徐光啟深吸一口氣，“陛下明鑒，容臣細細稟告！”
隻見徐光啟袍袖微微一頓，從左袖中抽出一卷《邊鎮軍備實錄》，“自萬曆四十六年撫順陷落至今三載，臣遍查兵部存檔，統計九邊現存大小火炮不過千餘尊。其中堪戰者，”他停頓刹那，喉結滾動咽下艱澀，“不足三成。”
暖閣裡響起畢自嚴沉重的鼻息，朱由校的指節不自覺捏緊扶手上的雲龍紋浮雕。
“其實我大明鑄炮曆史悠久，不乏能工巧匠，如今所鑄大炮不如外夷，其症結所在有四，”徐光啟語速加快，
“其一在於銅料之匱。鑄炮需用精銅數萬斤，我大明缺銅，再加上朝廷需要銅鑄幣，導致工部存銅僅夠修補舊炮。”
“其二在於匠製崩潰。軍器局匠戶逃亡過半，留下的隻能按二百年前《武備誌》鑄造碗口銃、佛郎機等舊器。如今陛下施以新政，匠戶必然用心”
朱由校聽到這裡，心中暗暗點頭。他深知大明鑄炮之技從未落後，像是‘鳥銃、號稱又遠又毒的魯密統、仿製的紅夷大炮’等優秀火器層出不窮、真正桎梏大明火器發展的，是製度與貪腐，遠勝技藝之差。
“既如此，朕當重賞能工巧匠，整肅軍器局紀綱。”朱由校目光中透出一抹銳利，“朕聞卿之門生孫元化，鑄炮之技堪稱一絕，可否專督火炮之造？”
徐光啟連忙道：“陛下聖明，孫元化為臣之弟子，性格忠謹，素來潛心兵器，尤擅調配火藥。臣曾與之共製新式佛郎機，形製堅固，射速連發，如今為南海子兵工廠主事，若令其督造鑄炮，必可成陛下良匠。”
朱由校拊案笑道：“好！命工部下旨，令其在南海子內，挑一場所，成立大明火器廠，專司火銃、火炮鑄造，研製新炮，此事直接向朕負責。
說到這裡，他突然想起後世的那場詭異的“王恭廠大爆炸”，造成周邊居民百姓死傷萬餘人，周圍十三裡的房屋受損嚴重，東至順成門大街，北至刑部街，房屋化為齏粉。甚至還波及河西務、通州、昌平以及百裡外的薊州，導致明熹宗的乾清宮發生晃動，不滿周歲的皇太子朱慈炅受驚嚇不久身亡。
於是趕緊補充道：“另著工部、兵部即刻清查京師城內火藥廠局——凡王恭廠、盔甲廠、安民廠等存儲火藥、製造火器之機構，限三月內儘遷南海子荒僻之所。新廠周遭須掘深一丈、寬三丈之壕溝三道，築土石厚垣三匝。遷建完畢，廠區由朕之親軍日夜拱衛，嚴禁一切煙火！進出人等，衣履之中片紙火種亦不得私藏，違令者立斬無赦！”
朕再從內帑支銀50萬兩，專供鑄炮所用。朕再從南海子調兩架天啟式四馬重炮，供徐愛情仿造優化。徐卿，爾可願代朕親理此事？”
徐光啟正色道：“臣不敢辭，願以死力效命，研製新炮，務使使我大明火炮精良。”
畢自嚴在旁插言：“陛下，徐公所言皆中肯。若言朝廷錢糧，實則也是桎梏軍器之因，臣曾查戶部庫銀，虧空甚巨。
九邊軍餉支絀，遼鎮兵餉已欠三月有餘，工匠得不到足額工錢，何能儘心造炮？若陛下不治吏治，不整餉製，縱有天工，亦無以成器。”
朱由校聞言，臉色微沉，他當然知道，戶部錢糧一向是大明的老大難。身上扛著大明藩王，被朝廷優免的讀書人、逃稅避稅的商人，這麼多座大山，導致大明稅基受損，能夠撐到現在，已經是一個奇跡了。
本來經過張居正改革後，靠著那些老底子，還勉強能夠支撐，但隨著薩爾滸之敗，各項支出浩繁，尤其是京師、遼東、西南防務，俱是無底深淵，更兼上下盤剝，漕運沉重，漕卒貪墨，百姓民脂民膏儘數流入貪官囊中，堂堂大明幾乎財源枯竭。
他緩緩抬眼，目光如刀，語聲低沉：“畢卿，戶部所存國帑，尚有多少可用？”
畢自嚴聞言，忙垂首躬身答道：“回陛下，戶部銀庫所餘，尚有三百萬兩。然此數雖豐，實則所需無窮。”
“歲例、京營軍費、漕運開支，皆需照常支應。九邊軍餉，如遼鎮、宣府、薊鎮等處，更是懸而未決。加之當下西南土司不靖，防禦調度尚需再開支五十萬兩，方可周全。臣恐怕，此實為入不敷出。”
他稍作停頓，複又抬眼補充：“陛下，眼下秋稅在即，京畿通州、順天倉儲已入粟麥二百五十萬石；江南待運粟尚有一百八十萬石；山東、河南沿黃倉儲亦積六十餘萬石。隻是漕運艱難，河道失修，若再遇風水不調，損耗三成，恐難儘濟。”
朱由校默默聽著，心中暗暗盤算。
三百萬兩，聽似巨額，放到大明這般龐大的朝廷支出中，幾若滄海一粟。九邊軍餉，如同無底深淵，張口便是金山銀海。再加上官員俸祿、京營軍費、內廷所耗，幾乎是左支右絀，難以調度。
他微蹙眉心，聲音緩緩，卻不失淩厲之意：“畢愛卿，國朝幅員萬裡，百姓億萬。緣何稅收如此之少？田賦何在？鹽稅何在？商稅何在？何以朝廷府庫常年拮據，竟無餘力解邊疆之困？”
朱由校知道大明的財政有很大的問題，土地兼並、投獻之風盛行、大明的宗室、特彆是鹽稅、商稅，更是低到離譜，但也沒想到堂堂一個朝廷竟然這麼慘，國庫裡竟然隻有三百萬兩銀子！
“陛下明察，國朝賦稅中，以田賦為根本，然我朝稅基已損！”畢自嚴語氣帶著無奈，
“其一，藩禁之害！太祖高皇帝分封，本為屏藩。然二百餘年繁衍，宗室日巨，朝廷已不堪重負！”
“臣舉一例：僅開封一地，周王宗支萬數，歲需祿米數十萬石！河南一省之地，所收田賦竟不足供奉周藩一係，尚需他省協濟。天下親藩郡王逾百，將軍中尉不計其數，歲耗天下賦稅幾何？！”
“其二，優免濫觴！洪武時本為體恤士子勤學、清官守節，許以有限田賦優免。然法久弊生，今日士林之中，舉人乃至生員，動輒優免田畝數百上千！
更有甚者，地方豪強富戶，將田產紛紛‘投獻’於舉人進士門下，借此逃避稅賦，使貧弱小民負擔愈重。一縣之田，掛於縉紳名下免稅者竟有十之三四，朝廷從何收稅？”
“其三，大戶拖欠已成頑疾！富室田連阡陌，卻倚仗權勢，勾結胥吏，拖欠積年賦稅視為平常。臣曾經知曉浙江嘉興府一沈姓大戶，坐擁良田三萬餘畝，曆年積欠賦稅竟達白銀兩萬兩！地方官催繳不得，反受其威逼。
此類積欠，南方各府縣，比比皆是！各地稅吏隻得將這巨額虧空，轉嫁於僅剩的、無法逃脫的自耕農身上，逼得他們棄田逃亡，良田複又落入大戶之手……此乃惡性循環也！”