漢建安二十三年，代郡太守裴潛在任三年，對代郡百姓寬惠，深受擁戴。曹操為褒獎其治代之功，召其為丞相府理曹掾。
裴潛回到鄴城，來拜見曹操。曹操又慰撫一番，詢問代郡情況。
裴潛對曹操道：“我對百姓雖然寬惠，但對胡人卻很嚴厲。如今繼必然導致鬆她散漫，因此隻能將他們繩之以法，這就是訴紛爭所以產生的原因。”
裴潛接著道：“從現在的形勢上判斷，代郡一定還會發生叛亂。”曹操聞聽，十分後悔不該這麼快把裴潛調回。
過了數十天，代郡傳來消息，果如裴潛所料，代郡烏桓單於能臣氐起兵反叛。
原來因新任代郡太守對其管製寬弛，能臣氐遂起兵反，與上穀烏桓等部合兵叛亂。當時鮮卑大人扶羅韓擁眾數萬，能臣氐派人聯絡扶羅韓，請求歸附。
扶羅韓大喜，於是率萬餘騎南下，來迎能臣氐。雙方在桑乾相遇，能臣氐遠遠望見扶羅韓的騎兵，缺少嚴明紀律，防備很鬆懈，能臣氐大為失望。
“曹彰，字子文。年少便擅騎射，臂力過人，能徒手與猛獸搏鬥，英勇過人。”
“多次跟隨曹操征戰，意誌慷慨。曹操曾批評他，”
“曹操曾問幾個兒子的愛好，讓他們各自說出自己的誌向”
“建安二十三年，代郡烏桓造反，曹操任命彰為北中郎將，兼驍騎將軍。”
“臨出發時，曹操告戒曹彰，說：“在家裡我們是父子，接受了命令就是君臣了，一舉一動都依王法行事，你要以此為戒！”
“曹彰北征進入涿郡境內，叛亂的數千烏桓騎兵攻到。”
“曹彰的兵馬尚未集結，隻有步兵數千人，戰馬百匹。”
“曹彰用田豫的計策，堅守住陣地要隙，胡虜退散。”
“曹彰追擊，親自與敵人搏戰，用弓箭射殺胡人騎兵，應聲前後倒下。”
“戰過半日，曹彰的鎧甲中了數箭，反而意氣更甚，趁勝追擊二百多公裡，直到桑乾”
“長史和諸將士都認為急行百裡，兵馬疲頓，又有軍令不許過代郡，不許深入敵營，違令輕敵。”
“曹彰說：“率軍出征，隻是為了打勝仗，為何要受限？敵人還未走遠，追擊必定擊潰他們。服從命令放走敵人，絕非良將。“”
“於是上馬，命令部將：“落後者斬！”追了敵人一天一夜，大獲全勝，斬首俘獲數千人。”
“曹彰依照常例的數倍獎賞將士，將士無不喜悅。”
“當時鮮卑首領軻比能率領數萬兵馬觀望作戰雙方的強弱，看到曹彰作戰勇猛，所向披靡，就請求稱臣，北方平定。”
“曹彰率兵攻打烏桓時，曹操正在長安，待曹彰得勝歸來，召他到自己的營帳。”
“曹彰日夜兼程趕到長安，曹丕對曹彰說：“你剛立了功，去麵見主公，注意不要驕傲自誇，要表現得謙遜。””
李白：能臣氐與部下商議，如果歸附這樣的部族，將來恐無法自保。
能臣氐遂與眾部下決定改投鮮卑大人軻比能部，於是能臣氐偷偷派人去聯絡軻比能。
能臣氐與扶羅韓會合，商討會盟之事，這時有人來報，鮮卑大人軻比能也率萬餘騎趕來。扶羅韓奇怪軻比能為何到來，隻得派人相請。
原來軻比能接到能臣氐的密報，遂領兵來參與會盟。扶羅韓、軻比能、能臣氐三方來到約定地方，準備舉行同盟儀式。
準備盟誓時，軻比能突然大吼一聲，其部下衝上前把扶羅韓砍死。扶羅韓手下也被軻比能部包圍，遂投降。
扶羅韓被殺消息傳到其大營，扶羅韓之子泄歸泥大驚，暗想軻比能部眾皆精銳，自己所部肯定不是對手，不如投降軻比能。
泄歸泥於是率本部各首領，來到軻比能大帳投降，軻比能大喜，對其甚是優待。自此後，泄歸泥所領鮮卑皆歸入軻比能部。
軻比能本是小種鮮卑，因為人勇健，且斷法平端，不貪財物，受到大家擁戴，才被推舉為大人。現在軻比能又兼並泄歸泥部，又有烏桓能臣氐來依附，遂勢力大漲。
扶羅韓的弟弟步度根是並州太原、雁門一帶的鮮卑大人，聽說軻比能兼並了其兄長所部，十分怨恨，遂與軻比能部生隙。
卻說曹操自從得知代郡烏桓反叛後，便決定出兵平叛，但當時曹軍主要將領都領兵在外，夏侯惇督軍在合肥，以監視孫權；曹仁領兵在樊城，以應對關羽；夏侯淵在漢中、曹洪在武都，以對付劉備。由誰領兵征北，一時不能決定。
曹操想起了自己的兒子曹彰。此子自幼善騎射，膂力過人。曹操曾問諸子喜好，曹彰說最喜歡為將，曹操問他如何為將，曹彰回答說：“披堅執銳，臨危不顧，為士卒先；賞必行，罰必信。”曹操聞聽大笑。
曹操想到此次北征烏桓，正好可以用黃須兒試一試，滿足其為將願望。於是決定以曹彰為將。黃須兒即曹彰，因其須黃，故曹操稱其為黃須兒。
曹操正式任命鄢陵侯曹彰為北中郎將，行驍騎將軍，命其率軍北征代郡烏桓。曹彰接到任命大喜，終於可完成少時夢想，像衛青、霍去病那樣馳騁大漠，驅逐戎狄，建功立業。
曹操又以夏侯淵的從子、黃門侍郎夏侯尚為曹彰參軍，又以夏侯尚從弟夏侯儒為曹彰的驍騎將軍司馬，命兄弟二人一同輔佐曹彰北征。夏侯尚，字伯仁；夏侯儒，字俊林。
魏太子曹丕聽說弟弟曹彰率軍北征，於是寫信告誡曹彰，派人給曹彰府中送去。
曹彰接到兄長曹丕的信，拆開觀看，隻見信中說：“為將奉法，不當如征南邪！”征南即征南將軍曹仁，曹仁領兵一向嚴整法令，常置科律於左右。曹丕提醒曹彰要向曹仁學習，為將當有法度。
田豫由弋陽趕到了鄴城，拜見了曹操、曹彰，此時曹彰的軍馬糧草已經準備完畢。
曹彰率軍從鄴城出發。臨行前，曹操再次告誡曹彰道：“居家為父子，受事為君臣，動以王法從事，爾其戒之！”曹彰稱諾。
曹彰與田豫、夏侯尚、夏侯儒等率軍一路北上，往代郡而行。
曹彰走後不久，曹操屬下右將軍、廣昌亭侯樂進去世。樂進是曹操初起兵時便追隨征討的將領，曹操很悲痛，給其諡號為威侯，以樂進之子樂綝嗣爵。
不久後，曹操另一個兒子郿侯曹整也因病去世，曹操聞訊更為難過。
曹操諸子當時皆封縣侯，包括最小的幼子曹乾，時年隻有三歲，也被封為縣侯。諸子中唯獨曹茂隻封亭侯，因品性最劣，為曹操所不喜。此時曹操已年邁，曹整的去世，很是觸動，於是也晉封曹茂為平輿縣侯。
六月，曹操深感年老，開始為自己選定陵墓地址。一日，曹操到達鄴城外的西門豹祠，見其西原地勢較高，風水俱佳，曹操平生向來仰慕西門豹，便決定自己百年後葬於此處。
曹操遂下令在此營造陵墓，以高台為基，不封不樹，今後有功的公卿大將去世，可陪葬於旁。
“曹彰到了曹操營帳，如曹丕所言，把功勞都歸於眾將。曹操大喜，親切地捋著曹彰的胡子說：“我的黃須兒果然簡單！”
“建安二十三年九月，曹操其時在漢中與蜀軍鏖戰，劉備棲軍於山頭之上，命劉封下山挑戰。”
“曹操便罵道：“你這個賣草鞋的小子，竟然派你的養子來抵抗我，待我叫我的黃須兒來。”
“於是下令召曹彰助戰。曹彰日夜倍道兼進，然而到長安時曹操已經退兵，從漢中返回洛陽。曹操東還後，任命曹彰為兼越騎將軍，留守長安。”
“建安二十五年，曹操回到洛陽，得了重病，命不久矣，想見一麵曹彰，命驛馬召回遠在長安的曹彰。未至，曹操就已經薨逝。”
“曹彰到達洛陽後，認為曹植將被立為太子，但曹植以袁紹幾子奪嫡為戒。”
“曹彰詢問先王玉璽何在，主理曹操喪事的賈逵認為國家已有儲君，諸侯不易探聽此事，以此拒絕。”
“曹丕即位後，是為魏文帝，曹彰與眾諸侯各自去了自己的封地。”
“曹丕因曹彰的戰功給他增加食邑五千戶，連同以前的共一萬戶。”
“但曹彰對這些土地爵位並不感興趣，希望能憑借之前的軍功獲得留用，曹丕仍舊照例讓曹彰就國，曹彰心生不滿，未等詔書下達便自行去往封國。”
“黃初二年，曹彰進爵為公。黃初三年），曹彰被封為任城王。”
“黃初四年，曹彰照例進京覲見，突發疾病薨逝於府邸，諡號曰威。”
“到了任城威王下葬的日子，朝廷賜他鑾輅龍旗、虎賁勇士百人，按照東平王的舊例厚葬。”
蘇軾：這時，漢中的夏侯淵向曹操發來求救信，劉備親征漢中，形勢嚴峻。
曹操決定親征漢中，但此時軍隊都派出四方駐守，鄴城的精銳部隊也被曹彰帶去北征，於是曹操征募新兵，在鄴城訓練。
七月，曹操命世子曹丕負責留守鄴城，自己親率這支新軍，南征漢中。曹操在南征路上，下令封駐守在陳倉道口、擔任武都曹洪軍後繼的曹真為中堅將軍，命其率軍返回長安，與自己會師。
九月，曹操抵達長安，中堅將軍曹真、雍州刺史張既相迎。曹操便駐紮在長安，隨時打探漢中情況，並以中堅將軍曹真為暫領中領軍。
再說，曹彰軍一路北行，這日出了冀州，進入幽州的涿郡地界。大軍先鋒部隊抵達易水北，此處山地起伏，曹彰與田豫等諸將駐馬查看周邊地形。
就在此時，周邊突然殺聲四起，周圍坡後衝出埋伏的數千烏桓騎兵。曹彰的大軍還在後邊，未能趕來。曹彰身邊隻有千餘步卒和數百騎兵，大家都很恐懼，軍中出現混亂情況。
田豫見形勢危急，立刻命士兵們，依托地形，將隨行馬車擺在外圍，形成圓形陣列。田豫又向曹彰建議，命士兵舉弓弩列於陣內，全都拉弓上弦，做好射擊準備，曹彰立刻下令實施。
因車輛數量有限，圓陣中出現了一些間隙，田豫又建議在這些間隙處設置疑兵，使敵人不敢來攻擊，曹彰都一一照做。
烏桓騎兵沒有見過如此陣勢，一時不敢貿然進攻。過了一會兒，見曹彰軍不動，遂試探衝上前來。曹彰下令射箭，頓時萬箭齊發。
烏桓騎兵因曹彰軍車陣阻擊，無法攻破，又被萬箭射來，頓時亂作一團，紛紛撤退。曹彰見戰機難得，立刻率數百騎兵衝出，殺奔烏桓散騎。
曹彰衝鋒在前，身自搏戰，接連刺殺無數胡騎。眾胡騎見其勇猛，紛紛潰逃，曹彰忙抽弓搭箭，應弦而倒者前後相屬。
戰過半日，曹彰身上鎧甲中了數箭，反而意氣更盛，烏桓胡騎遂大敗。此時，夏侯尚、夏侯儒所率大軍也趕到，曹彰命諸將乘勝追擊。
烏桓胡騎見曹彰大軍到，遂拚命往北逃跑，曹彰率軍在後緊緊追趕。曹彰大軍追至代郡桑乾縣北，此處距代郡治所高柳縣已經二百餘裡。曹彰手下的長史忙勸阻曹彰。
曹彰與眾將士下馬歇息，長史與眾將都認為大軍新至，所涉過遠，士兵疲頓。長史還說丞相有令：此次北征，隻討伐代郡叛胡，不可輕敵深入，違令出代郡界。
曹彰道：“率師而行，唯利所在，何節度乎？胡走未遠，追之必破。從令縱敵，非良將也。”曹彰隨即飛身上馬，對軍中諸將高聲下令道：“後出者斬！”
於是曹軍隨曹彰繼續往北追擊，一直追出代郡邊界。曹彰率軍往北行了一日一夜，終於望到前邊逃跑的烏桓胡騎，曹彰大喜，命三軍將士衝擊。
烏桓胡騎沒想到，逃出代郡這麼遠，仍被曹彰軍追來，隻得倉促應戰。
雙方大戰在一起，烏桓已經領略了曹彰的勇猛，此番再戰，又被曹彰軍打得大敗，斬首、獲生以千數計。