五更天的梆子敲到第三響時，沈驚鴻的鹿皮靴正踩在貢院明遠樓的飛簷上。簷角蹲獸的陰影裡，蕭衍玄色夜行衣與夜色融為一體，唯有鎖骨處的海棠刺青泛著幽光，像暗室中未燼的香頭。
“丙字十八號。“她以唇語示意，腕間胎記灼得青磚發燙。白日裡用碳粉顯形的《落卷名錄》此刻正在懷中震顫，那些被朱筆劃去的寒門學子姓名，竟與阿灼木匣中的絕命書逐個重合。
躍入號舍的刹那，黴腐氣混著血腥味撲麵而來。沈驚鴻指尖撫過牆麵抓痕，胎記突然迸發劇痛——幻象中浮現數十青衫書生以頭搶柱，血珠濺在“唯才是舉“的匾額上，化作二十朵詭異的海棠花。
“這裡。“蕭衍用刀鞘撬開地磚，腐土中赫然埋著鎏金密匣。匣內《乙酉科墨卷》的封條蓋著禮部大印，拆開卻是滿紙無字天書。沈驚鴻將胎記按上紙頁，朱砂紅斑竟如活物遊走，顯出血色小楷：
「永昌三年四月初七，長公主賜孔雀膽二十份，命臣等仿寒門筆跡重謄落卷」
閣樓外忽傳來金鐵交鳴，蕭衍攬住她腰身急退。三支淬毒弩箭釘入方才立足處，箭尾係著的杏黃絲絛在月下翻飛——正是長公主府死士的標記。
卯時的晨霧漫過琅嬛閣窗欞時，沈驚鴻正在複原那卷《墨卷》。羊皮卷浸泡在混著茜草的皂角水中，漸漸浮出二十種不同筆跡，像二十道冤魂的泣血手書。
“這是刑部失傳的‘血書顯形術’？“蕭衍執起她泛紅的手指細看，藥香隨著呼吸掃過腕間胎記：“三姑娘可知，前朝有位郡主也愛這般折騰自己？“
沈驚鴻抽回手，琉璃盞中的水影映出她蒼白的臉：“郡王若見過貢院地底的萬人坑，便知這算不得折騰。“她忽然拽住他衣袖，胎記灼穿布料觸到肌膚，三世記憶如洪水決堤——
第一世：玄甲侍衛抱著嬰孩衝入火海，鎖骨被烙鐵燙出海棠印記； 第二世：白貓銜著血書撞開刑部大門，利箭穿透它脖頸時，少女抱著貓屍哭碎玉佩； 第三世：蕭衍在貢院火場拾取焦骨，將刻著“沈驚鴻“的玉玨埋進槐樹根。
幻象消散時，她看見蕭衍左肩滲血的箭傷，與第二世白貓的傷口位置分毫不差。
未時三刻，長公主府的鎏金請帖送至琅嬛閣。灑金箋上熏著鵝梨帳中香，卻掩不住夾層裡的曼陀羅氣息。沈驚鴻用銀簪挑開夾頁，胎記灼出“申時三刻，焚風亭“的暗紋。
“鴻門宴。“蕭衍把玩著請帖上的海棠火漆，突然將帖子擲入香爐。火焰吞噬“賞花“二字時，他袖中滑出把銀絲纏枝剪：“三姑娘可願與本郡王演場戲？“
沈驚鴻望著銅鏡中被他剪斷的青絲，忽然想起第二世白貓臨死前，也曾被少女剪去一綹頭發係在爪間。窗外細雨打濕海棠，她伸手接住落花：“郡王剪發的技藝，倒像練過千百回。“
申時的焚風亭浸在夕照裡，長公主蕭明璃鬢邊九鸞點翠簪閃著冷光。她撫弄案上焦尾琴時，沈驚鴻腕間胎記突如刀割——這琴身木紋竟與貢院《墨卷》的材質同源。
“沈姑娘可知，這把琴叫‘燼棠吟’？“蕭明璃指甲劃過琴弦，割破的指尖將冰弦染成血色：“三百年前，它燒死了十二個試圖啟用燼棠術的蠢貨。“
沈驚鴻按住懷中震顫的玉玨，忽然輕笑：“殿下漏說了第十三人——那位抱著琴跳進火海的樂師，右手小指有道舊疤。“她故意晃動茶盞，讓對方看清自己小指處的燙痕。
琴弦砰然斷裂的刹那，無數死士從屏風後湧出。蕭明璃捏碎茶盞冷笑：“你以為蕭衍為何能輪回三世？不過是我蕭氏皇族“
話音未落，亭外忽然傳來少年清越的咿呀聲。阿灼抱著點燃的煙花筒衝進來，火花濺上死士衣擺時，蕭衍破窗而入的劍鋒已抵住長公主咽喉。
“皇姑母可知，燼棠衛最擅長的“他挑落那支點翠簪，露出簪柄處密密的針孔：“是把曼陀羅汁液注入發飾？“
暮色染紅窗紙時，沈驚鴻正在為蕭衍包紮肩傷。阿灼蹲在藥爐旁煎著紫蘇，忽然拽她衣袖指向夜空——燃燒的煙花灰燼竟在空中聚成海棠形狀，與《燼棠圖》中的血色花鈿如出一轍。
“當年那位小公主，也是這般替我療傷。“蕭衍忽然握住她手腕，三世記憶隨著刺青與胎記的貼合洶湧而來。沈驚鴻在眩暈中看見自己身著前朝宮裝，將發係進他傷口止血：“原來那白貓“
未儘的話語被夜風卷走，簷角銅鈴急響如更漏。貢院方向突然騰起火光，二十道煙柱扭曲如冤魂，在夜空拚出“丙辰科舉“四個焚天大字。