郡衙後院的梧桐樹下，巡按禦史崔天常負手而立，紅色官袍在晚風裡微微拂動。他看著麵前身著飛魚服的錦衣衛千戶，語氣不容置疑：“禦器師考核必須儘快開始，你來牽頭督辦，督促禦器司上下，兩日內開考，不得延誤。”
錦衣衛千戶眉頭緊鎖，躬身道：“大人，禦器司庫房失火案還未查清，眼下正是追查關鍵線索的要緊時候，此時啟動考核，必定會分走大量人手與精力，恐會影響查案進度。”
“主次不能顛倒。”崔天常冷冷打斷，指尖在腰間的玉帶上來回摩挲，“天子命我南下，核心是巡查青州武備虛實，肅清禦器師隊伍中的魚目混珠之輩，前日這場失火，已讓我儘知泰天府禦器司庫藏的虛實，至於這場失火案的真相，慢慢查便是，遲早有水落石出的一天，我會讓他們給朝廷一個交代。”
他嘴角勾起一抹冷笑，目光掃過遠處禦器司方向：“我若被這樁案子拖在泰天府，豈不正中青州群官下懷？他們巴不得我深陷泥沼，好繼續捂他們的蓋子。”
千戶不敢再勸，低頭領命：“屬下遵命，這就去安排。”
錦衣衛千戶話音未落，總捕頭杜堅步履匆匆地踏入後院，手中捧著一個粗布囊與一封信箋。
他單膝跪地，將東西高舉過頂：“大人，剛有人送來此物，下官覺得事關重大，特來稟報！”
崔天常接過布囊，指尖觸到裡麵硬物蠕動的詭異觸感。
他解開係繩，十幾隻泛著烏光的桑蠹頓時顯露出來，蟲殼上暗綠紋路在月光下明滅如鬼火，展開信紙時，一行墨跡尚新的字跡如刀刻般刺入眼簾——‘泰安桑蠹皆變異，三日必絕萬畝桑。’
他猛地攥緊信紙：“這東西是誰送來的？”
“是沈府管家沈蒼。”杜堅連忙回話，“方才在衙門前，他將布囊丟給屬下便轉身離去，屬下追之不及，布囊裡是這些桑蠹的樣本，與信中描述一致。”
崔天常掂了掂手中的布囊，裡麵傳來蟲豸爬行的細微聲響，他抬眼看向杜堅：“去把沈蒼叫來見我，我要親自問話。”
“屬下儘力。”杜堅麵露難色，“但此事牽涉甚廣，此人未必肯承認，也未必願來見大人。
崔天常眉頭微皺，沈府管家沈蒼？此人這麼做，是沈八達或沈天的授意嗎？
他從布囊裡麵取出一隻桑蠹放在眼前觀看，眼神漸漸凝重。
一旁的錦衣衛千戶看著桑蠹背上妖異的紋路，突然倒吸一口涼氣：“大人，這蟲甲紋路像極了南疆‘枯榮蠱’！”
※※※※
八個時辰後，一隻金翎銀霄穿透晨霧，落在了禦用監值房窗前。
年近六旬的沈八達正在窗內伏案辦公。
他穿著一襲靛青蟒袍，麵容清臒，眉如刀削，一雙狹長的鳳眼透著冷峻，下頜無須，卻絲毫不顯陰柔。
其身形瘦削如鬆，脊背挺如標槍，眼神銳利如鷹，氣質淩厲，哪怕靜立不動，也似蓄勢待發的獵豹。
他看到金翎銀霄飛入，直接一抓，將那金翎銀霄拿在手裡。
當他打開金翎銀霄腳上信筒裡麵的信箋，頓時眉頭微蹙。
信是沈天寫的，隨信還附了三隻桑蠹，蟲殼泛著詭異的烏光，觸之冰涼。
他捏起一隻細看，瞳孔微縮——這蟲甲上的紋路，絕非尋常桑蠹所有。
“方圓五十裡桑林皆已受害，恐非獨泰天一處？”沈八達低聲念著信上的內容，眼底寒芒閃爍。
他隨後又看到信中那句‘禦器司學正謝映秋似有升調錦衣衛之意，侄兒探知其欲投靠東廠廠督’，先是一聲冷笑，隨後陷入沉思。
片刻後，沈八達猛地起身，官靴碾過地麵發出刺耳聲響。
他取過早就寫好的請調直殿監的文書，徑直往司禮監而去。
在司禮監外的漢白玉台階上，沈八達向門旁侍立的外值太監遞上名帖，請其通傳司禮監掌印太監，又從袖中取了千兩銀票塞了過去。
這外值太監雖隻是從八品的小宦，卻掌管著司禮監內外訊息傳遞，便是內閣大臣見了也需客客氣氣，不敢得罪。
他隨後身形如鬆，垂手靜立等候，麵容看似沉靜如水，可他袖中微顫的手指卻泄露了一絲急切。
直到正午時分，烈日當空，曬得石階發燙，沈八達因久候而略感心浮氣躁之際，那外值太監終於快步從內殿走出，躬身道：“沈公公，老祖宗請您入內。”
沈八達聞言精神一振，抬手理了理微亂的袍角，又將腰間玉帶係得更緊些，這才穩步走入那座朱門高聳的司禮監正堂。
約一個時辰後，沈八達一身輕鬆地走出司禮監，恰與匆匆趕來的李公公撞個正著。
這位李公公是禦用監的掌印太監，也即是沈八達以前的主官。
他麵色焦急，看到沈八達便疾步上前：“八達！聽說你來尋老祖宗，是要辭掉禦用監的差事，調任直殿監的首領？”
沈八達微微拱手，神色平靜：“李公公消息倒是靈通。”
“直殿監是什麼地方？”李公公苦笑道，“不過是灑掃宮殿、管理香燭的末流衙門，哪比得上禦用監手握采買大權？你即便被廠督針對，留在禦用監總好過去那種清苦地方！”
直殿監那是什麼地方？清苦至極，整日灑掃殿宇、清理香爐，連個像樣的差事都沒有。
沈八達眼底掠過一絲冷意，嘴上卻淡淡道：“在直殿監至少能安穩度日。”
他心中冷笑，禦用監看似權柄重，實則是風口浪尖——今年絲綢必因蟲災漲價，采購差事必定出紕漏，留在這個位置上，隻會成為廠督攻訐的靶子，李公公怎會替他扛？
此時倒不如以退為進，及早從這死地脫身。
且此事宜早不宜遲！錯過這兩天，他未必還能夠如願。
“公公怕是不知，禦用監麻煩大了。”沈八達取出沈天的信箋遞過去：“泰天府蟲災五日內必爆發，李公公好自為之，最好是早做準備。”
李公公展開信紙，看到‘桑蠹腺含劇毒’六字時先是瞳孔驟縮，隨即皺眉：“這是沈天傳來的消息？”
他抬眼看向沈八達，滿臉不可思議：“你家的那小子素來頑劣，你竟信他的話？不仔細查證一番？”
他聽說過沈天，泰天府有名的紈絝，行事荒唐，極不靠譜，可沈八達竟然信這個侄兒說的話？
沈八達眼神一冷，語氣陡然鋒利：“李公公若不信，大可自己去查。”
他怫然不悅，拂袖便走。
李公公望著他的背影，無奈地拍了拍額頭。沈八達素來精明，唯獨對那兩個侄兒寵溺無度，竟連這種匪夷所思的消息也全盤相信。
在沈八達眼裡，那沈天隻怕也如他那個死去的兄長一樣出色，才德俱佳。
他低頭看著信箋上的字跡，心中一陣發沉——沈八達一走，禦用監的爛攤子就得全壓在他頭上，廠督的人必定趁機插手，架空他的權柄。
他低頭再看那信，心中又一陣猶豫。
若信上所言為真，泰天府的蟲災日內就會爆發，那時絲綢價格飛漲，禦用監的采辦也必定要出大亂子。
要不還是防一手？