蜀中風起，鉛灰色的天幕低垂，壓得唐家堡層疊的重簷翹角愈顯森嚴。唐琢之負手立於窗前，目光沉沉地望著天際聚攏的陰雲，眉宇間一抹憂色揮之不去。他小心翼翼地將一小卷蠟封密信拴在信鴿腿上，手腕一揚，那灰影便振翅沒入了鉛色的天幕。許夫人端坐桌旁，手中雖持著一卷書，心思卻顯然不在其上，目光不時飄向丈夫凝重的背影。
許久，雕花房門便被輕輕叩響，隨即便“吱呀”一聲被略顯急切地推開。“爹？娘？”唐昭臨裹著件簇新的月白夾襖，步履略有些不穩地撞了進來，
袖口還沾著幾點新鮮的機栝油漬，顯然是剛從工坊出來。他臉色略顯蒼白，眼中卻跳動著一種近乎灼熱的興奮，仿佛這片刻的等待都讓他度日如年。
唐琢之見狀，眼中閃過一絲無奈與寵溺，快步上前扶住他，將他引至一旁的太師椅上坐下：“臨兒，怎不多睡會兒？毛毛躁躁的。”他深知兒子對機關術的癡迷，也聽聞他這些日子為了元動釜的研製幾乎不眠不休。
“爹爹子時便到了，娘親怎的也不派人知會我一聲？”唐昭臨帶著少年特有的抱怨，略帶不滿地看向許夫人，隨即他的眼神變得灼熱起來，急切地拉住唐琢之的衣袖，“爹，您快隨我去天工坊看看！‘元動釜’它……它如今已經可以穩定運轉了！”他眼中閃爍著狂喜的光芒，仿佛那不僅僅是一座機關，而是他畢生所求的極致，是這幾個月來無數次失敗後，終於等到的勝利曙光。
唐琢之聞言，麵露訝色，眉梢微挑，隨即巨大的驚喜湧上心頭。此刻聽到這個消息，無疑是雪中送炭，巨大的欣慰與驕傲瞬間衝淡了他所有的疲憊。
他深知元動釜的意義，若真能穩定運轉，這不僅僅是機關術的突破，更是唐門在亂世中立足的根本。
“哦？當真？！”他聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
“千真萬確！”唐昭臨重重地點了點頭，語氣中帶著少年人特有的驕傲與急切，那份被父親認可的渴望幾乎要溢出眼眶，我和其他幾名弟子重新設計了內部的導流係統，如今它不僅能夠穩定地提供澎湃動力，更重要的是，它能長時間地驅動各類大型機關，大大減少了人力操作的繁瑣，而且其動力之強勁，遠超現有任何機關！”他越說越興奮，完全忘記了自己方才的抱怨和身體的虛弱，恨不得立刻將父親拽去天工坊，將自己這幾個月的心血成果，毫不保留地展現在父親麵前。
唐琢之看著兒子眼中那份近乎狂熱的光芒，心中百感交集。他知道，這元動釜的突破，對於唐門而言意味著什麼。這不僅僅是一項機關術的突破，更是一種戰略性的變革，足以改變唐門在江湖中的地位，甚至能影響整個天下的格局。
他拍了拍唐昭臨的肩膀，眼中儘是欣慰，那深藏的憂慮此刻也被這份巨大的喜悅衝淡了幾分：
“好，好！臨兒有此成就，為父甚是欣慰！快，帶我去看看！”
父子二人來到了天工坊，果然，那座被命名為元動釜的金屬裝置此刻正靜靜地矗立在工房中央，表麵溫和地泛著一層微光，不再是上次那般刺眼的赤紅。內部傳出低沉而有規律的轟鳴聲，宛如某種巨獸在平靜地呼吸，而不是之前那般狂暴地咆哮，爐頂的排氣口，有規律地噴吐著細密的白色蒸汽。
唐昭臨熟練地操作著控製杆，爐內的火光隨之明滅，齒輪的轉速也隨他的指令而精準變化。他指著一個與元動釜相連的巨型傀儡，解釋道：
“爹，您看，如今這傀儡即便持續運轉一日一夜，也隻需少量‘白霜’作為補充，便能保持其強大的力量，比以往用人力驅動效率高出十倍不止！”他的聲音中充滿了驕傲與自豪，這份成就足以讓他忘卻所有病痛帶來的困擾。
唐琢之凝神細看，眼中閃過一絲精光。他深知，這種能夠長時間穩定提供巨額動力的裝置，將對唐門甚至整個江湖格局帶來顛覆性的影響。他輕輕撫摸著元動釜冰冷的金屬外殼，感受到其內部蘊含的強大而穩定的力量，心中那份隱憂似乎也因這股力量的出現，而稍稍減輕了幾分。他看著眼前這個病弱的兒子，卻從他身上看到了比任何武功高手更強大的力量。
然而，即便有這元動釜的驚人突破，唐琢之心中那份對江湖亂局的憂慮依然揮之不去。他輕歎一聲，將手從元動釜上收回，轉向唐昭臨，眼神中帶著更深層次的期望與考量：“臨兒，你的功夫近來可有進益？機關術固然是你的天賦所在，乃唐門立足之本，但江湖險惡，即便機關再精妙，也難免有疏漏之時，若無防身的武功，如何立身？”
唐昭臨聞言，笑容微微一滯，有些不好意思地撓了撓頭，臉頰泛起一絲微紅。他知道父親的擔憂並非沒有道理，但武學對他而言，總是少了那麼一點機關術的魅力。他嘴上應著：
“爹爹放心，我近來有隨幾位師伯習練些短兵刃，用起來倒也還算……趁手。”心裡卻還在盤算著元動釜下一步如何提升其效能，如何讓其能驅動更龐大的機關。
唐琢之眉頭微皺，對兒子的敷衍心知肚明。他眼神中閃過一絲嚴厲，語氣也變得更加沉重：“臨兒，這可不成。你需多向你青鋒師叔請教，他年輕時練功何等刻苦，三大絕技與一身武藝方能融會貫通，運用自如，這並非一朝一夕之功。你若想真正立足於世，即便有機關傍身，也絕不能輕視武學。”
“孩兒知道了。”唐昭臨見父親似有不悅，忙乖巧應道。他眼珠一轉，又似想起什麼，好奇地問：“對了，爹爹，我前些日子，聽青鋒師叔無意中提起過一部叫《無影訣》的功法，那是什麼？”他隨意的問題，卻無意間觸及了唐門深埋的秘密。
“哦？”唐琢之不動聲色，心中卻閃過一絲警惕。他不動聲色地瞥了一眼唐昭臨，眼神微不可察地閃爍了一下。《無影訣》牽涉唐門極深的秘密，甚至關乎一些隱秘的曆史，絕非尋常子弟可以知曉。“他如何會與你提起此訣？”他故作平靜地問道。
“便是前幾日他從京城回來看我之時，閒談中偶然說起的。”唐昭臨並未察覺父親神色的微變，隻覺得青鋒師叔可能無意中提到了什麼有趣的武功，眼中仍帶著求知欲。
唐琢之的眉頭幾不可察地蹙了一下，心中已然有了計較，但很快便舒展開來，語氣依舊平靜無波：“有些事，你將來自然會知曉。”他決定暫時不向兒子透露過多，關於《無影訣》和京城更深層的秘密，他會選擇更合適的時機去揭示。
恰在此時，工坊的入口處傳來了唐青鋒沉穩的聲音，打破了父子間短暫的寧靜：
“掌門！”唐青鋒推門而入，躬身行禮，“青城派的長老已到山門外，說是奉李長青道長之命，特來拜會並送上賀禮。”
唐琢之聞言，神色一正，方才眉宇間的憂慮被暫且壓下。他深知，在如今這風雲詭譎的江湖中，門派間的交際，絕非簡單的禮尚往來。他沉聲道：“好，青城派高義，我這便親自去迎接。”
正午的官道上，一行馬幫商隊揚起塵土，車輪碾過“江湖門”客棧朽壞招牌之下，悶聲遠去，不曾為這座荒廢已久的院落投下半分關注。客棧內，寧雲棲正帶著阿妤和修文，與這個新盤下的“家當”較著勁。
厚厚的積灰覆蓋了每一個角落，榆木桌腿泛著青黑的黴斑，櫃台的裂痕裡嵌著早已乾涸的陳年酒漬。漏風的木窗偶爾斜插進幾道渾濁的光柱，無數微塵在光束中無聲翻滾，宛若另一個沉寂的世界。再往高處，橫梁與屋角，則儘是蛛網的天下，不知見證了多少無人問津的春秋。
修文一腳踩過某處地板裂縫，朽木立時發出不堪重負的“咯吱”，驚得牆角一隻肥碩的老鼠“吱呀”一聲竄進堆滿腐葉的灶洞，半晌不敢露頭。廚房那邊，寧雲棲的布鞋底傳來碾碎蟑螂的清脆微響，緊接著又是兩隻灰鼠從案板下慌忙溜出，尖細的爪印在麵粉般的積灰上拖出兩道細長曲折的紋路，轉瞬便消失在灶台深處。
寧雲棲提著掃帚追了幾步，終是無奈，將掃帚往牆邊一立，心中暗忖：“看來，是得尋摸隻利爪的貓兒來鎮宅了。”她順手挽起沾了些許塵灰的衣袖，準備去處理更麻煩的油汙。
這一挽，露出了她修長而有力的胳膊——那並非尋常女子的纖弱，手肘屈起時，腕間凸起的筋脈清晰可見，宛如一張蓄勢待發的硬弓，分明是常年揮舞重兵才磨礪出的剛韌線條。
“唉，好端端的西安府不待，偏要來這鳥不拉屎的雨坪鎮……”阿妤正拿著抹布有氣無力地擦拭著一張滿是劃痕的桌麵，忍不住小聲嘟囔，聲音裡滿是掩不住的失落與委屈。
“說什麼呢，小饞貓？”寧雲棲恰好從廚房裡走出來，手上還沾著些許黑灰，聞言不由失笑。
阿妤被抓了個正著，臉頰微紅，卻還是梗著脖子道：“寧姐姐，我說的是實話嘛。這鎮子瞧著也不大，可客棧茶寮卻不少，咱們盤下這麼個破破爛爛的地方，連隻耗子都比人多，這生意……真能做得起來嗎？”“客棧再多，能有西安府裡那些鱗次櫛比的酒樓多？”寧雲棲走到她身邊，伸指點了點她鼻尖的灰跡，語氣溫和卻帶著不容置疑的篤定，“我看你呀，不是擔心生意，是惦記著西安府永興坊的甑糕，東木頭市的肉丸胡辣湯，還有那回民街數不清的吃食。”
“我才沒有！”阿妤急急打斷，聲音卻小了下去，底氣明顯不足。“還沒有？”寧雲棲挑眉，眼中閃過一絲戲謔，“也不知是誰，每次一提到西安府的小吃就兩眼放光，吃飽了就犯困，倒頭便睡，跟隻小豬似的。”
阿妤被說得麵紅耳赤，跺了跺腳，強行轉移話題道：“哼！那……那寧姐姐你說，咱們的手藝，這裡的人……他們能吃得慣嗎？我瞧著這鎮上的人，口味好像跟咱們那邊不太一樣。”寧雲棲聞言，若有所思地點了點頭：“你說得有理。是得留心些，或許真該尋訪一兩位本地的廚子，學學他們的拿手菜，也免得到時菜不對路，無人問津。”
與此同時，雨坪鎮外五裡，一座前朝廢棄的鹽倉孤零零地立在荒野。夯土牆上爬滿了褐黃的苔痕，秋風卷著枯草掠過牆體上鑄鐵的通風口，發出嗚咽般的淒厲哨響，平添幾分蕭索。兩匹膘肥體壯的棗騮馬喘著粗重的鼻息，拖著一輛覆蓋著油布、明顯超重的板車緩緩駛來。
厚重的鐵輪碾過鋪滿山徑的火紅槭樹葉，發出“喀嚓喀嚓”的碎裂聲，車轍深陷處，隱約可見滲出的烏黑槍油，在枯葉上凝結成一塊塊琥珀似的斑塊。陸昭自車轅上一躍而下，身形矯健，上前推開沉重的包銅倉門。一股乾燥的硝石味混雜著樟木特有的鬆脂氣息，夾帶著陳年黴腐之氣，撲麵而來。
倉內暗影幢幢，隨著他步入，六名身形精壯、目光銳利的漢子自一堆堆疊的巨大樟木箱後無聲閃出，動作間透著軍旅的乾練。
“都仔細著些，棱角處都用油布包好了，莫要蹭壞了裡頭的寶貝。”陸昭聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。他走到一隻近旁的烏木長箱前，屈指叩了叩箱蓋，內裡立時傳來一聲帶著金屬餘韻的沉悶回響。
幾個漢子上前，合力去抬那木箱，沉重的分量讓他們額頭和後頸瞬間暴起汗珠，在從門縫透入的微弱秋陽下閃著油光。箱底沉重地蹭過滿是塵埃的青石地麵，刮下一溜鐵鏽，也露出了箱底木板縫隙中，那被三層厚實麂皮緊緊包裹的、黃銅鑄造的火炮擊發栓的一角。
一名漢子眼尖，瞥見箱子接合的縫隙裡，幾粒黑火藥的細小顆粒悄然滑落，不由自主地咽了口唾沫，喉結滾動，低聲道：“陸爺，這……這物件的規製，怕是比青州大營裡的‘神威大將軍’炮還要……”
“聒噪！”陸昭眼神一厲，突然伸手掀開那烏木箱一角的油布。一縷秋日陽光恰好從破損的屋頂投下，精準地照在箱內那尊黑沉沉的炮身上，炮尾處陰刻的兩個篆字——“神機”——其上殘留的鎏金筆畫瞬間反射出耀眼的光芒，刺得人幾乎睜不開眼。
他屈指在那冰冷的炮膛上重重一彈，發出“鐺”的一聲清鳴，驚得梁間幾隻棲息的寒鴉撲棱棱飛起，倉皇逃出。
十尊同樣的黑鐵巨獸，靜靜地躺在各自的樟木長箱中，如同蟄伏的凶獸，在倉內樟木箱壘起的臨時屏障後散發著冰冷而危險的氣息。陸昭緩步走過，手指輕柔地撫過其中一尊炮身，感受著那秋霜般沁人的寒光，嘴角勾起一抹難測的笑意：“這，可是真正的寶貝啊。”
指尖在冰涼滑膩的炮身上流連片刻，陸昭突然低低地笑了起來，笑聲中卻帶著一絲森然：“隻可惜啊……這份大禮，倒要先用在‘自己人’身上了。”站在他身側，先前抬箱的那名最壯碩的漢子聞言，身軀猛然一僵，豆大的汗珠順著他粗壯的、紋著“浪裡蛟”刺青的肱二頭肌悄然滑落，滴在塵土中，洇開一小片深色。陸昭“砰”的一聲合上箱蓋，震起一片木屑與塵埃，在紛揚的塵霧中，他淡淡補了一句：“倒也不算完全可惜——那些不肯與朝廷真正一條心的，從一開始，便算不得自己人了。”
倉外，兩名扮作尋常腳夫模樣的哨兵正來回踱步，警惕地打量著四周，粗布衣領下，隱約可見內裡鎖子甲反射的幽幽冷光。陸昭大步走出鹽倉，踹了踹板車的車輪，對其中一名哨兵吩咐道：“帶馬去河邊飲些水，今日都多喂些上好的草料。明日，才是真正的重頭戲。”
待到暮色四合，炊煙嫋嫋之時，客棧的大堂總算被拾掇得煥然一新，雖然依舊簡陋，卻也窗明幾淨。廚房裡更是鍋碗瓢盆各歸其位，亮堂整潔，隻剩下樓上幾間客房尚待清理，還有些斷腿缺角的桌椅，得想法子添置新的。
“寧姐姐，阿妤，我回來啦！”
伴隨著略顯氣喘的聲音，修文背著一個幾乎有他半人高的沉甸甸竹筐，從門外“哐當”一聲撞了進來，險些被門檻絆倒。他走到一張剛擦乾淨的八仙桌前，小心翼翼地將竹筐卸下，穩穩放在桌上。
阿妤立刻好奇地湊了上去，瞪大了眼睛往裡瞧，還伸出小手在裡麵扒拉了兩下。隻見竹筐裡裝滿了各色新鮮的蔬菜，青翠欲滴，其間還夾雜著不少曬乾的草藥，以及一些散發著奇異香味的天然香辛料。
“瞧什麼呢？這裡麵可沒有能直接塞嘴裡的好東西。”修文一邊拍打著身上沾染的灰塵與草葉，一邊不忘逗弄阿妤。
“哼，誰稀罕！”阿妤撇撇嘴，作勢要走，眼角餘光卻還偷偷瞟著竹筐。“哦？真不稀罕？”修文促狹一笑，手指在粗布衣襟裡靈活一勾，竟變戲
法似的摸出一個鼓囊囊的麻布小袋，隨手朝阿妤拋了過去。
阿妤眼疾手快地接住，打開一看，在解開那根鮮紅紮口繩的刹那，一股混著草木清甜的濃鬱果香便撲鼻而來——隻見袋中挨挨擠擠，盛滿了瑪瑙般晶瑩剔透的漿果，半透明的果皮下包裹著蜜色的甜潤果肉，有幾顆上麵甚至還帶著晶瑩的新鮮露水，煞是誘人。這邊，寧雲棲剛剛將最後一塊門板咣當一聲合上，沉重的青銅門閂“哢嗒”落下，隔絕了屋外的晚風與漸起的寒意。
而那邊，阿妤早已歡呼一聲，也顧不上腳上沾著的些許果漬，撒開腿便往樓上躥去，口中還含糊不清地嚷著：“我的！都是我的！”老舊的木樓梯被她踩得“吱呀吱呀”亂叫，她懷裡緊緊摟著的布袋因為跑動過急，露出了好幾粒飽滿的漿果，“骨碌碌”地滾落下來，恰好掉進緊追其後的修文踩出的腳印裡。
“哎！小饞貓，給我留點兒啊！”修文哭笑不得，急忙彎腰去撿，順手抄起牆角的掃帚想去兜住那些滾遠的。
他剛直起身，抬頭卻見阿妤已跑到二樓，正得意洋洋地趴在欄杆上衝他做鬼臉、吐舌頭，小嘴快速嚼動，一不留神，半顆被她咬爛的漿果“啪嗒”一聲掉了下來，不偏不倚，正好砸在他微揚的鼻尖上，惹得他一陣齜牙咧嘴。
待將修文采買回來的蔬菜與草藥一一歸置妥當，夜色已全然籠罩了雨坪鎮。寧雲棲回到自己那間簡陋的臥房，掩上房門。她走到床邊，俯下身，自床底下摸索著拖出一個沉甸甸的狹長樟木箱。指尖在冰涼的箱沿上停頓了片刻，隨著啪的一聲輕響，銅鎖扣應手彈開。恰在此時，一縷殘存的暮色頑強地從窗欞斜照而入，不偏不倚，正劈在那箱中靜臥的兵器之上。
一柄古樸的長劍，劍身狹長，泛著初雪覆刃般的凜冽霜氣，劍格處雕著細密的纏枝蓮紋，古意盎然。而橫臥於其側的，則是一條通體黝黑的鐵鞭，仿佛吸儘了白日最後的殘陽，凝著一股沉鬱而凶戾的烏光——十六截粗糲的寒鐵骨節盤虯錯結，宛如老樹之根，每一處猙獰凸起的棱角，都被歲月與血火磨礪成了鈍圓的凶相。
江湖之上，善使刀劍者多如過江之鯽，然能將鞭鐧這類重拙兵器用得出神入化者，卻是鳳毛麟角。寧雲棲的腦海中，不由自主地閃過一些久遠的傳聞——多年前，曾有一位姓崔名顥的邊關猛將，除了一手出神入化的斬馬刀法，其手中鐵鞭更是威震北疆的絕技。據說，當年他率輕騎夜襲北燕大營，便是揮舞著這般沉重凶器，硬生生砸碎了三百名重甲鐵騎的護心堅盾。自崔顥戰死沙場之後，這般剛猛無儔的鞭法，便似乎也隨之絕跡江湖了。
她的指腹輕輕撫過鐵鞭第三節上那微微凸起的骨朵，那裡，嵌著一道清晰的月牙狀凹痕，不知是何等猛烈的撞擊所留。邊關的風砂最是識得此物的厲害，它破甲碎骨，不像刀劍那般需飲血封喉才見分曉，往往隻需一擊之力，震斷對手三兩根肋骨，中者便會如抽了筋的軟蛇般癱倒在地，再無還手之力。
有人說，這是一種慈悲，不取性命。可這“慈悲”，卻需要使用者付出更沉重的代價。當寧雲棲試著單手提起那鐵鞭時，一股千鈞墜力立時從腕骨處傳來，讓她手臂微微一沉。“許久……沒用過了。”她低聲自語，眸光複雜，帶著一絲緬懷，也帶著一絲決絕。
窗外，簷角懸掛的銅鈴被漸起的夜風搖得“叮當”作響，清脆的聲響在寂靜的夜裡傳出很遠。一輪將滿未滿的明月已高懸中天，邊緣暈開一圈毛茸茸的淺黃光暈，清冷皎潔，宛如一方沉在幽深井水中的白玉盤。從後廚方向，隱約飄來新熬桂花蜜的甜香，那是阿妤昨日央著修文從後山采摘回來的丹桂，此刻還帶著露水，插在灶間的一個粗陶罐裡，為這略顯蕭瑟的初秋夜晚，平添了幾分暖意。
寧雲棲望著窗外那輪孤月，手中鐵鞭在地麵上投下長長的、扭曲的影子，恍惚間，竟似多年前在塞外苦寒之地，曾見過的一匹孤獨的蒼狼，對著中秋的圓月，嗥叫了整整一夜，那聲音中的蒼涼與不屈，至今仍清晰可辨