酉時三刻，華燈初上。
薑昭寧踏入麟德殿時，殿內已是一片歡聲笑語。
她腳步微頓。
本該屬於皇後的位置，此刻正坐著盛裝打扮的貴妃孟清歌。
蕭景珩甚至親手為她斟酒，兩人衣袖交疊的模樣，好一副恩愛夫妻模樣。
薑昭寧徑自尋了偏席坐下。
貴妃孟清歌，這才是真正的孟家嫡女。
而她不過是鳩占鵲巢十五年的冒牌貨，孟家的假千金。
所以就連今天這個皇後之位，本該都是孟清歌的。
六宮妃嬪與命婦們見狀，紛紛交換著意味深長的眼神。
這般逾製的場麵，在皇上對貴妃的寵愛下，竟成了家常便飯。
“皇後娘娘，”李昭儀湊過來，假意關切道，“貴妃這般越矩，您怎麼也不勸諫皇上？這要是傳出去……”
“李昭儀，”薑昭寧輕抿一口清茶，眼波平靜如水，“本宮記得你父親是禮部侍郎？既知禮製，不如先管好自己殿裡那幾個逾製的宮女。”
她指尖輕輕敲了敲茶盞，“本宮近日翻看內務府的記錄，發現昭儀宮裡的人，似乎總愛做些不該做的事情。”
李昭儀臉色煞白，慌忙告退。
遠處的龍椅上，蕭景珩正望著這邊出神。
直到貴妃嬌嗔著喚了聲“陛下”，他才收回目光。
卻見薑昭寧已經垂眸品茶，仿佛方才的一切都與她無關。
燭火映照下，她單薄的身影在喧囂的宴席中，顯得格外寂寥。
“孟小將軍到——”
太監尖細的嗓音劃破殿內喧囂。
薑昭寧茶盞在指尖一顫。
殿門處，孟雲琅一襲墨藍錦袍踏著月色而來。
五年邊關征戰，將他身上世家公子的矜貴氣度磨礪得更加鋒利。
那道橫貫左眉的傷疤為他平添幾分肅殺之氣。
腰間懸著的玄鐵佩劍隨著步伐發出規律的輕響。
聲音在喧鬨的殿內本不易察覺，卻像是一記記重錘，敲得薑昭寧胸口發悶。
當孟雲琅行至殿中央時，她輕喚道：“哥……”
孟雲琅目不斜視地從她身邊走過，玄色錦袍帶起一陣冷風。
他行至禦前，單膝跪地：“臣孟雲琅，叩見陛下。”
孟雲琅，孟家養子。
彼時薑昭寧還是孟家嫡女，是孟家捧在手心的明珠。
寄人籬下的養子孟雲琅是她名義上的哥哥。
她和孟雲琅本該恪守本分，卻偏偏情難自禁。
這段驚世駭俗的孽緣，從深宅大院鬨到街頭巷尾，至今仍是京城茶餘飯後的談資。
蕭景珩執盞的手一頓，目光在薑昭寧蒼白的臉上掃過，最後又停留在孟雲琅臉上。
“孟卿戍邊有功，賜座。”
“謝陛下隆恩。”
孟雲琅起身後，轉向貴妃時，眉眼才柔和幾分。
畢竟，如今的貴妃孟清歌，才是孟家女，是他的妹妹。
孟雲琅從懷中取出一個纏著紅繩的紫檀木盒：“臣在玉門關尋得一塊千年暖玉，命人雕成了鐲子。聽聞娘娘冬日畏寒，正好合用。”
孟清歌接過木盒，指尖撫過上麵褪色的紅繩結，眼中閃過一絲詫異，隨即笑靨如花：“兄長遠在邊關還記掛著本宮，真是叫本宮不知說什麼才好。”
她輕輕打開木盒，暖玉在燭光下流轉著溫潤的光澤，“這玉質地上乘，兄長定是費了不少心思。”
說著，她突然紅了眼眶，轉向蕭景珩盈盈下拜：“臣妾謝陛下恩典，若非陛下開恩特許兄長回京，臣妾與兄長不知何年才能相見。陛下待臣妾這般體貼，臣妾……臣妾實在無以為報。”
她仰起臉時，眼中噙著恰到好處的淚光，既顯真情又不失體統。
蕭景珩伸手虛扶了一把，語氣難得溫和：“愛妃言重了。孟卿戍邊有功，朕本該犒賞。”
殿內嬪妃們見狀，紛紛露出豔羨之色。
唯有薑昭寧怔怔地望著那個木盒。
那木盒上纏著的分明是她及笄那年，用自己最心愛的紅頭繩編的同心結。
當時孟雲琅當時珍而重之地收在貼身的荷包裡，笑著說：“阿寧的手藝，哥哥要珍藏一輩子。”
如今，卻成了他獻給孟清歌的賀禮。
而孟雲琅自始至終都沒有看她一眼，也忘記了今日本也是她的生辰。
“娘娘……”身旁的宮女小聲提醒，“您該入席了。”
薑昭寧這才驚覺自己竟不知何時站起了身，殿內眾人的目光都若有似無地掃向她。
她緩緩坐下。
殿內的歡聲笑語不斷傳來，一字一句卻都清晰地傳入她的耳中。
“陛下，”孟清歌的聲音帶著幾分嬌嗔，“兄長這些年戍守邊關，身邊連個知冷知熱的人都沒有，也太可憐了。”
蕭景珩低笑一聲，眼尾餘光卻若有似無地掃過薑昭寧：“愛妃這是要朕做媒？”
不等孟清歌說話，便聽到了孟雲琅的聲音：“臣在北疆之時，確實結識了一位姑娘，想請陛下賜婚。”
薑昭寧抬眸望過去，卻正對上蕭景珩似笑非笑的眼神。
“啪”的一聲，薑昭寧手中的茶盞砸在地上，碎瓷四濺。
“臣妾失儀了，容臣妾更衣。”
薑昭寧站起來，福了福身，轉身便走。
走出大殿的瞬間，身後傳來蕭景珩帶著玩味的聲音：“哦？不知是哪家閨秀能得孟小將軍的青眼啊？”
孟雲琅的目光追隨著那道倉皇離去的背影，眼底暗潮翻湧。
直到蕭景珩的聲音再度響起，他才驀地回神，轉身時已恢複了往日的沉穩：“回陛下……”
薑昭寧走出麟德殿。
夏日的熱浪撲麵而來，她卻覺得渾身發冷，心口一陣陣抽痛。
強撐著回到鳳儀宮，她獨自躺在錦帳中，睜著眼看帳頂的繡紋。
直到燭火燃儘，月光透過紗窗，才在滿室清輝中漸漸合上眼。
——
再醒來時天已大亮，心口還是疼得厲害。
小宮女抱著賬本在床邊站了半天，才小聲說：
“娘娘，尚宮局送來的賬冊已經積了三日，還有貴妃生辰宴的用度清單……”
“放著吧。”
宮女還想說什麼，見她神色倦怠，隻得默默退下。
禦書房內。
蕭景珩將第八本彈劾孟清歌逾製的奏折合上，指尖在檀木案幾上叩了兩下。
聲音不輕不重，卻讓侍立的宮人們屏住了呼吸。
熏香的味道似乎比往日濃烈了些，他眉頭幾不可察地蹙了蹙，抬手示意太監將香爐挪遠些。
端起茶盞時，茶湯色澤明顯深了幾分，入口也少了往日的清冽回甘。
“今日的茶，”他聲音依舊平穩，卻讓侍茶太監立刻跪伏在地，“味道不對。”
“陛下恕罪，”太監額頭抵地，“往日都是鳳儀宮辰時送來的明前龍井，今日……”
“皇後身子還未見好？”
蕭景珩打斷，目光掃過淩亂的案頭，奏折不再像往日那般按六部、分輕重整齊碼放，而是雜亂地堆疊著。
殿角的冰鑒也偏離了往日的位置，少了那份恰到好處的涼意。
就連案頭的筆墨紙硯，都擺放得不如從前順手。
“回陛下，太醫說娘娘需要靜養。”
蕭景珩神色未變，隻是執筆的手微微一頓。
他忽然意識到，這半日來處處不順，竟都是因為少了那個人不動聲色的打點。
從茶水的溫度到奏折的分類，從熏香的濃淡到冰鑒的位置，她總是能安排得恰到好處，讓他幾乎察覺不到這些瑣事的存在。
如今她不過病了幾日，這宮裡的秩序便亂了套。
他不動聲色地收回視線，繼續批閱奏章，隻是手中的朱筆不自覺地多用了兩分力。
殿內一時隻餘筆墨沙沙之聲。
良久，他忽然開口：“傳太醫令。”
聲音依舊平穩，卻讓侍立的宮人們不自覺地繃直了脊背，“朕倒想問一問，皇後這病，究竟要養到幾時？”
究竟是身子不適。
還是聽說孟雲琅要成親，心裡不痛快？