡殘留的、不自覺的命令口吻刺痛了蘿拉。
“看人臉色？我們現在就在看你發瘋的臉色！”
蘿拉抱起小女兒，拉起兒子，聲音冰冷決絕。
“好，你去！去你的沼澤，去和那些怪物打交道！用你貝爾蒙特‘高貴’的命去換肮臟的金幣！孩子們，我們走！回哈文斯通外婆家！讓你父親去當他的…大商人！”
她幾乎是咬牙切齒地說出最後幾個字。
“蘿拉！等等！”亞諾伸手想攔。
“砰——！”
門被狠狠摔上，巨大的聲響震得牆壁灰塵簌簌落下。
亞諾伸出的手僵在半空，聽著門外妻子壓抑的哭聲和孩子迷茫的詢問迅速遠去，他像被抽乾了所有力氣，背靠著冰冷的牆壁，緩緩滑坐到肮臟的地板上。
他低下頭，顫抖著抬起右手。
借著昏暗的油燈光，他看到小指和無名指關節處，皮膚呈現出一種不自然的、如同劣質大理石的灰白色澤，觸感僵硬麻木。
這不是汙垢，是石化症的侵蝕。
它像一頭潛伏在血脈裡的惡魔，正一點點啃噬他的生命，也啃噬著他作為丈夫、父親、甚至作為“人”的尊嚴。
他用力握緊拳頭，那僵硬的指節傳來針紮般的刺痛。
“…為了你們…必須去…”
他對著空蕩冰冷的房間，對著那惡魔般蔓延的石斑，嘶啞地低語。
黑暗與潮濕的窒息感湧來。
畫麵猛地破碎！
“呃…嗬…”
亞諾·貝爾蒙特猛地睜開眼，倒抽一口冷氣，喉嚨裡發出破風箱般的嘶鳴。
刺目的白光讓他瞬間淚流滿麵，他下意識地抬手遮擋。
“該死的陽光！”
他心中咒罵，感覺那光芒像無數根細針紮進他酸澀的眼球。
每一次從那個破碎離彆的噩夢中驚醒，都伴隨著這種令人作嘔的生理反應和更深沉的精神疲憊。
這夢魘連同他身體裡那個該死的詛咒，如同跗骨之蛆，越來越頻繁地騷擾他。
感受著指關節傳來熟悉的僵硬感。
他費力地轉動了一下手腕，灰白色的石斑在指根處清晰可見，如同醜陋的烙印。
貝爾蒙特家族的“榮耀”——石化症。
一種緩慢而殘酷的死刑判決，先剝奪行動的自由，再凍結呼吸，最終將人變成一座沉默的墓碑。
家族史上那些被白布遮蓋、姿勢怪異的“雕像”，是他童年最深沉的恐懼。
而現在，這恐懼正真切地在他自己身上上演。
他，亞諾·貝爾蒙特，曾經的騎士侍從，卡多斯神的虔誠信徒，揮舞長劍守護邊疆的戰士…如今卻像一個卑賤的盜賊，蜷縮在沼澤森林腐爛的落葉和冰冷的淤泥裡，渾身散發著汙泥和恐懼的臭氣。
這一切，都是為了拋棄那早已一文不名的“貴族榮耀”，像個最蹩腳的小販一樣，押上全部家當和所剩無幾的性命，試圖穿過危險的蘆葦河岸，去和那些綠皮鱗片的亞人做交易。
隻為了能在他徹底變成石頭之前，給蘿拉和孩子們留下足夠活命的錢，讓他們能遠離貧困，讓孩子們或許還有機會接受像樣的教育，而不是背負著破產貴族和“石頭人”後裔的雙重恥辱。
“真是…莫大的諷刺……”
他自嘲地扯了扯嘴角，牽動了臉上乾涸的泥塊，隨後掙紮著坐起身，背靠著一棵散發著腐朽氣息的巨大枯樹。
環顧四周，濃密的樹冠遮蔽了大半天空，投下斑駁詭異的光影。
空氣潮濕得能擰出水，混合著植物腐爛、淤泥發酵和某種動物屍體隱約的甜腥味，令人作嘔。
寂靜，一種充滿窺伺感的寂靜籠罩著一切，隻有偶爾不知名的蟲豸發出短促尖銳的鳴叫。
即便僥幸從蜥蜴人部落的爭鬥中逃離出來，卻因迷失方向隻能狼狽地在這裡逃竄。
原本還算體麵的商人外套被撕扯得破爛不堪，沾滿了泥漿和深褐色的汙漬。
昂貴的皮靴陷在爛泥裡，一隻已經不知去向。
他摸了摸腰間，裝著他希冀的錢袋還在，但裡麵隻剩下幾枚冰冷的銀幣和幾個銅子兒。
至於裝著穀物和鹽的馱獸車？
早沒了。
那些該死的、信奉惡魔的灰鱗雜種！
他們像從沼澤深處爬出的惡鬼，強壯得不像話，灰色的鱗片硬得能彈開刀劍！
他雇傭的那些鐵靴鎮的老手冒險者，平日裡吹噓得天花亂墜，在那些腐化怪物的利爪下卻像紙糊的一樣被撕碎！
淒厲的慘叫，骨頭碎裂的悶響，溫熱的血濺在臉上的觸感…還有那雙雙渾濁、瘋狂、毫無理智可言的暗紅色眼睛！
恐懼像冰冷的毒蛇纏繞住他的心臟。
他是怎麼逃出來的？記不清了。
隻記得在護衛隊長臨死前推了他一把，嘶吼著“快跑！”。
然後他就憑著戰士殘存的本能，連滾帶爬地衝進了這片更加致命的密林。
暴雨…對，還有那場該死的、持續了兩天、仿佛要淹沒整個世界的暴雨！
雨水冰冷刺骨，衝刷著身上的血汙，也帶來了刺骨的寒意和幾乎讓他癱瘓的劇痛——每一次石化症在魔力活躍的暴雨天都會加速侵蝕。
他像一具行屍走肉，在泥濘和絕望中跋涉，最後力竭倒在這裡，竟然沒被森林裡的魔物發現分食。
大概那些怪物也覺得一個散發著死亡和石頭氣息的“東西”毫無吸引力吧？
兩天…他在這片該死的、充滿綠皮蠻子和未知危險的沼澤森林裡，像無頭蒼蠅一樣迷失了兩天！
“卡多斯在上……”
亞諾喘息著，試圖凝聚起一絲戰士的勇氣。
他摸索著，從破爛的外套內襯裡，掏出一把勉強還算完好的匕首。
冰冷的金屬觸感帶來一絲微不足道的安全感。
他必須找到出路，找到回鐵靴鎮的方向，或者…找到任何可能活下去的機會。
為了蘿拉，為了孩子們，他不能死在這裡，變成沼澤裡一堆無人認領的枯骨……或者石頭。
他厭惡地啐了一口嘴裡的泥腥味，正掙紮著站起身，卻聽見幽暗林中傳來了獵物射殺的悲鳴聲。
又是那些該死的鱗片畜生！
亞諾嘴上咒罵，內心卻是無比恐懼，慌不擇路地尋了個方向，選擇將命運交給執掌幸運的神明，便一頭紮進了幽林中。