八月十五，辰時初。
唐家堡三重朱門洞開，百丈回廊高懸茜紗宮燈。仆婦們捧著描金漆盤腳步匆匆，盤中堆疊著裹了桂花蜜的冰皮月餅，那股清甜氣息自東廚蒸騰的白霧中彌漫，與西院剛剛啟封的二十年陳釀女兒紅酒香，在晨風中若有若無地交織。唐琢之立在祠堂前，指點著仆役懸掛彩燈，玄色袍角不經意間沾了幾片新摘的丹桂碎瓣。八名健壯少年合力扛來一座三丈高的竹骨燈架，將傾之際，他霍然展臂穩穩托住，袖口金線密繡的唐門家徽在晨光下熠熠生輝。
許夫人正在內堂試穿新裁的絳色百蝠團花禮衣，發間那支金鳳銜珠步搖，隨著她抬手整理衣襟的細微動作而輕輕顫動。十二位繡娘屏息圍著巨幅繡繃緊張忙碌，百壽圖正中的那枚仙蟠壽桃，已用三十六色名貴絲線細細暈染，其溫潤華彩，正與她皓腕間那隻通透的血玉鐲的瑩潤光澤，相映成趣。
東麵牆角，新移栽的十八株金桂開得如火如荼，花匠正將最後一塊鐫著“壽”字的祈福木牌小心翼翼係上最粗壯的枝頭。兩個總角小童兒，趁人不備，偷偷摸摸地往一株桂樹根下埋著一隻小小的酒壇，壇上紅紙歪歪扭扭寫著“給夫人的百歲美酒”，卻渾然不知那壇裡裝的，其實是他們昨日才央求廚娘釀下的糖漬梅子。
許夫人提著朱紅裙裾，款步穿過月洞門，正見唐琢之在庭院中指揮下人懸掛晚間家宴用的燈籠。“昭昭這孩子，連中秋家宴也要誤了時辰嗎？”她略帶嗔怪地問道。唐琢之吹開手中茶盞裡浮著的幾片碎金桂，家徽刺繡的袖口不慎沾了幾點茶漬，淡聲道：
“青鋒卯時便出堡去尋了。”
臨近劍門關，唐青鋒胯下駿馬四蹄翻飛，揚起一路黃塵。忽地，前方蹄聲漸近，一名唐門弟子策馬疾奔而來，手中還牽著一匹空鞍的坐騎，隔著老遠便聲嘶力竭地高喊：“青鋒師叔！青鋒師叔！大事不妙了！”
兩馬交錯堪堪停穩，那弟子翻身下馬，上氣不接地說道：“師叔！我……我在劍門關外巡查，發現了一匹……一匹周身染血的馬！屬下上前細看，馬上鞍具、物件，皆是我唐門之物，連暗器囊都還在！馬尾處，更有被火銃轟擊的傷痕！定是在路上遭了歹人偷襲！”他喘息稍定，臉色愈發凝重，“這等火銃，遍數天下，唯神機營獨有……恐怕，是朝廷動的手！”
唐青鋒聞言，臉色驟變，一把抓住那弟子的胳膊，厲聲道：“快！帶我過去看看！”說罷，他利落翻身上了那弟子牽來的空馬，兩人不再多言，立時調轉馬頭，朝著發現血馬之處疾馳而去。
劍門關外，一處平日裡幽靜的竹林溪澗旁，此刻卻彌漫著一股不祥的死寂。溪水潺潺，本應清澈，此刻卻被一片刺目的猩紅緩緩浸染。水邊，赫然橫陳著一具高頭大馬的屍體，皮毛淩亂不堪，沾滿了凝固的血汙與泥濘。馬身之上，數個焦黑可怖的孔洞清晰可見，邊緣皮肉外翻焦卷，正是火銃近距離轟擊留下的慘烈痕跡。殷紅的血跡並未止於馬身之下，而是如同詭異的赤色藤蔓，從溪邊一路蜿蜒扭曲，拖曳著沒入旁邊幽深茂密的竹林深處。陽光透過層層疊疊的翠綠竹葉，在濕漉漉的地麵上投下斑駁陸離的光影，卻絲毫驅散不了那血色帶來的陰森與寒意。空氣中，淡淡的血腥與硝煙味，混雜著竹葉清香，交織成一股令人作嘔的詭異氣息。
“如此多的火銃傷？”唐青鋒仔細端詳著馬匹的屍骨，眸中閃過一絲異色，隨即轉頭故作心急如焚之色，對那弟子道：“此事非同小可，茲事體大，必須立刻稟報門主！”他當機立斷，“你即刻回堡，將此間情形原原本本告知門主，我去追蹤凶手，看能否尋到蛛絲馬跡！”
那弟子聞言，鄭重地點了點頭：“是！師叔千萬小心！”說罷，他一夾馬腹，不敢耽擱，朝著唐家堡的方向飛奔而去。唐青鋒目送他背影遠去，眼神卻在瞬間變得陰冷如冰。他緩緩抽出腰間佩劍，狹長的劍身在日光下反射出森然的寒芒。待那弟子的身影徹底消失在蜿蜒的山路儘頭，唐青鋒方策馬轉身，竟也是朝著唐家堡的方向而去。
未幾，一聲短促至極的慘叫在空寂的山穀間猝然響起，又迅速被死寂吞噬，再無聲息。
正午的日光毫不吝嗇地傾瀉而下。唐家堡巍峨的門樓之上，除了肉眼可見密布的各式小型機關孔洞外，最引人注目的，便是一架巨大的、通體泛著黝黑金屬冷光的重型軍用級技巧弩。這架巨弩占據了門樓中央最佳的射擊位置，弩身粗壯如合抱小樹，結構精密繁複，巨大的弩臂已然絞緊，蓄勢待發，上麵更搭著一支兒臂粗細的特製破甲弩箭，箭頭閃爍著淬毒的幽藍光芒，仿佛隨時能呼嘯射出，洞穿最堅固的城牆，無聲昭示著唐家堡森嚴的防禦，令人望而生畏。
此刻，堡門之外，一行風塵仆仆的商隊正與守門弟子交涉著。幾輛車轅深陷、顯然載著重物的馬車停在路旁，車上貨物皆用厚厚的油布嚴密覆蓋，看不出裡麵究竟裝載著何物。
“這位小哥，行個方便，”為首的商人身材高大，衣著不俗，語氣雖誠懇，眉宇間卻難掩一絲焦躁，“我們是奉命給貴堡送貨的。今日恰逢許夫人的壽辰，這些都是特意準備的壽禮。”
守門弟子麵露難色：“這位老爺，實在抱歉。今日堡內事務繁忙，門主大人已有嚴令，任何人等不得隨意出入，還請您多多見諒。”
“小哥還請通融則個，”那商人說著，不著痕跡地從袖中摸出一塊雕工精美的玉佩，遞了過去，“我們這壽禮，皆是上頭大人特意囑咐過的，若是耽誤了吉時，小的們可擔待不起啊。這是唐總管賜下的信物，小哥儘可拿去查驗。”
弟子接過玉佩仔細端詳片刻，又狐疑地瞥了瞥那幾輛異常沉重的馬車，心中仍存疑慮：“可……您的貨物如此之多，萬一……”
恰在此時，馬蹄聲自山道東側急促傳來，隊伍中第三輛馬車的青布篷頂，竟無風自動，微微鼓動了一下。唐青鋒策馬如風，掠過九曲棧道的最後一個拐角，他身上玄色的披風下擺掃過為首馬車的車板，悄無聲息地沾染了些許帶著硫黃氣息的黑色粉末。他翻身下馬，動作乾淨利落，腰間佩戴的十二枚龍須毒針因動作而發出細微的脆響，針尖上新添的幾道擦痕，在日光下隱泛青光。
“怎麼回事？”他沉聲問道，目光如電。哨塔弟子見狀，急忙指著中間那輛馬車解釋道：“啟稟師叔，他們聲稱車中裝的是獻給夫人的翡翠屏風，但這車軸吃重異常，偏又拿出了您老的信物，弟子不敢擅專。”
唐青鋒轉頭看向那為首的商人，目光驟然一凝，心中頓時掀起驚濤駭浪。這領頭的商人，並非旁人，赫然正是黑袍子指揮使陸昭！數日不見音信，倒是沉得住氣。想來，竹林澗那片狼藉，亦是此人手筆。
他麵上卻絲毫不露聲色，語氣平靜無波：“原來是陸大人，稀客稀客。隻是今日堡內事務繁冗，恐難周全款待，還望海涵。”
陸昭亦是拱手笑道：“唐總管太過客氣。我等送完壽禮即刻便走，絕不敢多做叨擾。”唐青鋒轉頭對那守門弟子說道：“既然是送壽禮的，便放他們進去吧。若有任何差池，皆由我一力承擔。”
弟子雖滿心疑惑，但總管有令，不敢不從，隻得沉聲應下，示意同伴開啟了堡門。商隊緩緩駛入，唐青鋒也翻身上馬，幾名巡邏弟子正要如常跟隨護送。
“不必，”唐青鋒擺手道，“我親自看著他們進去便可。”
一行人馬來到唐門內山一處相對僻靜的密林之中，商隊方才停了下來。唐青鋒策馬上前，馬鞭輕點，語氣已不複方才的客套，帶著一絲冰冷的嘲諷：“陸大人當真沉得住氣，計劃臨近，竟不與我通個消息，反倒要我來替你們收拾首尾。那匹血馬，又是怎麼回事？”
陸昭臉上那副應付式的笑容不減，語氣卻透著一股陰沉：“你們唐門那位唐昭昭，確有幾分過人之處，竟能嗅出空氣中極淡的火藥味，識破了我等預設的伏擊。”
“人都殺乾淨了？”唐青鋒緊追不放。
“讓她僥幸逃脫，不過已身受重創，料也逃不遠。”
“你們這後麵車裡，裝的都是些什麼？”唐青鋒目光銳利如鷹，掃過身後那幾輛沉甸甸的馬車。
“神機營的開花重炮。”陸昭語氣冰冷，毫不掩飾。
“區區這點炮火，便想覆滅我百年唐門？”唐青鋒冷笑一聲，帶著不加掩飾的輕蔑。
“待到月上中天，以此為號，合力轟開堡門。後方，尚有二十門重炮接應。”“為何非要冒險進入我唐門內山，再開炮轟擊？”
“外圍炮台，射程不足以覆蓋要害。”“那我，又需要做些什麼？”
“等入夜，”陸昭看向他，眼中閃過一絲算計的光芒，“你燃放孔明燈為號，務取最高最亮那一盞，升至唐琢之所在的內院正上方，以為我等炮火定位。事成之後，你自己尋個穩妥之處躲避，莫要被自己人的炮火誤傷了。”
“好。”唐青鋒乾脆利落地應了一聲，不再多言，調轉馬頭，朝著唐家堡深處而去。心中卻是五味雜陳，翻江倒海。方才自炮膛中嗅到的濃烈火藥氣息，依舊盤旋不去，眼前不時閃過一片火海煉獄之景，耳畔仿佛已響起炮火齊射的震天轟鳴，宛如驚雷。