子時的更漏聲穿透雨幕，沈驚鴻指尖撫過焦黑的魚骨，胎記在觸及“丙辰科“刻痕時驟然發燙。幻象中浮現貢院廢井下的青衫白骨——那書生竟將半枚魚骨刺入心口，血肉模糊的手指向北方，唇間呢喃著“長公主府“。
“第二根魚骨在明璃的妝奩匣裡。“蕭衍忽然掀開密室暗格，取出一卷泛黃輿圖。燭火躍動間，他鎖骨處的海棠刺青泛著鎏金色，與沈驚鴻腕間胎記共鳴般震顫：“二十年前科場案，每位死者心口都埋著魚骨，指向七樁皇室秘辛。“
沈驚鴻捏碎茶盞，瓷片割破掌心：“所以我是第七根魚骨？“血珠墜入《燼棠圖》殘卷，帛麵突然浮現前朝觀星台廢墟，有人抱著繈褓嬰孩在火海中疾奔——那人的玄鐵麵具下，赫然是蕭衍的眉眼。
驟雨初歇時，二人趁著夜色潛入長公主府。沈驚鴻望著廡廊下鎏金海棠宮燈，忽然拽住蕭衍衣袖：“東南角樓第三扇窗，有具屍骨被砌在牆裡。“胎記灼燒帶來的幻象中，工匠將掙紮的婢女封入磚牆，那婢女腕間係著褪色的狀元紅綢。
藏香閣內沉香繚繞，沈驚鴻用銀簪撬開紫檀妝奩的夾層。阿灼突然扯她衣袖，指著妝台銅鏡瘋狂比劃——鏡中倒映的並非他們的身影，而是二十年前的場景：未及笄的蕭明璃執筆在《南華經》上批注，朱砂字跡竟與科舉舞弊考卷如出一轍。
“小心！“蕭衍攬住沈驚鴻疾退，妝奩機關射出的毒針釘入拔步床柱。沈驚鴻趁機抽出夾層中的魚骨，骨縫裡嵌著半片染血繈褓：“這是我的生辰錦帛？“
胎記在觸碰繈褓殘片時爆出烈焰，前世記憶如洪流傾瀉：永昌三年暴雨夜，乳母抱著啼哭的嬰孩躲進貢院，追兵刀鋒斬落時，有玄甲侍衛用身體擋住利刃。那侍衛心口插著魚骨，血染紅了嬰孩繈褓上“燼棠“二字。
“原來你早知我是“沈驚鴻攥著殘片轉身，卻見蕭衍正用匕首劃開掌心。鮮血滴入青銅燭台凹槽時，整麵牆的書架轟然移開，露出密室裡堆積如山的科舉考卷，最新那疊赫然標注著“景和二十三年春闈“。
五更天的梆子敲響時，沈驚鴻在琅嬛閣地窖展開染血繈褓。阿灼捧著玉碗在旁研磨海棠灰燼，忽然指著手劄上的火漆印咿呀出聲——那印紋竟是縮小版《燼棠圖》中的撫琴仕女。
“明璃在複刻當年的科場案。“蕭衍將染毒考卷浸入藥湯，墨跡消退後顯出銀朱批注：“甲等第三名改作沈硯之門生“。他指尖輕點某個被勾畫的名字：“今科主考官，是你父親。“
沈驚鴻突然奪過火鉗，將繈褓殘片按向炭盆。火焰騰起的瞬間，胎記幻象再現：少年蕭衍跪在暴雨中，任由烙鐵在鎖骨燙出海棠烙印，國師的聲音如毒蛇嘶鳴：“成為燼棠衛，永生永世護她血脈“
“這就是你的宿命？“她徒手捏滅火焰，焦糊味混著血腥在指尖彌漫。蕭衍卻笑著展開灑金扇，露出扇骨裡藏著的半塊玉佩：“三百年前某個小公主拽走我的玉佩時，可沒問過宿命。“
晨光熹微時，貢院傳來震天鼓聲。沈驚鴻站在揭榜牆下，看阿灼用海棠胭脂在“沈硯之“三字上畫叉。胎記在觸及某個寒門學子名字時微微發燙，幻象中那青衫書生正在燭下謄寫《諫漕運疏》。
“今日之後，南梁科場再無沈氏。“她將染毒考卷擲向禦史台車駕，驚馬踏碎車轅時，漫天狀紙如雪紛揚。人群中的蕭衍執傘而來，傘麵繪著的《燼棠圖》殘卷在雨中漸漸暈染，化作她腕間胎記的形狀。
突然有禁軍衝破人群，沈驚鴻在推搡間墜向石階。蕭衍飛身相護時，她聽見利刃入肉的悶響。鮮血順著玄色衣襟滴落，在他心口綻開的海棠，與三百年前替她擋刀的侍衛傷口重疊如宿命。
“第七根魚骨“蕭衍咳著血笑出聲，將染血的玉佩塞進她掌心：“現在嵌進你命裡了。“