“放肆！”唐青鋒沉聲道，內心閃過一絲戾氣與傷感：這丫頭年紀不大，身手倒還算靈敏，若非……若非當年那場意外，我的孩兒若能長成，憑他的天賦，又何止這點成就？可如今，唐門未來竟要寄望於一個藥罐子……想到此，他對眼前這不知天高地厚的丫頭更添了幾分不耐。
“天下各派皆知一入蜀中，無論有何恩怨都得收斂鋒芒，勿惹事端。你卻仗著幾招不成氣候的拳腳膽敢當街逞凶，肆無忌憚欺壓百姓，毫無憐憫之心。須知身在江湖，自有江湖的章法，如何能對手無寸鐵的老弱婦孺動手，戾氣如此深重，若我唐門今日不給你點教訓，難免你他日不會誤入歧途。剛才那龍須針上並未淬毒，但若你仍要行暴戾恣睢之舉，我便要動真格的了。”
唐青鋒一臉淡漠地盯著阿妤，目光如炬，他雖不知對麵這不過豆蔻年華的丫頭到底有沒有聽進去這番話，眼神中卻充斥著不容置喙的堅毅。
“該死。”
阿妤微微低頭，側臉朝著寧雲棲看去，一副招惹禍事無法收尾的無助表情。寧雲棲卻輕搖團扇，遮著嘴唇，用一種似笑非笑的表情搖了搖頭，向她示意服軟。她隨寧雲棲走南闖北這幾年，江湖紛爭耳濡目染，也並非看不清形勢仍要一意孤行的蠢腦筋，當下知曉以自己的武功若與這中年男子拚鬥起來，根本不存在你死我活的懸念，隻有自己死一條路，而且以此人用暗器的手段，自己會死得很難看。可骨子裡又覺得本就是老車夫有錯在先，這中年男子不分青紅皂白就跳出來偏幫，如何能讓自己心悅誠服地低頭認栽。
“少在這裡道貌岸然地講大道理，本姑娘懲治這老東西就是替天行道以免他禍害彆人，你們唐門鐵了心要與這老東西蛇鼠一窩，也罷，我打不過你，你說什麼自然都有道理。”
阿妤極不情願地哼了一聲，從驢車上一躍而下，朝著蜷縮成一團的老車夫扔出一個錢袋。“今天有高手護著你，算你走運，下次再敢坐地起價被我知道，姑奶奶可不信他能一直護著你，快滾！”
那老頭聽到銀錢落地的聲音，竟忙不迭地抬頭去拾取，連些許啜泣的聲音也頓時戛然而止。
“好咧，謝謝姑娘。”
他竟也顧不得害怕，麻溜地從驢子身下鑽出來，撿起錢袋就跳上驢車，動作一氣嗬成，沒有半點猶豫，絲毫看不出年邁。
阿妤正要對寧雲棲說什麼，寧雲棲卻立時製止了她，轉而朝唐青鋒走了過去，如風拂柳，風姿綽約。
“大俠字字珠璣，令人醍醐灌頂，江湖上傳言唐門偏安一隅，不為中原武林所喜，竟能在家國風雨飄搖之際，庇護一方百姓安寧。吾家妹妹年少無知，言語多有冒犯，我代其向你賠罪，還望閣下不要與她一般見識。”
唐青鋒看著寧雲棲步步逼近，竟有些不知所措，他自獨子夭折，夫人鬱鬱而終後，多年來冷心冷麵，全然一副冰霜麵容；門中女弟子見了他無一不避而遠之；可寧雲棲這樣的女子竟敢迎上前來，反倒讓他一時間竟不知如何是好。
“姑娘言重了，唐某身為唐門總管，談不上為家國安定作何貢獻，但這雨坪鎮毗鄰唐門，若還雞犬不寧，紛爭四起，江湖各派未免因此看低我唐門禦下的能力，袖手旁觀豈不更會讓旁人汙蔑本門聲名。”
唐青鋒看著寧雲棲，這女子生得驚才絕豔，神色之間卻又生出難以言說的清冷感，無法看穿她下一步意欲何為。
“是舍妹魯莽了，不知此地規矩，既然誤會已解，今後定當規行矩步。”寧雲棲停下腳步，用團扇指了指阿妤，示意她賠禮，阿妤強行擠出一個尷尬的笑臉，轉瞬即逝。
“令妹拳腳功夫雖無章法卻也遒勁有力，能避開我唐門龍須針的，定然也非等閒之輩，想來姑娘的武功，定也出類拔萃吧，聽姑娘口音不是蜀中人士，不知你是哪派的高徒。”
唐青鋒若有所思地打量寧雲棲，因其並未出手，步態身姿竟讓人瞧不出任何江湖門派的武學痕跡。
“什麼門派高徒啊，不怕惹唐大俠笑話，家父原是武夫出身，可惜世道艱難，隻能淪為屠戶謀生，故而有些殺豬的本領被我這妹妹習得，她那都是蠻勁亂使，運氣罷了。”
寧雲棲輕搖團扇，花枝招展地輕笑起來。唐青鋒錯愕，卻也不好多問，阿妤的拳腳功夫的確看不出師承，眼前的寧雲棲又絲毫看不出門路，要麼是她真不會武功，要麼就是個深藏不露的絕頂高手，無論哪種情況，既然方才她未替妹妹出頭，倒也礙不著自己什麼事。況且他與門主唐琢之為了朝廷詔令的武林比試趕赴京城，自己為了先行返回連夜趕路，本就辛勞，無謂在此多做糾纏。“既如此，姑娘姐妹倆行走在外，以後遇人遇事需多留心，我尚有要事在身，姑娘煩請自便吧。”
隨即唐青鋒便向寧雲棲點頭示意，腳尖輕點，如孤鶴入雲，施展輕功閃展騰挪，消失得無影無蹤。
令這鎮上本就對唐門心馳神往的一應人等連連讚歎。寧雲棲望著唐青鋒遠去的方向，若有所思，不覺間，阿妤已經湊到她身邊來。
“寧姐姐，何必跟他這麼客氣，要不是他摻和，咱們也不會白白送那老家夥六十文，天下哪有耍賴便有銀錢到手這麼輕巧的事，更何況，以後你還得向官府交算賦，每次一百文，咱們可不得省著點。”
眾人聽到算賦二字時，頓時從對唐青鋒的驚歎之感轉投向寧雲棲，寧雲棲猛地回過神，望著阿妤，表情像凝固了一般。這算賦乃是官府頒布的人頭稅，超過十五歲的未出嫁的女子皆要年年繳納，寧雲棲往年在西安府時，隻與旁人謊稱自己有一夫君從軍，因常年與燕國交戰，夫妻二人這才分隔兩地，引得眾人感慨夫妻鶼鰈情深，卻頗有家國大義。
可如今倒好，剛到雨坪鎮便被阿妤戳破自己二十二歲仍在交算賦，這裡的百姓便明白她待字閨中，麵對眾人毒辣的眼光，她三步並作兩步挪到阿妤耳畔，低聲附耳道：
“再敢亂說話，立馬找個人牙子將你發賣到西北邊陲去。”
阿妤恍然大悟，見寧雲棲臉上暗藏在明媚笑容之下隱隱的寒意，知道自己一時口快犯了禁忌。寧雲棲話音一轉，又若無其事地輕搖團扇，點了點阿妤的肩頭，蓮步輕移，朝醉仙樓裡走去。事情鬨了半天，眾人見無熱鬨可瞧也都紛紛散去。
“不過寧姐姐，咱們做什麼不好，為何偏要對那莽夫說我們是殺豬的，這哪裡是什麼女兒家做的事，不僅被坑了六十文錢，還沒落得個好名聲。”
阿妤仍在身後念叨，一張小臉竟還氣得鼓鼓囊囊的。寧雲棲路過樊記餅家門口那棵銀杏樹時，手臂微抬，衣袖劃過樹乾，插入銀杏樹乾的兩枚龍須針便陡然消失。
“你以為我說了那唐門總管便會相信嗎？他城府深著呢，可不是一個好糊弄的人。”
阿妤聞言，停下腳步，狐疑地看著寧雲棲，呆呆地蹦出一個字。“啊？”
寧雲棲自顧自地邁入醉仙樓，這家雨坪鎮上足以名動天下的酒肆。
“既然你這麼在意那六十文，這樣好了，從你這個月的月錢裡扣掉六十文，並且待會兒你隻能飲茶，不許點菜。”
阿妤急得連連製止，急忙追上來。
寧雲棲低頭，不動聲色地攤開手掌。掌心躺著兩枚龍須針，它們不僅巧奪天工、細如龍須，更令人稱奇的是，針體上竟密布著極其精細的螺旋紋路，神色一凜。
唐家堡內，天工坊深處，那股微酸又帶著泥土氣息的清冷怪味，幾乎成了這裡永恒的底色。數十隻巨大木箱堆疊如山，箱中滿滿當當盛放著雪白晶瑩的礦石，它們在昏暗的燈火下，泛著某種冰冷的、不祥的微光，仿佛凝固的月霜。幾名唐門弟子圍攏在一座造型奇異的金屬裝置前，神情緊張，汗珠沿著額角滑落，裝置內部隱約透出橘紅的火光，空氣中彌漫著一股焦灼。
為首的瘦弱身影，正是唐門少主唐昭臨。他今年不過十九歲，身形本就單薄，此刻更是被籠罩在實驗的煙塵與疲憊中，顯得越發清瘦。他的臉頰有些蒼白，顴骨微凸，但五官卻極為清俊，眉眼帶著書卷氣，像是從畫中走出的謙謙君子。
然而，那雙清亮的眸子此刻卻顯得有些空茫，偶爾閃過一絲不易察覺的癡迷，仿佛他的靈魂並不完全停留在當下，而是遊蕩在某個隻有他能觸及的思緒深海裡。他時不時壓抑不住地咳出一聲，那聲音嘶啞而沉重，似要將肺腑生生咳裂，引得身旁弟子們投來擔憂的目光。
“少主，要不咱們去歇會兒吧？”一名弟子低聲開口，聲音裡帶著疲憊。唐昭臨搖了搖頭，拒絕得乾脆利落。他那張略顯呆滯的臉上，此刻卻將眉
毛壓得極低，一雙眼眸深邃得仿佛能洞察萬物。他的目光死死盯著眼前那座被他命名為元動釜的機關，眼神中混雜著少年的純粹與某種不屬於他年齡的偏執。他的掌心，仿佛還殘留著古籍中那場吞噬了先祖技藝與生命的滔天火災的炙熱，他清晰地記得，父親唐琢之提及那場大火時，眼底深處藏不住的恐懼與悔恨。
“此物要是能成，”唐昭臨的聲音微啞，卻透著一股異樣的狂熱與執念，他的視線穿透了元動釜冰冷的金屬外殼，望向了更遠的未來，“或許，能夠改變整個世界。”
唐家堡坐落在江油縣外的連綿山林深處，猶如一方與世隔絕的古老堡壘，世代依靠著川北的險峻地理環境生存。早在數百年前，唐家先祖就曾發現並利用一種獨特的“白霜”去製作機關暗器，那時的暗器威力驚人，令江湖宵小聞風喪膽。然而，一場幾乎將整個唐家堡夷為平地的火災，燒毀了無數典籍與秘法，也使得這種曾被唐門奉為“神石之秘”的技藝徹底失傳，隻留下零星的傳說與半句話的記載。
而今，隨著朝廷火器的興起，那巨大的轟鳴聲與毀滅力，在江湖中引發了前所未有的震動，也讓唐琢之這位當代門主心頭縈繞多年的謎團豁然開朗。他深知，如今的江湖風起雲湧，唐門要立足，必須不斷進取。作為掌門，唐琢之在武學上已經登峰造極，但他更渴望能為機關術找到新的驅動力，借此開創唐門新的盛世。同時，他也想為身體虛弱、武學根基薄弱但善於機關術的兒子唐昭臨，找到一個足以立足於世的根本。
在機緣巧合下，他從塵封的古籍殘片和零星的民間傳說中，抽絲剝繭地推測出——先祖們曾經使用的那種神秘“白霜”，正是如今朝廷火器中威力核心的“硝石”！這發現既帶來了重振唐門榮光的希望，也帶來了深深的敬畏與隱憂。他毅然重啟了對“白霜”的研究，而唐昭臨，這個身軀病弱卻心懷天下的兒子，則成了這場危險探索的先行者，將全部心血傾注在這元動釜中。元動釜通體烏黑，像一個巨大的金屬箱籠，旁邊連著一個臉盆大小、鑄滿符文的齒輪。
幾名唐門弟子小心翼翼地將研磨成雪花般細密的硝石粉末，混合著其他幾種古怪礦物，按照唐昭臨的指示，用特製的銅勺緩緩倒進了元動釜的進料口。
“點火！”唐昭臨下令，他幾乎要屏住呼吸，雙眼緊盯著元動釜的每一個細微顫動，仿佛要從中窺探出先祖留下的所有秘密，以及那股被封存的力量。弟子們開始點火，隻見沒多久，那元動釜的縫隙中開始冒出嫋嫋的白色蒸汽，然後，伴隨著低沉的“咯吱——”聲，齒輪緩慢而堅定地，如同被喚醒的遠古巨獸般，開始轉動起來。
“太好了！成功了！”一名弟子臉上綻放出驚喜的笑容，打破了天工坊內緊繃的寂靜。
然而，這笑容僅僅維持了片刻。冒出的白色蒸汽開始逐漸變黑，一股刺鼻的硫磺焦味彌漫開來，瞬間嗆得人喘不過氣。齒輪的轉速也越來越快，發出刺耳的尖嘯，那聲音由低沉的轟鳴迅速轉變為令人耳膜生疼的“嗚嗚”咆哮，金屬匣子表麵也開始泛出詭異的赤紅色，仿佛下一刻就要熔化。唐昭臨的麵色瞬間變得煞白。
“不對，停下來！”他嘶啞地喊道，踉蹌著撲向元動釜，試圖扭動那些已經開始變形的控製杆。
但裝置仿佛被某種狂暴的力量操控，根本無法停止，齒輪的轉動越來越瘋狂，已經徹底失控。
“拿水來！快！”唐昭臨顧不上其他，急聲命令。眾弟子慌忙去接水，但水龍還未及身，隻見唐昭臨在元動釜前不斷調試，卻無濟於事，那赤紅的光芒愈發刺眼。
“轟！”
一聲震耳欲聾的巨響，瞬間吞噬了所有聲音。整個天工坊仿佛都在顫抖，地麵劇烈搖晃，牆壁皸裂。元動釜如同被激怒的凶獸，轟然炸裂開來，熾熱的金屬碎片裹挾著濃烈的黑煙四處飛濺，猶如煉獄中噴發的火雨。
唐昭臨被氣浪掀翻在地，狼狽地跌坐在碎石瓦礫之中，滿臉烏黑，頭發也炸得焦黑一片，幾縷焦發還冒著青煙。他咳了幾聲，掙紮著坐起身，卻仿佛失了魂魄，隻是直勾勾地盯著那冒著滾滾黑煙的殘骸，瞳孔中映出熊熊的火焰，眼神空茫得令人心悸。
周圍的弟子們同樣被爆炸的餘波震得東倒西歪，其中兩人距離最近，更是被震得耳鳴不止，臉色煞白。待他們緩過神來，顧不上周身的疼痛，連忙連滾帶爬地撲向唐昭臨。
“少主！少主！你還好嗎？”一名弟子焦急地伸出手，在他眼前晃了晃，試圖喚回他的神智。另一名弟子則伸手去扶他，卻發現唐昭臨僵硬得如同雕塑，竟紋絲不動。
“壞了，少主怕是被震傻了！”有弟子驚呼，聲音帶著哭腔，“快，快帶少主去夫人那裡！”
然而，眾人使儘力氣，也無法將唐昭臨從地上架起來。就在弟子們手足無措，心中湧起絕望之際，唐昭臨那呆滯的眼神裡，忽然緩慢地、一點點地恢複了焦距。他那長長的反應弧終於抵達終點，猛地彎腰，劇烈咳嗽起來，一口黑灰混合著血絲，從他口中噴出。
他抬起頭，眼神亮得驚人，臉上沾染的黑灰也掩蓋不住那股近乎癡狂的喜悅與頓悟。腦海中，無數的念頭與計算如同潮水般洶湧而至，飛速閃過：是硝石的提純不足？是配比出了差錯？抑或是火候的掌控不夠精準？還是這元動釜本身的設計仍有缺陷，無法駕馭這股狂暴的力量？
他再次劇烈地咳嗽起來，胸腔劇痛，但眼中非但沒有絲毫沮喪，反而燃起了比那爆炸火焰更盛的狂熱與執著，仿佛那黑煙與碎屑非但沒有擊垮他，反而淬煉了他的意誌。
“好極了！好極了！”他激動得聲音顫抖，指著那殘骸，語氣沙啞卻字字鏗鏘，透著不容置疑的決心，“再來！”