兩年前那個冬天，三個女人逃出了她們的牢籠。
靠的就是裝瘋賣傻。
至少村長家的老四媳婦就是如此。
生性活潑的少女成了被迫緘口的婦人，被困於乾不完的農活和丈夫公婆的冷待中，她從彆人口中得知，東邊那個沒人敢去的洞潭裡真的有神，隻要潛下去，就能逃離這裡。
“老四媳婦說，原本這事兒不該告訴任何人，但她可憐我，想帶我一起走。”村長兒媳說：“但我當時沒敢聽她的，她年輕，出去了還能再嫁，能謀個生路。我都這個歲數了，我不敢賭。嗬……早知道就應該和她一起走的。”
辛和鈺並不吃驚，而是偷偷瞄向淩初，淩初也十分平靜，看來早已知曉。
見她就這麼了無生機地跪著，辛和鈺有種說不出的煩悶，收回目光繼續問村長兒媳：“是何人告訴她的？所謂神明又到底是怎麼回事？”
村長兒媳搖頭，“她不肯說，見我不願走也就沒管我了。後來她就半夜跑出門，還發瘋跳進水缸裡，我猜她是在練水性吧。”
“嗯。”辛和鈺點點頭，“呼吸時斷時續，應該也是故意屏氣，一來水下憋氣需要練習，二來也能嚇唬人。這麼說，柳三娘和那個妞兒也是如此？”
彆人的事，村長兒媳就不確定了，辛和鈺點了淩初的名，“那日你打探消息回來之後就魂不守舍，想來是探到不敢告訴本官的事情，如今一點也不驚訝，看來你是全知道了。”
“不是。”淩初懨懨答道：“民女確實打探到村長一家冷待兒媳，和老田家媳婦也就是妞兒的事，猜到她們是故意逃走的。但那洞裡有什麼，民女沒問出來。”
“那你說說，妞兒是怎麼回事？”
淩初遲疑看向院中一眾侍從和村長一家，不等她開口，辛和鈺就率先揮退眾人。侍從領命，帶著所有人退下，就連滿腿是血的村長也被拖了出去。
待院門關上，淩初才稟道：“老田家隻有一個寡婦拉扯大三個兒子，老大娶妻之後，實在拿不出錢給另外兩個兒子娶親了，所以……”
辛和鈺了然，“所以田家三兄弟共用一妻。”
難怪不讓外人聽到。若妞兒還活著，倘若哪日她回來，或是有人認識妞兒的娘家人，這等醜事傳出去，她就真的活不了了。
原來讓全村人都害怕的洞神選親，不過是三個苦命的女人，為了活命演出來的戲碼。
為什麼沒人看穿？
大抵是因為在他們眼裡，女人就該是順從、安靜和忠誠的，不可能歇斯底裡，更不可能有逃跑的念頭。
不過逃出去的結局或許也沒那麼好，柳三娘的慘死恐怕隻是冰山一角。
此時大雨終於消停了，暑熱一蒸，很快雲山霧繞宛如仙境。
辛和鈺踏入院中，遠遠眺望四周山巒。這裡真是安靜啊，不知道的人還以為這裡有多祥和呢。
對於張柳氏和村長兒媳的處置，辛和鈺沒有發話，而是當即命人把張百田、村長和他兒子發落去服徭役。
這怎麼看都像是辛和鈺為張柳氏和村長兒媳出氣，可淩初不覺得他會這麼好說話，果不其然，緊接著就聽辛和鈺說道：“留你們幾個婦人下來，是為了伺候本官的，待本官查完案子，你們也得受刑。哼，真以為犯了錯不會被處置？”
村長兒媳身體不好，她婆婆雖不敢撒潑，怨毒的眼神卻像能吃人，張柳氏倒是講義氣，不僅幫著乾活，還給村長兒媳撐腰。
一通折騰下來，辛和鈺也乏了，他走過淩初麵前時，用扇子戳了下她的腦門。
“這次饒你一命，瞧瞧你這一身濕透，把本官的地毯都弄臟了，滾回去換衣服。”
他就這麼饒恕她了？
淩初仰頭看著辛和鈺。他霸道，隨意動用私刑，生殺隻憑心意。
可他在出了事之後，首先想到的是人命，其次是證據。雖行事荒唐，卻也是論罪量刑，沒有隨意編造罪證。
做到這個份上，她心服口服。
“民女多謝大人！”
她叩拜得極認真，辛和鈺卻已繞到屏風後，根本沒去看她，在她準備告退時又將她喊住。
“做了錯事就想跑？還不過來把地上的碎石頭打掃乾淨？”
淩初老老實實去打掃，捧著雖然碎了也依舊值錢的玉佩犯難，“大人，民女沒錢賠這個……”
辛和鈺輕蔑一瞥，“那就以身抵債吧。不過啊……當婢女你做不好，暖床也不夠格，那就勉強當個護衛吧，畢竟想害本官的刁民還挺多的。”
這是要她一輩子都賠進去？
淩初隻覺掌心碎玉紮手，剛剛那點動容瞬間被絕望取代。辛和鈺瞧著她這副欲哭無淚的模樣，心底又生起那股密密麻麻的癢，哈哈哈地笑出了聲。
“怕了？怕也沒用，你就老老實實地跟在本官身邊，等本官什麼時候膩了，你才能滾。”
淩虎發現自己好像能區分出，辛和鈺是真的動怒還是開玩笑了。
質問她為何包庇罪犯時，他的目光如利刃穿心，讓人喘不過氣。而現在嘛……隻能多謝大人了。
見她終於有了些喜色，辛和鈺也忍不住鬆乏下來，“彆高興得太早，案子還沒查完呢。今日下了雨不好遠行，明天你隨本官去一趟那洞潭再看看。”
怎麼看？跳進去？
一想到那泡過腐屍的惡臭潭水，淩初就直犯惡心。可惜辛和鈺才不憐香惜玉，他就是故意早早地讓淩初設想明日要遭遇什麼，省得讓她有心思胡亂拿主意。
傍晚，下過雨的碧空火燒漫天。
沒了男人，老少三個婦人臉上都浮現從未有過的輕鬆。許是知道自己命不久矣，索性也不節省了，把家中的雞鴨宰了，給辛和鈺做了滿滿一桌，連淩初都單獨分到了一隻小母雞。
這麼珍貴的蛋雞，是用她們的一生換的，淩初可吃不下。她們也不客氣，這輩子，她們還是第一次暢快淋漓地吃肉喝湯。
天色快暗下時，桑青回來了。辛和鈺很意外，“怎麼這麼快就趕回來了？”
桑青有些為難，單膝跪地道：“大人恕罪，縣令說沒有您要的東西，屬下又回了府署，還是沒有。倒是正好見到了老爺，他讓屬下……給您傳個話。”
聞言，辛和鈺眉眼一沉。
終究還是讓他知道了……