蕭琰被救後，經過一段時間的調養，身體逐漸恢複。而新帝李新宇在經過一番調查後，終於相信了蕭琰的話。他對魏忠賢的所作所為極為憤怒，決定嚴懲魏忠賢及其黨羽。在新帝李新宇的命令下，魏忠賢被革職查辦，他的黨羽也紛紛被逮捕。曾經權傾朝野的閹黨，瞬間土崩瓦解。
蕭琰因為揭露魏忠賢的罪行有功，受到了新帝李新宇的嘉獎。他被任命為監察禦史，負責整頓吏治，為國家和百姓做了許多好事。而楊漣等東林黨人，也因為在這場鬥爭中發揮了重要作用，得到了新帝李新宇的重用。
從此，盛唐的朝堂上，又恢複了一些清明。蕭琰和東林黨人繼續為國家和百姓的利益而努力，他們希望能夠通過自己的努力，讓國家重新走向繁榮昌盛。而蕭琰，也從一個普通的書生，成長為了一位為國家和百姓挺身而出的英雄。他的故事，在民間廣為流傳，激勵著無數人在麵對困難和邪惡時，要勇敢地站出來，為正義而戰。
蕭琰回到客棧時，夜幕已像一塊浸了墨的絨布，沉甸甸地壓在京城的簷角上。他推開吱呀作響的木門，一股潮濕的黴味撲麵而來，與白日裡勤政殿的龍涎香形成刺目的對比。桌上的油燈被穿堂風撩得明明滅滅，映著他攥得發白的指節 —— 方才在殿外石階上，魏忠賢貼身太監王體乾塞來的那枚金錁子還在袖中發燙。
“蕭公子好風骨。“ 王體乾當時笑得像隻剛偷了雞的狐狸，“魏公公說，年輕人氣盛難免，但若想在京城立足，總要懂些規矩。“ 金錁子上雕刻的纏枝蓮紋硌著皮肉，蕭琰猛地將其擲在桌上，那物件在昏暗中滾出半尺，撞翻了盛著殘茶的粗瓷碗。
窗外忽然傳來幾聲夜梟的啼叫，他警覺地吹滅油燈。月光從窗欞漏進來，照見牆麵上自己投下的影子，瘦得像根被風摧折的蘆葦。這是他來京城的第三個月，原以為高中進士便能一展抱負，卻沒想剛踏進宮門就撞進了魏忠賢的網。
三更梆子響過，客棧後院突然傳來重物落地的悶響。蕭琰摸出枕下的匕首 —— 那是父親留給他的防身之物，刀鞘上刻著 “守拙“ 二字。他躡手躡腳地摸到後窗，隻見兩個穿黑衣的人影正將一具麻袋拖向馬廄，麻袋上洇出的暗紅在月光下泛著詭異的光。
“姓蕭的不識抬舉，魏公公吩咐了，給他點顏色看看。“ 其中一人壓低聲音啐了一口，“這窮酸書生，還真當自己是文曲星下凡？“ 另一人發出陰惻惻的笑：“先卸了那送信的胳膊，看他還敢不敢替楊漣遞折子。“
蕭琰的心臟驟然縮緊。他想起三日前在貢院街遇到的老秀才，那人捧著卷《東林點將錄》哭得老淚縱橫，說自己兒子隻因在茶館裡罵了句 “閹黨誤國“，就被東廠番子打斷了腿。此刻麻袋裡的聲越來越微弱，他握緊匕首的手沁出冷汗 —— 是去給楊漣送信的書童阿福！
就在這時，馬廄的草料堆突然動了動。一個披蓑衣的漢子猛地竄出來，手中短刀劃破夜空，直劈向黑衣人的後頸。蕭琰認得那是客棧老板老周，平日裡總佝僂著背算賬目，此刻卻像頭蓄勢已久的豹子。“快走！“ 老周一腳踹開馬廄門，衝蕭琰低吼，“我侄子在錦衣衛當差，這是東廠的暗樁！“
刀光在月光下織成密網，蕭琰拽起麻袋就往柴房跑。阿福的血浸透麻袋粘在他手腕上，溫熱得像要燙進骨頭裡。身後傳來老周的悶哼，他不敢回頭，隻聽見鐵器穿透皮肉的脆響，混著東廠番子尖利的咒罵。
柴房的橫梁上懸著捆稻草，蕭琰扯斷繩索將阿福綁在梁上，自己則躲進堆放的穀倉。木板的縫隙裡，他看見三個黑衣人踹開柴門，火把的光將他們臉上的刀疤照得猙獰可怖。“搜！魏公公說了，活要見人，死要見屍！“
穀倉裡的穀子簌簌往下掉，蕭琰屏住呼吸。他想起十年前在江南水鄉，父親教他讀《史記》時說的話：“士人風骨，不在逞一時之勇，而在守萬世之公。“ 可此刻阿福的聲、老周的慘呼都在耳邊盤旋，那些聖賢書裡的道理突然變得像紙糊的盾牌。
黑衣人翻動柴草的聲響越來越近，蕭琰摸到藏在穀堆裡的半截磚坯。就在這時，客棧外突然響起急促的馬蹄聲，有人在喊 “巡城禦史來了“。黑衣人們罵了句臟話，撞開後牆消失在夜色裡。蕭琰從穀倉滾出來時，膝蓋磕在石磨上，疼得他眼前發黑。
柴房的月光裡，老周趴在血泊裡，胸口插著把繡春刀。阿福吊在梁上，右腿以詭異的角度扭曲著，看見蕭琰便掙紮著要下來：“蕭公子 快 楊大人有信“ 他懷裡的油紙包被血浸得透濕，展開來是半張燒焦的宣紙，上麵 “廠衛密布“ 四個字被血暈染得模糊不清。
天邊泛起魚肚白時，蕭琰將老周的屍體藏進菜窖，又背著阿福往城南的破廟走。路過棋盤街時，他看見東廠的牌坊下掛著串人頭，晨風吹動那些花白的胡須，像一串乾枯的蘆葦。有個挑著豆腐腦的小販經過，看見人頭便慌忙低下頭，木勺在碗裡抖得叮當作響。
破廟裡的佛像缺了隻胳膊，蕭琰用香爐裡的香灰給阿福止血。“魏公公在萬歲爺跟前說您壞話了。“ 阿福疼得牙關打顫，“楊大人說，您在勤政殿說的那番話，戳中了閹黨的痛處。“ 蕭琰想起那日在殿上，自己痛陳 “十常侍之亂“ 的典故，魏忠賢當時笑得像尊彌勒佛，手指卻在拂塵上繞了三圈。
廟門外傳來賣花姑娘的吆喝聲，蕭琰出去買了朵梔子花。他把花瓣碾碎混著草藥敷在阿福的傷口上，少年突然抓住他的手：“蕭公子，您快跑吧。我叔叔在詔獄當差，說魏公公的 五虎 十狗 都在找您。“ 蕭琰望著廟外熙熙攘攘的人群，那些戴著方巾的舉子、挎著籃子的婦人，每個人臉上都蒙著層看不見的紗 —— 誰也不知道擦肩而過的人裡，哪個是東廠的眼線。
午時的梆子剛響，破廟的門被推開了。一個穿青布直裰的書生走進來，腰間懸著塊雙魚玉佩。“蕭兄彆來無恙？“ 那人拱手笑道，蕭琰卻認出他是同科進士李嵩 —— 放榜那日，此人曾在慶功宴上為魏忠賢唱讚歌。
李嵩身後跟著兩個精壯漢子，腰間鼓鼓囊囊的。“魏公公說，蕭兄是棟梁之才，不該埋沒在這種地方。“ 他從袖中取出份卷宗，“隻要蕭兄在這份《東林黨人榜》上簽個名，明日就能去翰林院當編修。“ 卷宗上的朱砂印泥紅得像血，頭一個名字就是楊漣。
蕭琰的手指在袖中攥緊了那半張燒焦的宣紙。他想起父親臨終前，床頭那盞油燈燃到最後，燈芯爆出的火星落在《論語》的 “士不可以不弘毅“ 上。“李某請回吧。“ 他聲音有些發啞，“蕭某雖不才，還知何為是非。“
李嵩臉上的笑僵住了：“蕭兄可知，昨夜客棧老板的屍首，已經掛在東廠牌坊上了？“ 他湊近兩步，壓低聲音，“魏公公說，您那點風骨，在詔獄的鐵刷子麵前，撐不過三個時辰。“
破廟的香爐裡積著厚厚的香灰，蕭琰突然抓起一把朝李嵩撒去。趁著對方捂臉的瞬間，他拽起阿福撞開後牆。牆外是片菜地，剛澆過的泥土沾了滿褲腿。身後傳來李嵩的怒罵聲，蕭琰回頭時，看見菜畦裡的茄子被踩得稀爛，紫色的汁液在晨光裡像一灘灘凝固的血。
他們躲在城郊的磚窯裡，窯工們用燒紅的磚坯圍成圈，擋住了外麵的風雨。阿福發著高燒，嘴裡胡話不斷，總在喊 “娘，我再也不敢罵九千歲了“。蕭琰把自己的棉袍裹在他身上，看著窯頂的破洞漏下的星光，想起勤政殿的金磚地 —— 那裡的每一塊磚都浸過多少冤魂的血淚？
夜半時分，磚窯外傳來窸窸窣窣的聲響。蕭琰抄起身邊的鐵鉗，卻看見個穿粗布衣的老漢舉著燈籠進來，燈籠上繡著朵半開的蓮花。“楊大人讓我來的。“ 老漢從懷裡掏出個油紙包，裡麵是六個熱饅頭和封密信，“東廠的人已經封了所有城門，隻有走永定河的水路能出城。“
信上是楊漣蒼勁的字跡：“留得青山在，不愁沒柴燒。江南士子皆盼君歸，以待天時。“ 蕭琰捏著信紙的手微微顫抖，他想起那些在貢院相識的舉子，有幾個因為不肯依附閹黨，已經被削去功名。
天亮時，老漢劃著艘漁船在磚窯後的蘆葦蕩裡等他們。阿福被裹在漁網裡，蕭琰則扮成漁夫。船槳撥開晨霧時，他看見京城的城牆在遠處若隱若現，城樓上飄揚的龍旗被風吹得獵獵作響。蘆葦葉劃過船幫，發出沙沙的聲響，像無數人在低聲歎息。
“蕭公子看，那是東廠的快船！“ 老漢突然壓低聲音。三艘烏篷船正從上遊駛來，船頭插著的黑旗上，繡著隻睜著血眼的蝙蝠。蕭琰將阿福推進船艙，自己操起船槳往蘆葦深處劃。快船越來越近，他聽見上麵傳來王體乾尖利的嗓音：“抓住蕭琰者，賞銀千兩！“
蘆葦稈子在船兩側劇烈搖晃，蕭琰的手掌被船槳磨出了血泡。突然，他看見前方水麵上漂著片荷葉，昨夜下過雨，葉心盛著的露水在晨光裡像碎銀。他猛地想起父親教過的《水戰策》，調轉船頭往荷葉最密的地方劃去。
東廠的快船果然被密集的荷葉纏住，船槳攪得荷葉翻飛，墨綠色的汁液濺了滿船。蕭琰趁機將漁船劃入條狹窄的水道，兩岸的蘆葦高得遮住了天。他回頭望去，看見王體乾站在船頭，手裡的拂塵被風吹得筆直，像條吐著信子的蛇。
船行至正午，終於到了永定河入海口。岸邊停著艘準備遠航的商船，老漢說這是往鬆江府運絲綢的，船主是東林黨的鄉紳。阿福已經醒了，抱著蕭琰的腿哭：“公子，我叔叔說詔獄裡的鐵籠子，能把人活活夾成肉醬。“
蕭琰蹲下來替他擦掉眼淚，指腹蹭過少年腿上猙獰的傷疤。遠處的商船升起了帆，帆布上繡著的 “一帆風順“ 在陽光下格外刺眼。他突然站起身，對老漢說：“煩請轉告楊大人，蕭某不走了。“
阿福愣住了，老漢也急得直跺腳：“公子糊塗！留在這裡是等死啊！“ 蕭琰望著京城的方向，那裡的炊煙正嫋嫋升起，像無數雙伸向天空的手。“魏忠賢能封得住城門，封不住天下人的悠悠之口。“ 他從懷裡掏出那半張燒焦的宣紙，“我要去找能把這些事說出去的人。“
他想起昨日在磚窯外，聽見兩個窯工議論，說國子監的劉祭酒雖被魏忠賢罷了官，卻還在偷偷刊印《酌中誌》。那本書裡記著魏忠賢迫害忠良的種種罪行，若是能送到南京的南都禦史台，或許能有轉機。
商船的鳴笛聲在河麵上回蕩，蕭琰將阿福托付給老漢：“告訴楊大人，江南的水是清的，總有一天能洗乾淨京城的血。“ 他轉身往回走時，蘆葦在風中倒伏，露出身後越來越小的船影。
夕陽西下時，蕭琰回到了京城外的亂葬崗。老周的屍首已經不在東廠牌坊上了，有人說被野狗拖到了這裡。他在白骨堆裡翻找，終於在塊斷裂的石碑下，看見那件沾著血的粗布短褂。墳頭的狗尾巴草被風吹得搖晃，像在替死者點頭。
夜幕降臨時，蕭琰敲開了國子監後街的一扇朱漆小門。開門的老仆看見他，嚇得差點癱倒在地：“蕭公子？您怎麼還敢回來？東廠的人昨天剛來過！“ 蕭琰撥開他往裡走，正院的石榴樹下，劉祭酒正坐在石凳上翻書，月光照在他花白的胡須上，像覆了層霜。
“後生可知，你現在是京城頭號要犯？“ 劉祭酒翻過一頁書，書頁泛黃的邊緣寫著蠅頭小楷。蕭琰從懷裡掏出那半張宣紙，老人的手指突然開始顫抖：“這是 楊漣的筆跡？“
“學生想借先生的刻書坊一用。“ 蕭琰躬身行禮，“哪怕隻有一夜。“ 劉祭酒望著他年輕卻堅毅的臉，突然笑了，笑聲裡帶著哽咽：“好，好啊 我還以為，這京城的骨頭都被閹黨敲碎了呢。“
刻書坊的油燈亮到了天明。蕭琰蘸著墨汁，將阿福的遭遇、老周的死、魏忠賢篡改科舉名次的證據，一筆一劃寫在宣紙上。劉祭酒在一旁拓印，蒼老的手握著刻刀，在木板上刻下 “閹黨亂政錄“ 五個字，刻得太深，木屑裡滲出血珠。
天快亮時，書終於印好了。三百本線裝書堆在桌上，油墨的香氣混著血腥味，形成種奇特的味道。劉祭酒將書分裝在十個竹籃裡，遞給十個穿著不同服飾的少年：“記住，要讓京城的每個茶館、每個私塾都看到這本書。“
蕭琰走出刻書坊時，聽見街上傳來喧嘩聲。他躲在牆角望去，看見東廠的番子正在挨家挨戶搜查，王體乾手裡舉著他的畫像，畫像上的人被畫得青麵獠牙。有個賣糖葫蘆的小販多看了兩眼，就被番子一腳踹翻，紅豔豔的糖葫蘆滾了滿地，像一顆顆凝固的血珠。
突然，街角的茶館裡爆發出喝彩聲。蕭琰好奇地湊過去，看見個說書先生正在講《閹黨亂政錄》，台下的茶客拍著桌子怒罵魏忠賢。有個穿錦袍的胖子想製止，卻被眾人按在地上揍得鼻青臉腫 —— 後來才知道，那是魏忠賢的乾兒子。
蕭琰沿著街往前走，看見私塾的先生正把書裡的內容抄在牆上，一群孩子圍著念；藥鋪的掌櫃將書塞進藥箱，說要帶給鄉下的郎中看；連青樓的姑娘們，都在給客人唱新編的《罵奸詞》。陽光照在這些人臉上，他們的眼睛裡都閃著種蕭琰從未見過的光。
他走到勤政殿外的金水橋時，看見魏忠賢的轎子正從裡麵出來。轎簾被風吹起一角，露出那張布滿褶皺的臉。蕭琰突然大聲喊道：“魏公公！民心如鏡，您敢照嗎？“
轎子猛地停下，王體乾拔劍就衝過來。但周圍的百姓突然圍了上來，有個挑著菜擔的農婦將黃瓜砸在王體乾臉上，喊道：“打這個狗奴才！“ 更多的人湧上來，菜葉、石子、瓦片像雨點般飛向轎子。
魏忠賢的轎子在人群中搖搖晃晃，蕭琰看見轎簾上被戳出無數個洞，洞裡透出的目光充滿了驚恐。他想起昨夜在刻書坊，劉祭酒說的話：“士人之力，不在廟堂之高，而在江湖之遠。“
夕陽西下時，蕭琰站在城樓上。風吹動他破舊的長衫，遠處的稻田裡，幾個農夫正在插秧，嫩綠的秧苗在水田裡排成整齊的行列。有個牧童騎在牛背上，嘴裡唱著新編的歌謠：“閹黨狠，百姓苦，總有清官來做主“
他從懷裡掏出本《閹黨亂政錄》，書頁被風吹得嘩嘩作響。遠處的東廠牌坊下，已經看不見懸掛的人頭，有幾個工匠正在拆牌坊，鑿子敲打石頭的聲音，像在敲響新的晨鐘。
蕭琰知道，這場較量還遠遠沒有結束。但當他看見城牆根下，有個穿粗布衣的少年正在教一群乞丐認字，課本正是那本《閹黨亂政錄》時，突然想起父親說過的另一句話：“公道自在人心，雖千萬人吾往矣。“
城樓下的石板路上，有片被踩扁的茄子，紫色的汁液混著塵土，在夕陽裡像朵倔強開放的花。