“妖法！這是妖法啊！”
“災星！她果然是災星！引來天火燒了周老爺的糧倉！快抓住她！”
“燒死她！給周老爺祭天！”
憤怒、恐懼、被煽動的愚昧，如同沸騰的油鍋，在曬穀場上炸開！幾十個手持鋤頭、鐮刀、木棍的村民，在周家幾個家丁的帶頭鼓噪下，紅著眼，如同被激怒的獸群，朝著沈昭三人猛撲過來！
阿阮小臉煞白，下意識地往沈昭身後縮了縮，小手緊緊攥住了沈昭的衣角。陳鐵瘸著腿上前一步，布滿老繭的手下意識地摸向腰間掛著的、那柄磨得鋥亮的鐵錘，獨眼裡凶光畢露，像一頭被逼入絕境的老狼：“姑娘！帶阿阮走！我斷後！”
“斷什麼後！” 沈昭的聲音冰冷如刀，瞬間劈開混亂的喧囂。她非但沒有後退，反而迎著洶湧撲來的人群，猛地向前踏出一步！這一步，仿佛踏在了某種無形的節點上，讓整個瘋狂撲來的勢頭都為之一滯！
她高高舉起手中那塊尚未完全融化的冰磚，聲音如同驚雷，炸響在每一個人的耳膜：“妖法？！睜開你們的狗眼看清楚！這是水變的冰！是天地間最尋常不過的東西！你們供奉的‘雨師’神婆，才是真正的騙子！是她！和周扒皮勾結！用毒草害你們的娃娃！用你們的血汗錢養肥周家的糧倉！現在糧倉燒了，你們不去找放火的真凶，反倒要替騙子出頭，替吃你們肉喝你們血的周家當狗？！”
每一個字都像燒紅的鐵釘，狠狠釘進在場一些尚有理智的村民心裡！尤其是那些家裡孩子被選作“靈童”又僥幸逃過一劫的婦人，看著沈昭手中那塊在烈日下冒著寒氣的冰磚，再想想自家孩子差點被毒死的慘狀，又看看地上那灘散發著惡臭的“仙露”……
“她說的是真的嗎？仙露……真是毒草熬的？” 一個抱著孩子的年輕婦人聲音顫抖地問。
“我……我好像見過神婆鬼鬼祟祟在後山采過那種紅點點的草……” 另一個漢子遲疑著低語。
“可……可糧倉……”
“糧倉就是遭了天譴！” 沈昭厲聲打斷質疑，目光如電，掃向人群中那幾個叫囂得最凶、明顯是周家家丁的家夥，“周扒皮囤積居奇，眼看旱災餓死多少人！老天都看不過眼！一道旱雷劈了他的糧倉！這是報應！你們誰敢動我，就是跟老天爺作對！下一個雷，就劈在誰頭上！”
她的話音剛落！
“轟隆——！”
一聲沉悶卻震耳欲聾的巨響，仿佛來自九霄雲外，又仿佛就在耳邊炸開！整個大地都似乎隨之顫抖了一下！
所有撲向沈昭的人，如同被施了定身法，瞬間僵在原地！臉上血色褪儘！
那幾個衝在最前麵的周家家丁，更是嚇得魂飛魄散，腿一軟，噗通一聲直接跪倒在地，驚恐地抬頭望天！
“雷……雷公爺爺發怒了！”
“老天爺顯靈了！真是報應啊！”
“快跑啊！”
不知是誰先帶的頭，恐懼如同瘟疫般瞬間席卷了所有人！剛才還氣勢洶洶要抓“災星”的村民，此刻如同受驚的鳥獸，哭爹喊娘地丟掉手裡的家夥什，抱頭鼠竄，隻恨爹娘少生了兩條腿！曬穀場上瞬間亂成一團，隻剩下滿地狼藉和那幾個癱軟在地、屎尿齊流的周家家丁。
沈昭站在原地，微微喘息，握著冰磚的手心沁出冷汗。剛才那聲“旱雷”，自然是陳鐵用他藏在工具箱夾層裡的最後一點劣質火藥，配合精準的投擲時機弄出來的動靜。但效果，出奇的好。
【叮！成功化解致命危機，破除迷信騙局，獲得強烈敬畏、信仰崩塌情緒熵變…威望值+12！】
【叮！威望值累計達到35點！滿足兌換條件！是否兌換《初級硝石礦脈探測及開采指南》？】
冰冷的提示音帶著豐厚的回報。硝石礦！這正是她急需的！製造火藥、製冰、甚至未來可能的更多應用！沈昭毫不猶豫：“兌換！”
大量的信息湧入腦海，青州附近幾處可能蘊藏硝石礦的地點、簡易開采方法、提純步驟清晰浮現。
“姑娘！你沒事吧？” 陳鐵一瘸一拐地走過來，看著沈昭的眼神充滿了前所未有的敬畏和一絲狂熱。剛才那“旱雷”配合沈昭的話語，效果簡直神乎其神！阿阮也緊緊挨著沈昭，小臉上滿是依賴。
“沒事。” 沈昭搖搖頭，目光冰冷地掃過地上那幾個嚇癱的家丁，又看向遠處周家莊方向升起的滾滾濃煙。火勢似乎小了些，但周家這次絕對元氣大傷。
“走！此地不宜久留！” 沈昭當機立斷。周扒皮吃了這麼大的虧，緩過勁來，必定瘋狂報複。
三人迅速離開混亂的曬穀場，借著村中房屋的掩護，朝著村外陳鐵那個廢棄的打鐵鋪方向撤離。
路上，陳鐵忍不住壓低聲音問：“姑娘，那雷……”
“是火藥。” 沈昭言簡意賅，“你工具箱裡最後那點家底，派上大用場了。”
陳鐵獨眼一亮，隨即又有些懊惱：“可惜量太少了！要是能多弄點……唉，這年頭，官府對火藥看得比命根子還緊，硫磺、硝石都是管製品，黑市上貴得要死，還難搞！”
硝石？沈昭心中一動，剛剛兌換的礦脈信息立刻浮現。她腳步不停，低聲問道：“陳伯，你對附近的山頭熟不熟？知不知道黑石坳、野狼溝、老鴉嶺這幾個地方？”
陳鐵愣了一下，隨即點頭：“熟！怎麼不熟！老漢我當年走鏢，這片山溝溝都鑽遍了！黑石坳石頭黑漆漆的，鳥不拉屎！野狼溝是真有狼，凶得很！老鴉嶺……倒是沒聽說有啥特彆的，就是林子密，石頭多。姑娘問這做啥？”
“找硝石。” 沈昭的聲音帶著一絲不易察覺的興奮，“一種白色的，像霜一樣結在石頭縫裡或者土壁上，味道發苦發澀的礦物。能製冰，也能配火藥！”
“硝石？！” 陳鐵猛地停住腳步，獨眼瞪得溜圓，呼吸都急促起來，“姑娘……你……你認得那東西？還能找到礦？要是真能找到……老天爺！” 他激動得胡子都在抖。對於一個曾經的軍械師來說，穩定獲取硝石意味著什麼，他太清楚了！
“需要人手，需要工具，還需要保密。” 沈昭冷靜地潑了盆冷水，“現在最要緊的，是找個安全的地方落腳，把周家這波報複躲過去。”
說話間，三人已經來到了村外山腳下一處破敗的院落前。幾間土坯房塌了大半，隻剩下一個勉強還算完整的棚子，裡麵堆著些廢棄的鐵砧、風箱和鏽跡斑斑的工具。正是陳鐵那個廢棄的打鐵鋪。
“暫時隻能先湊合了。” 陳鐵有些窘迫地推開吱呀作響的破木門，“裡麵臟亂，姑娘和阿阮將就一下，我收拾收拾。”
棚子裡灰塵蛛網遍布，空氣中彌漫著鐵鏽和塵土的味道。阿阮卻像回了家一樣，輕車熟路地跑到角落裡，扒拉出一個破舊的陶罐，又跑到外麵水溝邊打了點渾濁的水回來，小心翼翼地放在一塊還算平整的石頭上。然後她蹲下身，從懷裡掏出一個小得可憐的、用破布包著的小包裹，打開，裡麵是幾塊黑乎乎的雜糧餅子——這是他們從流民營帶出來僅存的口糧。
她拿起一塊餅子，掰成三份，將最大的一份遞給沈昭，第二份遞給陳鐵，自己隻留下最小的一塊。
沈昭看著手裡那塊粗糙得硌手的餅子，再看看阿阮那雙清澈專注、仿佛在完成某種神聖儀式的眼睛，心頭微暖。她沒說什麼，接過餅子，就著陶罐裡的渾水，小口小口地啃了起來。味道苦澀難咽，卻是活下去的保障。
陳鐵也默默接過餅子，三兩口就囫圇吞了下去，然後就開始悶頭收拾棚子裡的雜物，把能用的工具歸攏到一起。
沈昭一邊吃著，一邊在腦中飛快地盤算。威望值有了，硝石礦的位置有了，初步的人手（陳鐵、阿阮）也有了。但還遠遠不夠！周家是地頭蛇，這次糧倉被燒，絕不會善罷甘休。他們需要更多的力量，需要情報，需要……一個更穩固的據點！
就在這時，一陣刻意放輕、卻依舊急促的腳步聲由遠及近，停在了破敗的院門外。
棚子裡的三人瞬間警惕起來！陳鐵抄起鐵錘，無聲地閃到門邊陰影裡。阿阮像隻受驚的小鹿，飛快地躲到一堆廢棄的鐵料後麵。沈昭放下餅子，眼神銳利地看向門口。
“沈……沈姑娘？陳鐵大哥？你們在嗎？” 一個壓得極低、帶著惶恐的女聲在門外響起，有些耳熟。
沈昭示意陳鐵稍安勿躁，自己走到門邊，透過門板的縫隙朝外看去。隻見月光下，站著一個穿著粗布衣裳、頭發淩亂的年輕婦人，正是白天在曬穀場上抱著孩子、第一個質疑神婆的那個婦人！她懷裡還抱著那個昏睡的小女孩，此刻正緊張地左右張望，懷裡似乎還揣著什麼東西，鼓鼓囊囊的。
【人心圖鑒·被動觸發！】
目標：翠娘（村民）
核心欲望：保護女兒，逃離周家掌控（強烈）
核心恐懼：女兒被報複
對目標（沈昭）態度：敬畏，尋求庇護
關鍵弱點秘密：知道周家秘密糧道（偷聽丈夫生前所說）
秘密糧道？！沈昭心頭猛地一跳！這簡直是雪中送炭！
她輕輕拉開破木門：“翠娘？進來吧。”
翠娘看到沈昭，如同見到了救星，抱著孩子踉蹌著衝了進來，撲通一聲就跪在了沈昭麵前，聲音帶著哭腔：“沈姑娘！救命！求求你救救我們娘倆吧！”
“起來說話。” 沈昭扶起她，“怎麼回事？”
翠娘緊緊抱著女兒，眼淚止不住地流：“周……周扒皮瘋了！糧倉燒了大半，他……他把氣全撒在俺們這些佃戶身上！說……說是俺們招來了災星！要加租！要俺們賠糧！賠不出來……就要……就要拿囡囡抵債！送去城裡……當瘦馬！” 她說到最後，聲音都在抖，充滿了絕望。
“王八蛋！” 陰影裡的陳鐵忍不住低罵一聲。
沈昭眼神冰冷：“所以，你來找我？”
翠娘用力點頭，像是抓住了最後一根稻草：“俺知道姑娘是有大本事的人！連老天爺都幫你！俺……俺不敢求彆的，隻求姑娘能指條活路！帶俺和囡囡離開這裡！俺……俺知道周家運糧的秘密小路！” 她急切地從懷裡掏出一個用油紙包得嚴嚴實實的東西，顫抖著遞給沈昭，“這……這是俺男人生前偷偷畫下來的……他……他是給周家趕車的……被……被周扒皮滅了口……”
沈昭接過油紙包，入手沉甸甸的。她沒有立刻打開，隻是看著翠娘：“跟著我，未必就安全。可能要吃苦，可能要拚命。”
翠娘毫不猶豫，眼神決絕：“隻要能護住囡囡，離開周扒皮的魔掌！刀山火海俺也闖！總比被他們賣進火坑強！”
沈昭看著翠娘眼中那股為母則剛的狠勁，又看看她懷裡昏睡的小女孩，點了點頭：“好。留下吧。” 她頓了頓，目光掃過陳鐵和阿阮，“從今天起，我們不再是任人宰割的流民。我們是‘螻蟻’。”
她走到棚子中央，將油紙包放在那塊還算平整的石頭上，緩緩打開。裡麵是幾張粗糙發黃的草紙，上麵用炭條畫著歪歪扭扭卻異常清晰的路線圖，標注著山林、溪流、哨卡，甚至還有幾處隱蔽的歇腳點。一條蜿蜒的紅線，從周家莊後山直通青州城外的某個偏僻河灣。
秘密糧道！
沈昭的指尖劃過圖紙上的紅線，眼中閃爍著冰冷而銳利的光芒。周扒皮，你的糧倉燒了，你的秘密糧道，現在也歸我了！這，隻是開始！
“陳伯，” 沈昭抬起頭，看向獨眼放光的陳鐵，“你懂火藥，我需要你儘快弄出點能防身、動靜夠大的東西。材料，我來想辦法。”
“阿阮，” 她又看向安靜站在角落的啞女，“我需要你幫我‘變’一個人。”
“翠娘，” 最後，她的目光落在抱著孩子的婦人身上，“照顧好孩子，還有……把你知道的，關於周家、關於這條糧道的一切，事無巨細，都告訴我。”
三人迎著沈昭的目光，不約而同地挺直了脊背。陳鐵重重拍了下胸脯：“姑娘放心！火藥的事包在老漢身上！給我點硫磺和硝石，我就能讓周扒皮再聽個響！”
阿阮用力點頭，小手比劃著，眼神堅定。
翠娘抱緊女兒，聲音雖輕卻無比堅定：“俺……俺都聽姑娘的！”
破敗的鐵匠棚裡，油燈如豆。昏黃的光線下，四道身影圍著一張簡陋的糧道地圖，低聲而迅速地交流著。沈昭清冷的聲音有條不紊地布置著任務，陳鐵不時插話詢問細節，阿阮安靜地聽著，手指在虛空中模擬著易容的動作，翠娘則抱著女兒，小聲補充著她所知道的一切。
棚外，夜色深沉。而棚內，一隻名為“螻蟻”的力量，正悄然織就著第一張反擊的網。
【叮！成功吸納核心成員（陳鐵軍械師，阿阮易容師，翠娘情報員），初步建立組織架構。獲得強烈歸屬感、忠誠萌芽情緒熵變…威望值+15！】
【叮！獲得關鍵戰略情報（周家秘密糧道），威望值+5！當前威望值：55點！】
【叮！威望值突破50點！解鎖【群體暗示】（初級）：可同時對10個精神意誌薄弱的目標施加淺層心理暗示，引導其注意力或情緒（消耗威望值精神力）。】
【警告：業障值累積（105100），業痕灼痛感持續存在。】
冰冷的提示音伴隨著掌心業痕的陣陣灼痛。沈昭看著掌心那道愈發清晰的暗紅血痕，又看看眼前這三個在絕境中向她靠攏的人。
力量在增長，代價也在累積。但這條布滿荊棘的血路，她已無法回頭，更不想回頭！
周扒皮，沈林氏，還有那些高高在上、視人命如草芥的“大人物”們……
等著吧！螻蟻的噬咬，才剛剛開始！