就在朱由校於乾清宮燭下奮筆疾書、構劃“巡防提督衙門”藍圖之時，距離紫禁城不遠的成國公府內，卻是另一番景象。
府邸深處，一間暖閣內，成國公朱純臣正斜倚在鋪著厚厚貂皮的紫檀木榻上，閉目養神。
他年約五旬，保養得宜，麵色紅潤，隻是眉宇間帶著久居人上的倨傲與一絲不易察覺的陰鷙。
一個身著管事服色、麵容精乾的中年男子——正是負責府外諸多“雜務”的心腹管事朱貴，正垂手侍立一旁，額角卻滲著細密的汗珠。
“國公爺……”朱貴的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，小心翼翼地稟報，
“小的……小的剛得了信兒，前日裡，咱們府上後街那個……那個管著西城幾家鋪子收賬的張保，他那個不成器的遠房侄子張三……在棋盤街那邊的小巷口，惹了點麻煩……”
朱純臣眼皮都沒抬，鼻腔裡哼出一聲：“嗯？又怎麼了？不是讓你們約束著點，最近風聲緊，少惹事麼？”
“是……是約束了……”朱貴腰彎得更低，
“可……可那小子不長眼，昨日在巷口一個賣餡餅的老攤子上收‘例錢’，言語衝撞了一個……一個路過的年輕公子……”
“年輕公子？”朱純臣終於睜開眼，帶著一絲不耐煩，“衝撞了就衝撞了，若是官吏子弟，賠個不是，打發點銀子了事。這等小事也來煩我？”
“國公爺息怒！”朱貴連忙道，“本來……本來也是小事。可……可那年輕公子身邊帶著幾個護衛，身手極為了得，當場就把張三和他兩個同夥給拿下了！
而且……而且那張三被嚇破了膽，慌亂中……慌亂中似乎提了……提了咱們府上張保的名字……”
朱純臣的眉頭猛地一擰，眼中閃過一絲厲色：“提了張保？蠢貨！那年輕公子什麼來路？查清楚了嗎？”
“回……回國公爺，”朱貴的聲音更低了，“小的派人去查了。那公子穿著細綢，氣度不凡，身邊護衛精悍，行事頗有章法……巷口當時人多眼雜。
有人說……有人說聽到那公子身邊的老管家，嗬斥張三時，聲音尖細……像……像是宮裡出來的公公……”
“公公？！”朱純臣猛地坐直了身體，眼中精光爆射！一絲寒意瞬間掠過心頭。宮裡出來的公公？陪著年輕公子？細綢便服？這組合……他腦海中瞬間閃過一個極其不妙的念頭！”
“還有……還有更蹊蹺的……”朱貴的聲音帶著恐懼，“小的本想派人去‘安撫’一下那老攤主，讓他閉嘴，彆亂說話……可……可派去的人回來說，那爺孫倆……不見了！
“連同那個小攤子，一夜之間消失得無影無蹤！附近鄰居都說，昨天傍晚有一隊穿著普通、但氣勢很足的人把他們接走了，說是……說是貴人安排的……”
“貴人安排的？一夜消失？”朱純臣的臉色徹底陰沉下來，如同暴風雨前的天空。一股強烈的不安攫住了他。宮裡公公、年輕公子、當街拿人、攤主被神秘接走……這要是再猜不出來，他就真該死了！
他猛地一拍榻邊小幾，震得茶盞叮當作響：“混賬東西！張保呢？他那個混賬侄子惹出這等禍事，他死哪去了？”
“張……張保……”朱貴嚇得一哆嗦，“他……他昨天下午就被……被東廠的人‘請’去問話了……至今……至今未歸……”
“東廠？！”朱純臣倒吸一口涼氣，一股寒意從腳底直衝頂門。東廠直接拿人，目標還是他府上的管事，這意味著什麼？
短暫的驚駭過後，巨大的恐懼與滔天的怒火在他心中交織翻騰。恐懼於自己的家奴竟在皇帝麵前行凶，怒火於天子不過剛剛登基，竟如此不給他這個世襲罔替的國公顏麵！
他猛地一拍榻邊小幾，震得茶盞叮當作響：“混賬！蠢材！”
他強迫自己冷靜下來，眼神陰鷙地急速盤算：“皇帝…他微服私訪撞見此事？然後親自過問？甚至東廠直接拿人？這是衝著張三那蠢貨？還是…要動我朱純臣？”這個念頭讓他脊背發涼。
不行，此事絕對不能坐以待斃，必須謹慎應對。
但具體如何應對？直接去找皇帝請罪？不！那等於不打自招，承認自己馭下無方、縱奴為惡，把臉送上去讓人打！
以他對那小皇帝的了解，年輕氣盛又銳意變革，一旦低頭，恐怕被順勢揪住不放，牽出更多見不得光的事，到時候彆說祖上傳下來的勳爵不保，就連性命怕也是堪憂。
“當務之急，要斬斷所有能攀扯到國公府的線索！”他目光冰冷地看向朱貴，聲音森寒如鐵，
“尤其是那兩個草民，一定要找到。生要見人，死…必須見屍！還有張保和張三，想辦法傳個信進去，告訴他們管不住嘴的時候，就想想他們的妻兒老母。”
“但是，貴兒，”他死死盯著朱貴，一字一句道，語氣中帶著前所未有的凝重，
“事情沒那麼簡單了，我們可能撞到‘天’了，找人的手段…要極其隱秘，派最精乾、最可靠、嘴巴最嚴的‘老手’。要快！絕不能讓任何人發現是我們府上的人在查，人找到後，千萬不能急著動手！”
朱貴被國公爺從未有過的嚴峻眼神和“撞到天”的暗示驚得魂飛魄散，連忙應道：“是…是！小的明白！一定用最妥當的人！”
“另外！”朱純臣深吸一口氣，補充最關鍵的一條——
“立刻去備上重禮，我要去英國公、定國公府上，與幾位老親家、勳戚長輩一敘，請教一下幾位國公傳承之道，快去！”
朱貴領命退出暖閣。巨大的壓力和國公爺那句“撞到天”讓他徹底慌了神，完全失去了平日的精細和老練。
他可不敢想那是當今皇帝，還微服私訪？皇帝不應該高高在上的嘛，怎麼有時間管那些賤民的死活。
在朱貴看來，這肯定是東廠的魏忠賢想要針對打壓成國公府，再想想自己瞞著國公爺與張保的苟且往事，他決定雙管齊下——一邊按國公要求派人隱秘追蹤，一邊……自作主張。
“張保那個蠢貨侄子，都是他惹的禍！”朱貴在無人處惡狠狠地低吼，
“國公爺定是顧忌太大，怕直接滅口痕跡太重。可事已至此，這兩個草民活著就是禍根，等國公爺的貴人們把情分擺平？萬一期間他們被提審開口怎麼辦？
“不行！必須趁現在他們還在東廠或錦衣衛外圍手裡，還未被嚴加看管前，快刀斬亂麻！”他越想越覺得有理，決心要搶在國公爺“優柔寡斷”之前，替家主解決心腹大患，立下這“大功”。
隻要都殺了，到時候死無對證，就算是陛下，也不可能因為兩個賤民為難當朝國公吧！
他拿找幾個手腳乾淨、嘴巴嚴實的‘夜不收’。給我查！挖地三尺也要把那老東西和他孫子找出來！”朱貴的聲音如同淬了毒的冰錐，
“找到之後……不必再報！就地處理乾淨，手腳利落點，做成意外！淹死、失火、或者……讓城外的野狗啃乾淨！”
他眼中凶光畢露，帶著一種高高在上的殘忍：
“讓那些不開眼的東西看看！這北京城，就算是東廠，也得讓我成國公府三分。不是什麼阿貓阿狗都能騎到我們頭上拉屎撒尿的！”
“敢伸手，就要有被剁了爪子的覺悟。弄死兩個草民，以儆效尤！看誰還敢亂嚼舌根！”