子時的更漏聲穿透琉璃瓦，沈驚鴻攥著半幅《棠影圖》伏在禦書房梁上。鎏金蟠龍燭台將下方密談的兩人影子拉得猙獰，她看著蕭明璃鬢邊九鸞點翠簪垂落的東珠，正隨著長公主的笑聲輕顫：“皇兄這招狸貓換太子當真妙極，讓那沈家庶女替本宮頂了科舉案“
“噤聲！“皇帝猛然擲出茶盞，碎瓷片擦著沈驚鴻藏身的梁木飛過。她屏息將胎記貼緊畫帛，前世記憶如潮水漫湧：永昌三年的暴雨夜，剛生產完的蕭明璃抱著嬰孩衝進禦書房，龍案上攤開的正是今科三甲名錄。
胎記突然灼如炭火，沈驚鴻咬破舌尖才咽下痛呼。她看見幻象中長公主割破手指，將血滴在狀元卷宗：“本宮要這孩子的生父名正言順入閣“血珠暈開“謝昀“二字時，窗外驚雷劈中百年棠樹。
卯初的晨霧未散，沈驚鴻已在琅嬛閣地窖熬煮棠花露。青瓷甕裡浮著從禦書房梁木刮下的龍涎香屑，混著昨夜偷藏的碎瓷粉。阿灼蹲在灶台邊比劃手語，忽然將燒火棍捅向通風口——鐵器相擊的脆響中，三枚淬毒銀針釘入柴堆。
“出來。“沈驚鴻甩出棠紋綢帶卷滅燭火，黑暗中響起蕭衍的輕笑。他玄色勁裝還沾著禦花園的夜露，掌心托著的東珠與蕭明璃簪上那枚如出一轍：“三姑娘可知，這顆珠子浸過十七名知州的血？“
沈驚鴻退後半步，袖中《棠影圖》殘片硌疼腕骨：“郡王昨夜在奉先殿掘墳驗屍時，可找到謝昀真正的骸骨？“她故意咬重“驗屍“二字，果然看見蕭衍瞳孔驟縮——那是他們三日前爭執時她氣急拋出的猜測。
蕭衍忽然逼近，帶著血腥氣的指腹摩挲她胎記：“你既不信我留著謝昀頭骨是為查案“他從懷中取出個玄鐵盒，開啟時腐臭彌漫：“那便親眼看看這顱骨內側刻著什麼。“
辰時的日光穿透雲母窗，沈驚鴻用棠花汁混合砒霜，在宣紙上刷出詭異紋路。顱骨內側的刻痕漸漸顯形，竟是首藏頭血詩：「明月照溝渠，謝氏承天祿」。當“明“與“謝“字重疊時，浮現出蕭明璃的閨名章紋。
“二十年前的新科狀元，竟是長公主的麵首。“沈驚鴻捏碎棠花，汁液如血淌過詩句。她想起幻象裡那個雨夜嬰孩——如今鎮守北疆的懷化將軍，左眼瞼下也有顆與蕭明璃相同的淚痣。
阿灼突然撞開門，舉著燒焦的繈褓布拚命比劃。布片上的棠花紋路與《棠影圖》如出一轍，浸水後竟顯出謝昀字跡：“吾兒當以蕭氏江山為祭。“
未時的宮宴笙歌大作，沈驚鴻借著獻畫跪在蕭明璃案前。她故意打翻棠露浸濕長公主衣袖，在對方更衣時潛入密室。掐絲琺琅櫃裡鎖著的，正是當年被調換的十七份狀元卷。
“三姑娘好手段。“蕭明璃的聲音自背後響起時，沈驚鴻正用胎記拓印卷宗紋路。長公主的金護甲劃過她脖頸：“可惜和蕭衍一樣蠢，竟不知謝昀真正的兒子“
密道石門轟然開啟，走出的人讓沈驚鴻瞳孔震顫——那著四爪蟒袍的青年，分明長著與蕭衍七分相似的臉，唯獨眼尾多顆朱砂痣。
“介紹一下。“蕭明璃撫過青年玉冠：“這是真正的蕭氏太子，當年被沈家調包的“
“錯了。“蕭衍的劍鋒破空而至，斬斷青年冠纓：“他眼下的痣是西疆朱砂所繪，而真太子“劍尖突然轉向沈驚鴻：“左腕該有棠花胎記。“
申時的暴雨衝刷著皇陵，沈驚鴻跪在謝昀墳前剖開陪葬玉枕。胎記觸及腐壞錦帛時，她看見二十年前最殘酷的真相：蕭明璃親手將啼哭的嬰孩浸入藥湯，生生燙去腕間胎記；而真正的太子被沈家暗衛抱走，在漠北長成鐵血將軍。
“為什麼？“沈驚鴻轉頭逼視被鐵鏈鎖住的蕭明璃。長公主笑得癲狂：“因為蕭衍根本不是郡王！他是三百年前棠影衛轉世，接近你隻為用胎記啟動“
話音戛然而止，蕭明璃心口插著半截棠枝。假太子持枝的手不住顫抖，眼尾朱砂痣在雨水中暈開：“母親，孩兒想做回謝家“
蕭衍的劍卻在此時穿透青年咽喉，鮮血濺上《棠影圖》殘卷。他在雨幕中舉起泛光的畫帛，三百年前的預言終於完整：「雙棠照影日，山河易主時」。
戌時的琅嬛閣溢滿藥香，沈驚鴻為蕭衍包紮肩頭劍傷時，瞥見他鎖骨刺青泛著詭異金光。阿灼突然衝進來比劃，說在燒毀的繈褓灰燼裡找到塊鐵牌——正是調換太子的沈家死士腰牌。
“你早知我是真太子。“沈驚鴻捏緊鐵牌，邊緣刻著沈氏族徽：“前世大婚毒殺，今生命運糾纏，都是為讓《棠影圖》預言成真？“
蕭衍忽然扯開衣襟，心口浮現與胎記相同的棠花紋：“三百年前你為我逆天改命時，這道咒印就刻進了魂魄。“他握住沈驚鴻的手按向自己胸膛：“當年你用棠花灰“
“彆說！“沈驚鴻慌忙捂住他的嘴，卻擋不住那些字句化作金粉消散在夜風裡。閣樓外傳來禁軍馬蹄聲，蕭衍最後在她掌心寫下的“逃“字，被血浸得模糊不清。
子夜的宮牆下，沈驚鴻抱著《棠影圖》殘卷躍入禦河。胎記在觸到冰冷河水時綻出紅光，畫中仕女突然破卷而出，執起她的手點在宮牆某塊磚石。當“丙辰科十七冤魂“的字樣浮現時，沈驚鴻終於明白——這麵牆裡砌著的，是二十年前被活埋的知州們。
追兵火把照亮河麵刹那，無數蒼白手臂自牆內伸出。沈驚鴻在冤魂哀嚎中沉入水底，最後看見的，是蕭衍持劍殺入禁軍的背影，以及他心口逐漸消散的棠花咒印。
“等我“她對著紛揚的金粉無聲呢喃，任由《棠影圖》帶著所有秘密沉入黑暗河底。水麵飄落的海棠花瓣上，映出三百年前他們初見時的模樣——那時她是公主，他是侍衛，共栽的棠樹還未被命運燒成灰。