寒潭的霧氣比往日淡了許多，像被晨光篩過的紗，絲絲縷縷地纏在崖邊的石筍上。晨曦穿透雲層，在水麵折射出細碎的金光，隨著水波輕輕晃動，像撒了一把碎金。
淩塵站在潭中，胸口平穩起伏，玄冰寒氣順著毛孔鑽進體內，不再是刺骨的疼痛，反而像無數清涼的絲線，纏繞著骨骼緩緩遊走。他能清晰感覺到，四肢百骸的血肉正變得愈發凝練，皮膚下隱隱有流光轉動，那是《寒泉淬體法》即將功成的征兆——無垢凡體的根基，已具雛形。
“呼——”他猛地吐出一口濁氣，氣柱在寒氣中凝成白霧，竟比尋常人長了數寸，落在水麵時，驚得幾尾小魚躍出水麵。抬手時，指尖劃過水麵，激起的漣漪久久不散，這是肉身力量悄然增長的證明，如今他一拳打出，已能碎石。
岸邊的青石上，放著剛烤好的冰靈魚。魚皮焦脆，泛著油光，魚肉的清香混著鬆脂的味道，在晨風中彌漫。經過一個多月的淬煉，他的食量早已翻倍，冰靈魚蘊含的微弱靈氣雖不及丹藥，卻勝在溫和純粹，恰好能滋養被寒氣浸透的臟腑，讓肉身與陰氣達成微妙的平衡。
“再有十日，淬體便可大成。”淩塵咬著魚肉，目光落在潭底。那裡的千年玄冰在他日複一日的引動下，表層已融化出一個淺坑，露出下麵泛著幽光的冰層——那是先天陰氣最濃鬱的地方，也是淬體最後一步的關鍵，需以自身精血引動，方能將陰氣徹底融入骨髓。
正思忖間，潭邊的灌木叢突然傳來“哢嚓”一聲輕響，像是枯枝被踩斷。
淩塵眼神一凝，反手抓起身側的青石片，指節因用力而泛白。這聲響太刻意，不像是野獸路過時的雜亂響動，倒像是有人在刻意窺探，腳步壓得極輕，卻瞞不過他淬煉後敏銳的聽覺。
他屏住呼吸，借著水霧掩護悄然靠近，腳下踩著濕滑的苔蘚，竟沒發出半點聲響。猛地撥開灌木——空無一人，隻有幾片新鮮的落葉鋪在地上，上麵還沾著半個模糊的鞋印，是城裡雜貨鋪賣的粗布鞋，鞋底紋絡帶著“淩記”的印記，那是二叔淩霸天開的鋪子特有的標記。
淩家的人？
淩塵指尖微動，想起昨日父親說，二叔淩霸天最近總往後山跑，說是要“巡查家族產業”，此刻想來，多半是衝著自己來的。他心裡冷笑，轉身回到潭邊，卻沒立刻下水，反而在岸邊的泥地上用樹枝畫了個簡單的陣紋——這是他從《萬器圖譜》殘篇裡記下的“預警陣”，凡俗材料便能布成，以三枚石子為眼，一旦有人靠近三丈之內，陣紋便會發出蜂鳴般的輕響。
布置妥當後，他重新沉入潭中，這次卻沒有急著運轉功法，而是將神念沉入丹田。那裡的先天陰氣已凝聚成一顆米粒大小的冰晶，隨著呼吸輕輕顫動，與《九轉煉神訣》運轉產生的微弱氣感相互呼應，像兩顆相互吸引的星辰。
“骨堅則神凝……”他默念著石老的話，引導氣感順著骨骼縫隙遊走。前世他主修法術，劍指乾坤，對煉體一道涉獵不深，如今才知這門功法的精妙——它並非單純錘煉皮肉，而是從骨髓深處打磨根基，讓骨骼成為承載靈力的最佳容器，待日後引氣入體時，便可一步登天。
三日後的清晨，預警陣突然發出“嗡”的輕響，三枚石子微微顫動，在晨光裡泛著微光。
淩塵猛地睜眼，眼底寒光一閃，反手抓過岸邊的青石片，指節因用力而泛白。他悄然浮出水麵，隻見三個家仆打扮的人鬼鬼祟祟地靠近潭邊，為首的是個三角眼、塌鼻梁的漢子，正是淩霸天身邊的跟班淩三，手裡拿著鋤頭和麻袋，粗布短褂的領口沾著泥。
“就是這兒？二老爺說把這潭填了，看那小子還怎麼裝神弄鬼。”淩三啐了口唾沫，掄起鋤頭就往潭邊的泥土裡砸，“一個連靈根都沒開的廢物，也敢跟二老爺叫板，真是活膩了。”
另兩人也跟著動手，將麻袋裡的沙石往潭裡倒，動作粗魯，濺起的水花打濕了褲腳也不在意。他們沒注意到水麵下，一雙眼睛正冷冷地盯著他們，像蟄伏的狼。
淩塵在水中蓄力，《九轉煉神訣》運轉到極致，骨骼發出細微的脆響，肉身力量在瞬間提升了數倍。他算準時機，猛地從水中躍起，水花在他身後炸開，身形如離弦之箭般撲向最近的家仆。
那名家仆還沒反應過來，就被一股巨力撞中胸口，“哎喲”一聲慘叫著倒飛出去，撞在岩壁上暈了過去，嘴角溢出的血沫在青石上洇開一小片暗紅。
“誰？！”淩三嚇了一跳，轉頭見是淩塵，先是一愣，隨即怒道，“你這小雜種敢動手？二老爺饒不了你！”
他掄起鋤頭就往淩塵頭上砸，鋤頭帶著風聲，勢大力沉。淩塵側身避開，左手如鐵鉗般抓住鋤頭杆，右手成拳，借著轉身的力道狠狠砸在淩三肋下。隻聽“哢嚓”一聲輕響，像是樹枝被折斷，淩三痛呼著鬆開鋤頭，捂著肋骨蜷縮在地，額頭上瞬間布滿冷汗。
最後一個家仆嚇得腿軟，手裡的麻袋“咚”地掉在地上，轉身就跑。淩塵沒追，隻是撿起地上的鋤頭，慢悠悠地走到淩三麵前，居高臨下地看著他，目光冷得像潭水：“是二叔讓你們來的？”
淩三疼得滿臉冷汗，卻嘴硬道：“你……你敢打二老爺的人，等著被逐出家族吧！淩家容不下你這種目無尊長的東西！”
“逐出家族？”淩塵笑了，抬腳踩在他手背，力道逐漸加重，“在那之前，我先讓你嘗嘗斷手的滋味。”
“彆彆彆！”淩三頓時慌了，三角眼擠成一團，“是二老爺！真的是他！他說你擋了淩峰少爺的路，靈根測試前必須讓你淬體不成，不然少爺的上品靈根名頭要被你搶了去！”
淩峰是淩霸天的獨子，比淩塵大兩歲，生得肥頭大耳，仗著父親在族中有些權力，向來橫行霸道。前世靈根測試時，淩峰測出下品木靈根，卻被淩霸天吹噓成中品，處處刁難隻測出中品火靈根的淩塵，如今想來，多半是受了淩霸天的唆使。
“回去告訴淩霸天，”淩塵收回腳，聲音冷得像潭水結的冰，“我的事，輪不到他插手。再敢動歪心思，下次斷的就不是肋骨了。”
淩三連滾帶爬地扶起另一個暈過去的家仆，頭也不回地跑了，連掉在地上的鋤頭都忘了撿。淩塵看著他們的背影，眉頭微皺——淩霸天急著動手，說明靈根測試臨近，對方已按捺不住，這也意味著，家族內部的天平，快要傾斜了。
他低頭看了看潭邊被填的沙石，彎腰一塊塊往外搬。搬石時指尖發力，竟將半塊拳頭大的青石捏成了碎塊，他自己也愣了愣——這才驚覺，經過近兩個月的淬煉，他的肉身力量竟已遠超同齡凡人，堪比初練外功的武夫，尋常個壯漢近不了身。
“《九轉煉神訣》果然霸道。”他甩了甩手腕，骨節發出輕微的脆響，眼底閃過一絲銳色。
回到家中時，正撞見母親在院子裡晾曬藥草。她穿著件洗得發白的藍布衫，頭發用木簪鬆鬆挽著，臉色比往日紅潤了些，見淩塵回來，笑著遞過一件漿洗乾淨的新衣：“再過幾日就是族裡的靈根測試，娘給你縫了件新衣裳，粗麻布的，卻耐穿，穿得精神些。”
淩塵接過衣服，布料粗糙卻帶著陽光的味道，針腳細密，袖口還特意縫了圈耐磨的布邊。他忽然想起前世，母親也是在測試前給他縫了件新衣，可那時他滿心想著烈火丹，連句感謝的話都沒說，如今想來，眼眶竟有些發熱。
“娘，您身子剛好，彆累著。”他握住母親的手，入手依舊微涼，卻比往日多了些溫度，不再是從前那種冰徹骨髓的寒。
“不累。”母親笑著拍了拍他的手背，“你爹今早去山裡了，說要給你采些‘醒神草’，測試時嚼著能讓腦子清醒些，彆緊張。”
淩塵心裡一暖，又有些擔憂。父親性子耿直，怕是又要被淩霸天的人算計。他轉身往門外走：“我去接爹回來。”
剛走到村口的老槐樹下，就見淩嘯天背著藥簍往回走，粗布短褂的肩頭磨出了毛邊，身後跟著兩個族老，一個是掌管藥圃的淩二叔公，一個是負責族中祭祀的淩七叔公，兩人臉色都不太好看，眉頭緊鎖。
“阿塵？”淩嘯天看到兒子，愣了一下，隨即苦笑道，“剛才在山裡碰見族老，說……說庫房的凝血草找到了，是被老鼠拖去了牆角，族長讓我把庫房鑰匙拿回去。”
為首的淩二叔公捋著山羊胡，看淩塵的眼神多了幾分探究，眼角的皺紋裡帶著審視：“小家夥，你爹說你懂些藥理？前幾日你說凝血草不適合你娘的病，倒是提醒了老夫——咱們族裡的藥圃，最近總出些怪事，種下的靈草總活不過三個月，怕是該換個懂行的人打理了。”
淩塵心中一動，這是族老在示好？他拱手道：“晚輩隻是跟著藥鋪的王掌櫃學過幾招，略懂皮毛，不敢當。”
“謙虛是好事，但有本事藏著就可惜了。”淩七叔公笑了笑，露出沒剩幾顆牙的嘴，“測試後若是測出靈根，來族裡的藥圃幫幫忙如何？每月給你兩錢月例。”
這無疑是個示好的信號，既給了淩家父子體麵，又拉攏了可能崛起的後輩。淩嘯天又驚又喜，連連作揖：“多謝叔公提攜！多謝叔公！”
待族老走後，淩嘯天才壓低聲音，拉著淩塵走到路邊的矮樹叢後：“剛才在山裡，我好像看見淩霸天的人往測試用的測靈碑附近去了，鬼鬼祟祟的，手裡還拿著個黑布包，不知道在做什麼。”
淩塵眼神一凜。測靈碑是家族傳承的法器，高三丈，通體黝黑，刻著密密麻麻的符文，用來檢測靈根品級，靈根越純，碑上的光芒越亮。淩霸天動測靈碑的主意，顯然是想在測試時動手腳，讓他測出個廢靈根。
“爹放心，我自有準備。”他拍了拍父親的胳膊，忽然覺得掌心傳來的觸感比往日更堅實——這些日子，父親在他配的藥湯調理下，常年勞作留下的腰疼舊疾竟也好了些，背也挺直了幾分。
回到家，淩塵將新衣貼身收好，轉身進了裡屋。他從床板下摸出個油紙包，裡麵是他用冰靈魚的鱗片和紫紋草汁熬製的藥膏，呈淡青色，散發著淡淡的草木清香——這是他根據前世記憶配的“清靈膏”，雖不能提升靈根品級，卻能清除體內殘留的雜氣，讓靈根與天地靈氣的感應更敏銳，哪怕測靈碑被動了手腳，也能顯露出真實品相。
窗外的月光斜斜照進來，落在油紙包上，泛著一層冷光。還有七日，就是靈根測試的日子。
淩塵吹滅燭火，躺在床上，聽著隔壁父母隱約的交談聲，母親在說要給測試時帶的乾糧多加兩個雞蛋，父親在勸她彆累著，瑣碎的話語裡藏著暖意。他嘴角緩緩勾起。
淩霸天以為動了測靈碑就能阻撓他？他卻不知，經過寒泉淬體和《九轉煉神訣》的打磨，他的“無垢凡體”早已超越凡俗，靈根純淨度遠超前世，哪怕不用測靈碑，天地靈氣的反應也會告訴他答案——那將是足以讓整個青陽城震動的品級。
這一世的靈根測試，注定要讓所有人都大吃一驚。