數日之內，江油縣官場發生了天翻地覆的變化。縣丞楊慶藩、鹽幫頭目陳雷及其主要黨羽或下獄待審，或當場伏法。從楊府和鹽幫各處窩點查抄出的私鹽、贓款贓物堆積如山，數目之巨，令負責清點的官吏都咋舌不已。雷恩知縣以雷霆萬鈞之勢肅清匪患、整頓吏治，行動果決，效率驚人，一時間在江油縣乃至周邊州縣聲名大噪，獲得了無數百姓的交口稱讚和上峰太守的公開嘉獎，官聲一時無兩。
然而，在這場看似大快人心的反腐風暴背後，卻有著不為人知的暗流。在雷恩親自審閱、最終呈報給巴州太守府乃至更高層級的案卷宗卷之中，關於楊慶藩勾結鹽幫、魚肉鄉裡的罪行被描述得淋漓儘致，證據確鑿。
但是，所有涉及趙氏集團、走私軍械、侵吞鹽鐵稅以及那位神秘的“京城裡大人”等等最為核心、足以引發更大地震的內容，卻被雷恩以“證據不足”“尚需詳查”“避免牽連過廣引發動蕩”等理由，巧妙地隱去、淡化甚至完全抹除。最終，這樁驚天大案，被完美地定性為了一起嚴重的地方官匪勾結、貪贓枉法案件。
這麼做，既穩妥地除掉了楊慶藩這顆眼中釘，又避免了過早地將戰火引向實力雄厚、根基深不可測的趙氏，更重要的是，將那份真正致命的證據，完整地、秘密地保留了下來，成為隻屬於他和蜀王殿下的“王牌”。
風波平息後的一個夜晚，雷恩在縣衙後院的書房中，秘密召見了許昭臨。屏退了所有下人，隻有他們兩人和一燈如豆的燈光。
雷恩看著眼前這位氣質沉靜、經曆了生死考驗後更顯從容的年輕人，語氣不再是初見時的試探，而是帶著一種上位者特有的溫和與威嚴：“許公子，此次能夠一舉鏟除楊慶藩這顆毒瘤，肅清江油匪患，你與寧姑娘、修先生等人厥功至偉。若非你們冒險取證，挺身而出，本官也難以如此迅速地掌握全局。”
他頓了頓，目光變得深邃，語重心長地說道：“隻是……你們帶回來的那些東西，其分量之重，牽扯之廣，遠超你我的想象。楊慶藩和鹽幫，不過是冰山一角，是附生在巨樹上的藤蔓。那背後盤踞在關中趙氏，才是真正的心腹大患！”
他聲音壓低了幾分，帶著一種不容置疑的嚴肅：“他們把持鹽鐵，操控價格，魚肉百姓，這已是罪大惡極。更甚者，竟敢鯨吞本應上繳國庫的巨額鹽鐵稅賦……此等行徑，與那在東南蠶食田賦的江左李氏一般，皆是動搖國本、威脅社稷的禍根！其心可誅！”
雷恩的眼神銳利如電：“這些直接指向趙氏核心及其不法行為的鐵證，太過敏感，一旦公開，恐引發朝野劇震，甚至川陝大亂，後果不堪設想。本官已將這些核心證據妥善封存，並將通過絕密渠道，呈送給遠在成都的蜀王殿下。殿下高瞻遠矚，深知鹽鐵之利關乎國本民生，趙氏此舉實乃心腹之患。有了這些鐵證，殿下便有了在將來與趙氏周旋、博弈乃至反擊的利器！”
他看著唐昭臨，語氣再次緩和下來，帶著安撫，也帶著不容拒絕的安排：
“至於你們，寧老板娘，此次立下大功，殿下知曉後，定不會忘記你們的功勞。但此事關係重大，知道的人越少越好。
本官已將此案公開定性為地方官匪勾結案，所有涉及趙氏集團和更高層級的細節，都已抹去。你們隻需安心經營你們的客棧，就當從未見過那些東西。有本官在江油一日，便可擔保你們在此地的安全，無人敢再來滋擾。這也是……殿下的意思。明白嗎？”
唐昭臨立刻聽懂了雷恩所有未儘之言。他微微躬身，語氣恭敬而平靜：“多謝大人庇護，草民明白。我等隻求在這亂世之中，能有一隅安身立命之地，經營好這家小小的客棧，絕不敢再惹是生非，妄議國事。”
“如此甚好。”雷恩滿意地點點頭，“日後若有難處，可直接通過王捕頭來尋本官。”
送走唐昭臨，雷恩獨自在燈下，看著桌上那份經過精心“篩選整理”、即將快馬加鞭送往成都蜀王府的密報和核心證據摘要，嘴角終於勾起了一抹不易察覺的、帶著掌控感的弧度。楊慶藩已除，江油在握，更得到了足以撼動趙氏的把柄……這盤棋，越來越有趣，也越來越接近他，或者說，蜀王殿下想要的方向了。
後院那棵老槐樹依舊矗立，隻是樹下的石板入口，已被雷恩派來的工匠用青石和鐵水徹底封死，再無開啟的可能。陽光穿過樹葉的縫隙，灑下斑駁的光點，仿佛什麼都沒有發生過。
客棧內，寧雲棲、唐昭臨、阿妤、修文四人再次聚首，氣氛卻不複當初的輕鬆，反而多了幾分劫後餘生的沉重與前路未卜的凝滯。唐昭臨將他與雷恩知縣密談的結果，以及他們如今微妙的處境——暫時安全卻又身不由己，被卷入更大漩渦的現實，低聲告知了眾人。
“雷恩……他果然是蜀王的人。”寧雲棲輕輕轉動著手中的茶杯，清冷的眸子映著跳躍的燭火，“他拿走了所有能直接打擊趙恪臨的核心證據，隻將楊慶藩推出來平息事態。他需要我們扮演好‘幸存者’的角色，暫時留在這裡，也需要我們……忘記那些不該知道的事情。”
眾人的心頭都壓著沉甸甸的石頭。短暫的沉默後，唐昭臨的目光轉向了寧雲棲，帶著幾分複雜、探究，以及難以釋懷的震驚。他沉聲道：
“寧老板娘，那日石室之中，若非你於危急關頭奪劍退敵，展露出那般淩厲精妙的劍法，我們恐怕早已……”他頓了頓，語氣更加認真，“唐某實在難以相信，一位尋常的客棧掌櫃，能有那樣的身手。”
寧雲棲端著茶杯的手指微微收緊，她知道這一問遲早會來。她抬起頭，迎向唐昭臨探詢的目光，也掃過阿妤和修文好奇的眼神。她輕輕放下茶杯，籲了口氣，眼神坦然了幾分：“唐公子果然觀察入微。事到如今，有些事也無需再刻意隱瞞了。”她平靜地敘述：“我確實並非尋常的客棧掌櫃。自幼因家傳淵源，修習過一些武藝傍身，隻盼能在這亂世中求得安穩，才隱姓埋名，在此經營這家客棧。當日情勢危急，不得已出手，讓你見笑了。”
她的目光再次落在唐昭臨身上，這一次，帶著一種更深的、近乎坦誠的凝視，語氣一轉，變得異常鄭重：“至於……當初在客棧之外，你在家族受難那日見著的黑衣人。”
她的聲音清晰而肯定：“……那個人，就是我。”
此言一出，阿妤驚得小嘴微張，幾乎能塞下一個雞蛋。修文也是瞠目結舌，顯然這個答案超出了他的所有想象，原來中秋那晚寧雲棲的反常行為，背後竟然是這樣的原因。而唐昭臨，他的眼神變得無比深邃，震驚、了然、探尋……種種複雜的情緒在他眼中交織，最終化為對眼前這位看似溫婉、實則深藏不露的客棧老板娘更深的審視。