馬車內，氣氛有些凝滯。青竹偷偷打量著閉目養神的秦初，心中翻江倒海。
那日公主明明已沒了氣息，冰冷僵硬為何又活了過來？還變得如此陌生而強大？
秦公公和周護衛的慘狀讓她心悸之餘又覺快意，可此刻與公主獨處在這狹小空間，那份敬畏和一絲難以言喻的畏懼便悄然滋生。
“青竹”秦初並未睜眼，聲音卻清晰地響起，“還要盯著我看到幾時？”
青竹一個激靈，慌忙低頭：“公公主恕罪！奴婢奴婢”
秦初睜開眼，目光平靜地落在她身上，仿佛能洞穿她的心思，聲音緩和了些：“不必害怕。從前是我懦弱，連累你們受苦。從今往後，無人能再欺辱我們。”
青竹眼眶微紅，用力點頭。猶豫片刻，她鼓起勇氣，聲音帶著哽咽：“公主要不我們逃吧？找個沒人認識的地方，奴婢伺候您一輩子！寧國那也是吃人的地方啊！”
秦初輕輕搖頭，眼神堅定：“母親還在宮裡。等救出母親，我們再尋一處世外桃源，安穩度日，可好？”
“是奴婢糊塗了！”青竹懊惱地捶了下自己的頭，“隻想著公主平安，忘了清嬪娘娘奴婢該死！”
“傻丫頭”秦初心中一暖，拍了拍她的手背，“我們都會平安的。”
“公主，咱們是去欽州嗎？”青竹擦擦眼淚，“奴婢記得，清嬪娘娘的娘家就在欽州。”
“嗯。”
秦初望向窗外飛馳而過的田野，“去母親心心念念的故鄉看看。她常說，那裡山清水秀，流水人家” 更重要的是，她要確認，外祖趙家，是否還是清嬪在世間最後的依仗。既然承了原主的情，護她至親周全，便是責任。
輕車簡行，不過七日，欽州城已在眼前。
夏末秋初，欽州果然不負盛名。小橋流水，粉牆黛瓦，處處透著江南水鄉的婉約與靈秀。
“公主，是否直接去趙府？”馬車外，耿風壓低聲音請示。他對欽州極為熟悉，曾是趙家護衛，後被清嬪帶入宮中。
“不，”秦初果斷拒絕，“先找客棧安頓。耿風，你設法打聽清楚趙府近況，務必詳儘。” 和親公主私自離隊出現在外祖家？這簡直是授人以柄！
臨江客棧位於欽州最繁華的中央大街，人來人往，最能感知一城繁華。連日奔波雖疲憊，但脫離了秦公公等人的魔爪，耿風等護衛臉上也難得有了幾分血色。
然而，耿風帶回的消息，卻讓這短暫的輕鬆蕩然無存。
他麵色凝重地站在秦初麵前，連秦初遞上的熱茶都忘了接。
“公主趙府情況很糟。” 耿風的聲音艱澀。
秦初將茶杯塞進他手裡：“坐下，慢慢說。”
耿風猛灌了一口水，才艱難開口：“三個月前，州府大人以老爺年事已高為由，強行勒令他辭官歸隱趙府斷了最大的進項。原想著靠祖產福滿樓支撐”
他頓了頓，眼中壓抑著怒火：“可福滿樓，被秦家處處排擠打壓！構陷、潑臟水、斷貨源無所不用其極！如今門可羅雀，難以為繼。趙府一家老小已被迫搬回了城東的老宅” 那老宅破舊偏僻，與昔日趙府的榮光天壤之彆。
“皇後的手，果然夠長！” 秦初的眼神瞬間冷冽如寒潭深淵，指節捏得發白。秦家！這筆賬，她記下了！勢必要他們百倍償還！
“去福滿樓！” 她霍然起身，聲音不容置疑。
福滿樓離客棧不遠，步行片刻即到。
然而，當那座曾經氣派的三層酒樓出現在眼前時，秦初的心沉了下去。
周遭店鋪燈火通明，人聲鼎沸。
唯有福滿樓，如同被遺忘在繁華角落的廢墟。
門前兩盞褪色的燈籠在夜風中無力地搖曳，昏黃的光暈勉強照亮斑駁的招牌。
整座樓宇在黑暗中沉默矗立，宛如一頭奄奄一息的巨獸，與這熱鬨的街市格格不入。
正是晚膳時分，福滿樓內卻一片死寂。
門口的小二倚著門框，愁眉苦臉，連招攬客人的心思都沒有，隻是望著對麵秦記酒樓熙攘的人流，不住地歎氣。
秦初一行人的到來，讓小二驚了一跳，隨即強打精神，聲音有氣無力：“幾位客官打尖還是住店？”
“用飯。”
小二朝裡麵懶洋洋地喊了一嗓子：“掌櫃的——來客了——” 尾音拖得老長，透著濃濃的疲憊。
店內，光線昏暗。一塊蒙塵的“百年老店”牌匾，孤零零地懸掛在堂中最顯眼的位置，更像是一種無聲的諷刺。
一個身形佝僂的老掌櫃提著茶壺，步履蹣跚地迎上來，臉上擠出僵硬的笑容，殷勤卻麻木地擦拭著本已乾淨的桌麵。
“幾位客官，想吃點什麼？小店有新鮮的素小炒，紅燒肉也燉得爛乎” 掌櫃的聲音帶著一絲不易察覺的乾澀，報出的菜名極其尋常。
秦初的目光掃過空蕩蕩的大堂，落在掌櫃強顏歡笑的臉上，平靜地打斷他：“掌櫃的，聽聞欽州鱸魚乃是一絕。福滿樓作為百年老店，想必此菜更是拿手？為何不薦？”
掌櫃的笑容瞬間凝固，眼神躲閃，腰彎得更低了，聲音帶著惶恐：“客官實在對不住這這鱸魚小店進不到貨了”
“哦？”秦初故作疑惑，“偌大欽州，臨江靠海，魚獲豐盛。難道連尋常漁家都無魚可賣？”
掌櫃的身體微微一顫，臉上的皺紋更深了，仿佛每一道都刻著屈辱。
他環顧四周，壓低聲音，帶著一種壓抑到極致的悲憤：“客官有所不知這欽州的魚市早被秦家一手把持了他們發下話來，誰敢賣一條魚給福滿樓，便是與秦家作對！彆說鱸魚，便是尋常青菜米糧也無人敢供我福滿樓！”
他越說越激動，聲音微微發顫，渾濁的眼中閃過一絲水光，“這是這是要逼死我們啊！”