午門前的血雨腥風與遼東傳來的震天捷報，如同兩股洶湧的浪潮，在短短數日內，席卷了京城的每一個角落。
茶館酒肆、街頭巷尾，無人不在議論這兩件驚天動地的大事。而百姓們的態度，也如同投入滾油的水滴，瞬間炸開了鍋。
棋盤街口，正是晌午人聲鼎沸時。挑著兩筐新鮮蔬菜的貨郎王老三，站在街旁，唾沫星子幾乎噴到對麵賣炊餅的趙老漢臉上，手指戳指著北方：
“驚天動地的大事啊！老趙叔，您猜怎麼著？遼東！遼東大捷啊！熊經略天神下凡，領著皇爺親手調教的五千天兵鐵騎，嘖嘖，那叫一個橫掃千軍！什麼建奴大營？衝進去跟割麥子似的！聽說連開原、撫順都收回來啦！”
他猛地拍了一下自己的破舊扁擔，仿佛那就是衝鋒的戰馬，“聽說光韃子屍體就十幾萬具！”
趙老漢剛揭開的蒸籠裡冒出滾滾白汽，模糊了他笑出褶子的臉：“乖乖！十幾萬具？那不是……那不是得把渾河都染紅了？”
他遞過去一個冒著熱氣的炊餅，“快說說！我怎麼聽說那驛卒來的時候還帶了箭傷？”
“那還有假！”王老三接過炊餅，狠狠咬了一口，“快馬八百裡加急！那驛卒肩膀上插著的狼牙箭，還滴著黑血呢！瞧著就瘮人，可人家那背挺得，真叫一個威風！皇爺聖明，選得好將，練得好兵！這下啊，咱京城晚上也能踏實閉眼嘍！”
就在這熱烈議論的當口，旁邊茶館屋簷下，等著攬活兒的轎夫孫老五冷冷嗤笑了一聲，他那雙見慣了京城各色人等的眼睛掃視著眾人，帶著濃重的鄙夷：
“嘖，遼東砍人頭痛快，可京城裡頭，鬨得更好看！”他朝皇城方向努了努嘴，壓低了幾分聲音，卻讓周圍瞬間安靜下來，
“嘿，你們猜怎麼著？就遼東大捷的當天，那幫國子監的酸秀才，還有幾個不知天高地厚的小官，烏泱泱一大群，就在午門外頭……哭皇天兒嘍！扯著嗓子喊什麼‘熊廷弼誤國’、‘陛下被蒙蔽’，逼著皇爺殺功臣撤帥印呢！”
“哈！”一旁挎著糖葫蘆靶子挺熱鬨的陳小順剛好擠進來，聽到這茬，忍不住也插了嘴，“這幫書呆子，臉呢？遼東殺聲一響，他們全成了鋸嘴葫蘆，臊也臊死了！”
他把靶子往地上一杵，糖球簌簌晃動，神秘兮兮地壓低聲音，“我舅姥爺的姐姐的哥哥的兒子，那可是在刑部當書辦，聽他說啊，這次揪出來的那些東林老爺，好些人以前跟五城兵馬司那幫雜碎勾著呢，沒少禍害咱們！”
“哎呦！五城兵馬司？”賣炊餅的老漢頓時來了精神，連炊餅都不顧了，指著街麵，“那幫祖宗可算是滾蛋嘍，咱們這位皇爺登基沒多久，就把這群禍害給裁了，那真是天大的恩典啊！”
陳小順心有餘悸地搓著手：“可不是嘛！那幫煞神，披一身官皮，乾的都是山賊勾當。什麼‘地皮錢’、‘茶水錢’？變著法兒搜刮！街麵上那些癩皮狗、混混兒，全成了他們放出來的惡犬。
咱們推車挑擔的，哪個沒被咬過？掀攤子、鎖人、關號子，家常便飯，我上個月……”他話頭頓住，臉皮漲紅，顯然想起了不堪回首的委屈。
王老三看到陳小順的臉色，也是拍了拍他的肩膀“後生小子放寬心，如今這不熬出來啦。瞧瞧這街麵兒，那叫一個清爽，新設的衙門叫啥來著？什麼‘提督京畿市坊巡檢總署’！
這名字是長點，可管用啊。皇爺就是皇爺，專門替咱們這些草民撐腰！那幫跟著撒野的潑皮？全逮了，一股腦兒發配西山挖煤去了！聽說啊……”
他神秘兮兮地壓低了聲音，引得眾人腦袋都湊近了些，“那西山煤窯，就專挑那乾虧心事的人挖的地界兒塌……都塌了好幾回了，實在是報應不爽哇！”人群裡立刻爆出一陣解恨的哄笑。”
茶館裡搖著蒲葵扇的賬房先生金秀才踱步到門口，聽著眾人議論，撚著幾根稀疏的胡子，忍不住插嘴：“《左傳》有雲：‘多行不義必自斃’。魑魅魍魎既除，乾坤自然朗朗。”
他指著不遠處穿著皂色箭袖、配著腰牌、腰背挺直的新任巡檢差役，“新衙門的新差役，都是按規矩挑的皇差。看著是板著臉，不通人情似的，可規矩寫得明明白白，貼在衙門八字牆上一溜兒排開，該怎麼交市稅、擺攤位，寫得清清白白！
專拿那些欺行霸市、囤積居奇的大鋪號開刀。對咱們這些安分守己、刮風下雨都得出攤糊口的，反倒寬待不少。”他這番話，引得好幾個做小買賣的都跟著點頭。
趙老漢臉上的怒氣早已被滿足的笑意取代：“嘿，說這個實在，就咱眼前這棋盤街、燈市口，你們自己瞅瞅。”
他揮舞著炊餅夾子，“這地兒！以前啥樣？臟水橫著流，爛菜葉子堆得腳脖子高，那些個運夜來香的，撒的到處都是。
現在你瞧瞧，這街麵淨得能照出人影兒。皇爺特意派了‘掃街卒’，早晚不停歇。水溝也通了，味兒小多了。前幾天東頭老張家殺豬的，在門口潑了盆豬血水，謔！正讓‘巡檢’爺撞見，當場罰了五文錢！老張心疼得齜牙咧嘴，這兩天都規矩著呢！”
貨郎點點頭，臉上是真誠的感慨：“貨比貨得扔，皇帝比皇帝……嘿，咱新皇爺，年紀雖輕，可這雷霆霹靂的手段，還有這心裡裝著老百姓的熱乎氣兒，那是真真的！
以前那叫啥日子？見了當差的，哪怕是個白役，腿肚子都轉筋，腰就直不起來！現在？嘿，咱也知道這巡檢差爺是管事的，不是來刮油的，踏踏實實做咱的小本買賣，心裡……安穩！”
這話像是說進了大家的心坎裡，讚歎聲、附和聲嗡嗡作響。遼東大捷帶來的揚眉吐氣，東林鬨劇引發的群嘲鄙夷，新政之下治安清明、市容整潔的切身感受，以及對那位深宮裡年輕君主敬畏與感激交織的複雜情緒；
在棋盤街口的煙火氣、叫賣聲和汗味中，交織、翻騰，彙成了京城最鮮活、最接地氣的民心背書。
剛從軍器局下值走來的張鐵匠，一身灰撲撲的工服還帶著爐火的餘溫。他肩背寬闊，粗壯的臂膀上筋肉虯結，手裡攥著一條汗漬斑駁的舊汗巾，在人群中默默穿行，顯得格格不入。
那些關於東林黨人如何下場的議論鑽進他耳朵裡，那張被煙熏火燎得黧黑的臉上沒什麼表情，隻是嘴角勾起一絲快意的冷笑。
“哼！狗官，活該掉腦袋！”這句咒罵在他喉嚨裡滾了滾，最終隻化成一個極低的、含混的哼聲，帶著他多年淤積的恨意。
作為匠籍，他張鐵錘祖祖輩輩都低人一等，以前在官營作坊裡，乾著最累的活，拿著最少的錢，還要受儘工頭胥吏的盤剝和白眼！
一個月下來，那點微薄的工錢，連糙米都買不了多少，更彆提養活老婆孩子，自己這當男人的腰杆子從來就沒直起來過。
見了穿官服的，哪怕是個不入流的小吏，也得點頭哈腰，大氣不敢出。家裡的婆娘孩子，也跟著受窮受氣，在人前抬不起頭來。
“可現在不一樣了！”攥著汗巾的手猛地收緊，指關節繃得發白，張鐵錘那對常年被煙火熏烤得略顯渾濁的眼珠裡，此刻卻迸射出一種近乎灼熱的光芒，是希望，更是新生。“當今皇爺，是真心給咱手藝人活路，讓咱能活成個人樣！”
他想起了十幾天前，那個改變他命運的日子。朝廷新設的“考工院”派人下來，考核京城匠戶的手藝，幾個考工院的官員，神情嚴肅地出現在他乾了大半輩子的破爛作坊裡，不再是高高在上的審視，而是真刀真槍地考校手藝——看聽錘落回音，量塑形成色。
他張鐵錘憑著祖傳的手藝和多年磨練的火候，在打鐵、淬火、鍛打、塑形各個環節都拔了頭籌，最終，被“考工院”的大人們評定為——“五級鐵匠”。