青國曆1814年，江南行省龍山縣。
龍山鄉裹在仲春的濃稠水汽裡，仿佛一塊被水浸透的舊綠綢。石板路被無數代人踩踏，坑窪處積著渾濁的水，倒映著兩岸低矮房舍參差的屋簷。溪水穿鄉而過，黏稠、緩慢，帶著岸邊人家漂洗的皂角氣味和枯枝敗葉的微腐氣息，沉悶地流向遠方。
千年樟樹村，就在龍山鄉最深處。村如其名，村口那棵巨樟，便是這片土地活著的根，盤踞的魂。它的軀乾粗糲如龍鱗，十數人方能合抱，虯枝蒼勁如鐵，向天空與大地肆意伸展。濃密如墨的樹冠沉沉地壓下來，遮蔽了下方大半個曬穀場。陽光艱難地擠過葉隙，在濕漉漉的地麵上投下斑駁搖曳、深淺不一的光斑，如同無數沉默的眼睛。
清晨的薄霧尚未散儘，細密的雨絲便又無聲地飄落。村中炊煙嫋嫋升起，濕柴燃燒的青煙混合著水汽，凝滯在低空，空氣沉甸甸地壓著胸口。幾個早起的農人披著蓑衣，牽著水牛，沉默地走向田埂。老樟樹下，幾個頑童追逐著一隻濕了翅膀、飛不高的蜻蜓，清脆又模糊的笑鬨聲在濕漉漉的寂靜裡顯得格外突兀。
就在這時，一個身影突兀地撞進了這幅凝滯的水墨畫裡。
他自村外那條泥濘小徑蹣跚而來，像一團被風雨揉皺、褪了色的破布。一身道袍早已看不出原本的靛藍或灰，被泥漿、汗漬和不知名的汙穢染得烏糟糟一片，左襟下擺豁開一道大口子，露出裡麵同樣汙黑的裡襯。頭發糾結成一蓬亂草，灰白相間，幾縷黏在枯槁、溝壑縱橫的臉上。腳下一雙草鞋沾滿了厚厚的爛泥，每一步都拖拽著沉重的濕響。
他的出現，如同投入死水潭的一顆石子。農人停住了腳步，渾濁的目光從鬥笠下投來，帶著困惑與警惕。嬉鬨的孩童也停了下來，縮到大人身後，怯生生地望著這團移動的“破布”。連那頭老水牛也昂起頭，哞了一聲，不安地甩動尾巴驅趕著並不存在的蠅蟲。
老道渾然不覺，徑直走向村口的巨樟。他仰起頭，脖頸上鬆弛的皮膚繃緊，露出嶙峋的喉結。那雙深陷在眼窩裡的眸子，此刻卻亮得駭人，仿佛燒著兩簇幽冷的鬼火，死死盯住那遮天蔽日的樹冠。他枯瘦的手指顫抖著抬起，指向濃蔭深處，指甲縫裡嵌滿黑泥。
“破軍！破軍入世了！”嘶啞的吼聲猛地炸開，像生鏽的刀刮過粗糲的砂石，瞬間撕裂了村中沉悶的寂靜。那聲音裡浸透著一種令人骨髓發寒的驚怖與絕望。
幾個農人臉色驟變，下意識地後退一步，握緊了手中的鋤頭或牛繩。孩子們嚇得哇地哭出聲，被大人慌忙捂住嘴拖走。老樟樹粗大的枝乾在風中微微搖晃，葉片摩擦，發出沙沙的低響，仿佛古老的歎息。
“煞星移位，衝犯紫微！殺伐之氣衝天！”老道的聲音更加尖利刺耳，他揮舞著手臂，破爛的袖口在潮濕的空氣中呼呼作響，像個狂亂的招魂幡，“血光！江南！不，是天下！天下將亂！大亂將至啊——！”
嘶吼在村口回蕩，撞在濕漉漉的牆壁上，又反彈回來，帶著嗡嗡的回響。恐懼如同無形的瘟疫，在每一個聽到這瘋言瘋語的村民眼中迅速擴散。有人“哐當”一聲關上臨街的窗板。溪邊搗衣的婦人慌忙收起木槌和濕衣，低著頭匆匆逃離。連那些在田埂上勞作的模糊身影，也彎下腰，加快了動作，隻想離這瘋狂的中心遠一些，再遠一些。
幾個村中膽大的後生聚攏過來，眼神閃爍，帶著嫌惡和驅趕的意圖。其中一個壯碩的青年上前一步，粗聲粗氣地喝道：“哪裡來的瘋老道！胡言亂語，驚擾鄉裡！快滾！”
老道猛地轉過頭，那雙燃燒的眼睛死死釘在青年臉上。青年被他看得心頭一凜，竟不由自主地後退了半步。
“無知！大禍臨頭尚不自知！”老道的聲音帶著一種詭異的穿透力，直刺人心，“看那樹！看那葉子！”
他枯槁的手指再次指向古樟。眾人下意識地順著他指的方向望去。隻見靠近樹乾的一根粗壯枝椏上，幾片本該鮮亮濃綠的葉子，竟透出一種不祥的枯黃卷曲之態，在周遭蓬勃的綠意中顯得格外刺目。
“煞氣侵染，靈根示警！破軍……已至！就在……”老道的聲音陡然拔高，帶著撕裂般的尖銳，目光卻越過了人群，投向北方，投向那遙遠不可見的帝京方向，“就在……啊——！”
後麵的話語被一聲短促的痛呼打斷。一隻不知從哪裡飛來的臭泥巴，精準地砸在老道的後腦勺上，黏糊糊地糊了他一脖子。
“滾出去！瘋子！”
“把他轟走！彆讓他在這裡放瘟！”
哄鬨和驅趕聲瞬間爆發，淹沒了老道最後那半句未儘的警示。他被推搡著，踉蹌後退，汙穢的臉上分不清是泥水還是彆的什麼。那雙燃燒的眼睛最後深深地、絕望地看了一眼那棵沉默的巨樟，以及那幾片卷曲的枯葉，隨即被洶湧的厭惡和恐懼徹底吞沒。他像一截朽木，被憤怒的村人推搡著，跌跌撞撞地消失在通往村外泥濘小路的雨霧深處。
巨樟無言，唯有風聲嗚咽。
“破軍入世？就在朕的江南？！”
低沉壓抑的聲音在禦書房內回蕩，如同悶雷滾過狹窄的峽穀。青國皇帝蕭徹，年號景元，此刻並未身著龍袍，僅著一身玄色常服，負手立於巨大的山河輿圖前。燭火跳動，在他棱角分明的側臉上投下濃重的陰影，一雙深潭般的眼眸死死釘在輿圖上“江南行省”的位置，仿佛要將那塊絲帛燒穿。那聲音裡聽不出多少雷霆震怒，隻有一種冰冷的、令人窒息的重量，沉沉壓在侍立兩旁的內侍和角落陰影裡那位一身暗青勁裝、氣息收斂如磐石的男子心口。
“是。”陰影中的男子，大內密衛神捕劉老五，聲音平板無波，像一塊投入深井的石頭，“消息源自龍山縣，龍山鄉，千年樟樹村。口出狂言者，確係一道人，形貌落魄瘋癲，於村口千年古樟下嘶喊，驚動鄉民。目擊者眾。”
“目擊者……眾？”景元帝緩緩轉過身，燭光終於照亮了他整張臉。沒有預想中的暴怒，隻有一種近乎死寂的陰沉。他踱到禦案前，指尖拂過案上一份墨跡淋漓的奏報，那正是江南行省加急密送入京的。
“陛下，”一個須發皆白的老臣，顫巍巍出列，正是當朝太傅王衍，“鄉野愚夫，妄談天象，自古有之。不過是一瘋癲之人囈語，何須……”
“何須？”景元帝猛地截斷王衍的話，目光如冰錐般刺向他，“太傅！‘破軍入世，天下將亂’！這八個字，是鄉野愚夫能編出來的？”他猛地一拍禦案，震得筆架上的紫毫筆簌簌抖動，“破軍主殺伐，主顛覆！這八個字傳到邊軍耳中，傳到那些蠢蠢欲動的藩王耳中，傳到北境亂軍的耳朵裡，會是什麼？是燎原的火星！”
他猛地吸了一口氣，強行壓下翻湧的氣血，聲音壓得更低，卻更顯森寒：“江南！富庶之地，漕運命脈！若人心浮動，謠言四起，後果是什麼？是米價飛騰，是商路斷絕，是流民遍地！這八個字，比十萬大軍叩關，更讓朕寢食難安！”
禦書房內死寂一片，落針可聞。王太傅張了張嘴，終是頹然垂下頭，不敢再言。角落裡劉老五的身影，似乎也融入了更深的暗影裡。
景元帝的目光重新投向劉老五，一字一句，清晰得如同冰淩墜地：“老五。”
“臣在。”陰影中的磐石微微一動。
“即刻遣你麾下‘黑鴉’，最精乾的人手。秘赴龍山縣。”皇帝的聲音斬釘截鐵，不容置疑，“找到那個老道。朕要活的。把他帶回來，關進詔獄最底層。記住，是秘捕！不許驚動地方，不許走漏半點風聲！”
“遵旨！”劉老五的聲音依舊平板，卻透著一股金屬般的冷硬。
“還有，”景元帝的視線掃過禦案上那份奏報，眼中寒芒一閃，“所有聽到那八個字的村民，所有可能傳播此言的途徑……”他頓了頓，手指在奏報上輕輕一劃，“讓他們都‘安靜’下來。管好自己的嘴。若管不好……”
他沒有再說下去，但那未儘之意，比寒冬臘月的風更刺骨。王太傅身體幾不可察地一顫。劉老五隻是再次躬身，影子般應道：“臣明白。”
景元帝疲憊地揮了揮手，仿佛拂去眼前看不見的塵埃。劉老五的身影悄無聲息地退入更深的陰影，旋即消失無蹤。燭火劈啪一聲爆了個燈花，光影劇烈晃動了一下，禦書房內隻剩下皇帝沉重的呼吸和那巨大輿圖投下的、令人窒息的陰影。
江南，那一片富饒錦繡之地，在搖曳的燭光下，此刻竟顯得如此脆弱而危機四伏。
龍山鄉的夜，比墨汁更濃稠。連日陰雨，雲層壓得極低，遮蔽了星月，隻餘下無邊無際的、令人窒息的黑暗。連白日裡喧鬨的溪水聲，也被這沉重的夜色吸走了大半，隻剩下壓抑的、若有似無的嗚咽。
千年樟樹村，死寂如墓。
村口那棵盤踞的巨樟，徹底融入了黑暗，像一個蹲伏的、沉默的巨獸。隻有幾戶人家窗欞縫隙裡透出微弱昏黃的油燈光暈，也仿佛被這濃黑浸透，顯得飄搖欲滅，帶著一種驚弓之鳥般的怯懦。
村尾，一間靠著後山、最為破敗的茅草棚子。這是村裡鰥夫趙瘸子堆放柴草和雜物的偏棚，四處漏風，散發著濃重的黴味和草屑氣息。此刻，角落裡一堆半濕的稻草微微動了動。
草堆裡，蜷著那個白天嘶吼“破軍”的老道。
他身上的破道袍濕冷地貼在骨頭上，寒意直往骨髓裡鑽。臉上糊滿的泥汙已經乾結龜裂，露出底下蠟黃枯槁的皮膚。白天的瘋狂與絕望似乎耗儘了所有氣力，隻剩下一種深入骨髓的疲憊和冰冷。他閉著眼，身體因寒冷和某種內在的恐懼而微微顫抖，像一片掛在枯枝上、隨時會被寒風卷走的殘葉。
突然，他猛地睜開眼！
那雙深陷的眼窩裡，沒有任何睡意，隻有驟然點亮的、極度警覺的幽光。那不是瘋癲，而是一種野獸感知到致命威脅時的本能。
來了！
並非聽到，而是感覺到——一種極細微、卻冰冷刺骨的殺意，如同無形的毒蛇，悄無聲息地滑過潮濕泥濘的地麵，透過棚壁的縫隙，絲絲縷縷地滲透進來。空氣仿佛凝固了，連外麵溪水的嗚咽也徹底消失。
老道屏住呼吸，身體僵硬得像一塊石頭，隻有眼珠在黑暗中急速轉動，搜尋著殺意的來源。
“嗤——！”
一聲輕微到幾乎不存在的破空聲！不是箭矢，更像是某種特製的、淬了毒的吹針！聲音來自頭頂的茅草棚頂！
老道幾乎是憑借千錘百煉的本能，在聲音響起的刹那，身體猛地向側麵一滾！
“噗！”
一根細若牛毛、泛著詭異幽藍光澤的鋼針，深深釘入他剛才腦袋位置的稻草堆裡，針尾兀自嗡嗡急顫。
殺招落空！
幾乎同時，“砰”的一聲悶響，本就搖搖欲墜的柴門被一股巨力從外麵撞開！木屑紛飛中，兩道黑影如同鬼魅般撲入！動作迅捷無聲，帶著濃重的血腥氣和鐵鏽味。他們身著緊束的黑色勁裝，臉上覆著毫無表情的黑色麵罩，隻露出兩雙眼睛，冰冷，漠然，如同淬了寒冰的刀鋒。手中反握的短刃，在棚內微弱的昏光下，劃過一道陰冷的弧線，直取老道咽喉和心口！
老道瞳孔驟縮！這些人的裝束、身手、氣息……是“黑鴉”！皇帝的爪牙！來得竟如此之快！
他喉嚨裡發出一聲壓抑的嘶吼，像是瀕死野獸的咆哮。求生的本能壓倒了一切。麵對左右夾擊的致命刀光，他身體以一個不可思議的角度扭曲，險之又險地避開了刺向咽喉的一刀。同時枯瘦的右手閃電般探出，並非格擋，而是五指如鉤，帶著一股陰狠刁鑽的勁力，直扣持刀刺向他心口的黑衣人手腕脈門！
“咦？”那黑衣人似乎沒料到這看似瘋癲的老道竟有如此刁鑽的身手，發出一聲極低的驚疑。手腕一麻，短刀的去勢頓時一滯。
趁此間隙，老道身體猛地向後撞去！“轟隆”一聲，本就腐朽的棚壁被他硬生生撞開一個大洞！冰冷的夜風和雨水瞬間灌入！
他像一條滑溜的泥鰍，從破洞中滾出，跌入外麵泥濘冰冷的黑暗中。沒有絲毫停頓，他手腳並用，不顧一切地朝著村後黑黢黢、怪石嶙峋的後山方向亡命爬去！泥水、碎石、荊棘，瞬間撕裂了他本就破爛的衣衫和皮膚，留下道道血痕。
“追！不能讓他上山！”一個冰冷的聲音在棚內響起，帶著一絲惱怒。
兩個黑衣人沒有絲毫猶豫，緊跟著從破洞中鑽出，如同附骨之疽，緊追不舍。他們的動作更快，更敏捷，在泥濘中依舊如履平地，迅速拉近與老道的距離。冰冷的殺意如同實質的潮水，緊緊裹住前方那個踉蹌奔逃的身影。
老道肺部火辣辣地疼，每一次呼吸都像吞下燒紅的刀子。身後追兵的氣息越來越近，冰冷的刀鋒幾乎能觸及他破袍的後襟。絕望如同冰冷的藤蔓，纏繞上他的心臟。他知道，一旦被追上，絕無生路。
就在他即將撲倒在一塊濕滑巨石下的瞬間，異變陡生！
“咻——！”
“咻——！”
兩道更加尖銳、更加淒厲的破空聲，從側前方的黑暗密林中尖嘯而出！比剛才的吹針更快！更狠！
目標並非老道，而是他身後那兩個如影隨形的“黑鴉”！
太快了！太隱蔽了！那兩個“黑鴉”的全部心神都鎖定在前方亡命的老道身上，根本未曾料到這死寂的山林裡還埋伏著第三方的致命殺機！
“噗嗤！”
“呃啊！”
利器入肉的悶響和短促的慘哼幾乎同時響起！衝在最前麵的那個“黑鴉”身體猛地一僵，脖頸側麵爆開一朵刺目的血花，一根帶著倒鉤的三棱弩矢穿透而出！他連哼都沒哼完整，便像截爛木頭般向前撲倒，濺起大片泥漿。
緊隨其後的同伴反應不可謂不快，在破空聲響起的刹那已強行扭身規避，但依舊慢了半拍！弩矢帶著恐怖的動能，狠狠貫入他的左肩胛骨！巨大的衝擊力將他整個人帶得向後踉蹌數步，短刀脫手飛出。
他悶哼一聲，眼中瞬間布滿血絲，驚怒交加地看向弩矢射來的黑暗密林方向，嘶聲吼道：“誰？！”
回答他的，是密林中驟然亮起的幾點幽綠磷光，如同鬼火飄搖。緊接著，是幾聲刻意模仿的、淒厲而短促的夜梟鳴叫，劃破死寂的山林。
“唳——！唳——！”
聲音在空曠的山穀間回蕩，帶著一種令人毛骨悚然的詭秘。
老道也被這突如其來的變故驚得呆住，撲倒在冰冷的泥水裡，愕然回頭。借著微弱的天光，他看到了倒斃的黑衣人，看到了另一個捂著肩膀、驚疑不定望向密林的黑衣人，也看到了那幾點飄忽不定的幽綠磷火。
是救兵？還是……另一群想要他命的豺狼？