“不止認識。”
黑杉袍袖下的手，似乎攥緊了什麼，連帶周遭的空氣都緊繃起來。
“他還欠我一樣東西。”
瘸腿李握著鐵棍的手指下意識鬆開，銅棍的尾端在水泥地上輕輕一磕。
他嗅到了一股比銅臭和鐵鏽更危險百倍的味道。
陳年舊怨。
這東西，最要人命。
莊若薇感覺自己的血液流速正在變慢。
爺爺欠他的？
那個一生坦蕩，以德立身，以藝傳家的老人，怎麼會欠人東西？
“我師父，也就是你的曾祖父，當年收了兩個徒弟。”
無視她的驚疑，像是在撕開一個早已潰爛的傷口，任由裡麵的膿血流淌出來。
“一個，是你爺爺莊岐山。”
“天資聰穎，心性純良，是塊琢玉的好材料。”
他每說一句，語調就往下沉一分。
“另一個，是我。”
最後這個“我”字出口，鍋爐房裡的鐵鏽味都仿佛帶上了冰碴。
“我學東西，比莊岐山快。”
“三年的活，我一年就能摸透。”
“鍛打、鏨刻、錯金、鑲嵌，我樣樣不輸他！”
“可師父的眼睛，卻永遠隻看著他！”
他猛地一頓，像是被無形的手扼住了喉嚨。
“他說我心術不正。”
“他說我視手藝為‘利器’，而非承載匠心的‘道器’。”
“何其可笑！”
一聲短促的，像是從胸腔裡撕裂出來的乾笑，在空曠的房間裡回蕩。
“道？能當飯吃？能換錢？”
“到頭來，就為了一點‘不合規矩’的變通，為了我私下接活，壞了他那可笑的門風，便將我逐出師門！”
“更將《活器譜》！完完整整地傳給了莊岐山！”
《活器譜》。
這三個字像一道滾雷，將莊若薇的所有思緒劈得粉碎。
她下意識地並攏雙腿，仿佛那本被油布包了一層又一層的殘破手稿，就藏在自己的影子裡。
原來，這就是一切的根源。
“莊岐山得了秘籍，得了師父的偏愛，得了‘七巧玲瓏手’的名號！”
“而我！”
那件寬大的兜帽無風自動，鼓蕩著壓抑到極限的戾氣。
“就像一條野狗，被趕了出去！”
“他欠我的，是半本《活器譜》！”
“是他欠我的，半生的榮光！”
老張在一旁聽得心臟狂跳，眼神裡是毫不掩飾的狂喜與貪婪，他看向莊若薇，像是在看一座已經到手的移動金山。
瘸腿李的臉色，則難看到了極點。
他終於明白，這根本不是什麼修複文物的交易。
這是一個瘋子，在向一個死人討債。
而活著的孫女，就是抵押品。
一切都通了。
為什麼老張會盯上自己。
為什麼這個神秘人會對莊家了如指掌。
這不是一個局。
這是一個跨越了幾十年的執念，一張早就織好的網。
而自己，隻是撞上來的那隻倒黴的飛蛾。
“所以，這場考校……”莊若薇的嘴唇有些乾，她舔了舔，嘗到了一絲鐵鏽味，“你不是要看我的手藝，你是要看《活器譜》。”
“聰明。”
黑暗裡，傳出讚許，帶著貓捉老鼠般的玩味。
“莊岐山那個老頑固，肯定把書裡的東西，一五一十都刻在你腦子裡了。”
“我要你，當著我的麵，把這爐子修好。”
“我要親眼看看，我當年沒學到的東西，究竟有多精妙。”
他這是要用眼睛，把她腦子裡的傳承，一筆一劃地偷走。
莊若薇的指甲，已經深深嵌進了掌心。
“我若不答應呢？”她問。
“你沒有資格不答應。”兜帽語調瞬間冰凍，“你外公病得快死了吧？”
“你以為，你能帶著金條，走出這個廢品站？”
“你以為，你能護住那本破書？”
每一個字，都像一把刀，精準地紮在莊若薇最脆弱的地方。
她輸了。
從一開始，她就沒有選擇的餘地。
瘸腿李往前站了一步，鐵棍的尖端在地上劃出一道刺耳的聲響，卻被莊若薇抬手攔住。
她看著那片深不見底的黑暗。
看著那個被嫉妒和怨恨扭曲了一生的“師叔祖”。
心中所有的驚恐、憤怒、不甘，都沉澱下去，凝結成了一個堅硬如鐵的念頭。
那就隻能，用這雙手，在這絕路上，殺出一條血路來。
“好。”
一個字，清晰而沉重。
“我修。”
她抬起眼，目光裡再無半分怯懦。
“但我也有一個條件。”
“哦？”似乎沒料到砧板上的魚，還敢掙紮。
“這爐子，是我的。”
莊若薇一字一頓，像是在爐壁上鏨刻銘文。
“修好之後，它必須歸我。”
“我要這尊爐子。”
周遭的空氣仿佛凝固。
許久，他才發出一聲沙啞的、像是磨碎了骨頭般的笑。
“可以。”
他要的，從來都不是這件器物。
他要的，是器物背後的魂。
“成交。”
莊若薇的目光，最後落回到那尊殘破的馬槽爐上。
賭局已經開始，她不能露怯。
祖輩的恩怨，師門的糾葛，都將在這爐火中，做一個了斷。
交易，在死寂中敲定。
那隻枯瘦的手，緩緩收回袖中。
再伸出來時，掌心已托著一方小小的紫檀木盒。
盒蓋打開，沒有異香，也無寶光。
裡麵靜靜躺著的，隻是一小撮暗紅色的泥土。
乾涸、粗糲，。
這便是“火齊泥”。
老張的視線死死釘在那盒子上，喉結滾動，呼吸都粗重了三分，眼中是毫不掩飾的貪婪。
瘸腿李的身子則微微一僵，目光裡混雜著敬畏、好奇，以及一個老匠人對傳說之物的本能探究。
“東西，在這裡。”
兜帽人的聲音恢複了枯井般的平寂，不帶一絲波瀾。
“工具，就在這鍋爐房裡自己找。”
“我要的，是結果。”
最終，她的目光落在一張還算平整的舊鐵桌上。
“把桌子清出來，用清水擦乾淨。”
她的聲音不大，卻異常清晰，在死寂的鍋爐房裡擲地有聲。
“我需要一盆清水，再把那盞燈拿過來，撥亮一點。”
她不是在請求，是在下達不容置喙的指令。
那一刻，她身上屬於“獵物”的驚惶與無助褪得一乾二淨。
取而代之的，是一種難以言喻的氣場。
這是一個匠人，即將進入她自己的領域。
在這方寸之地，她，就是王。
老張愣住了，下意識地看向兜帽人，尋求指示。
他紋絲不動，仿佛入定，算是默許。
瘸腿李卻沒半分猶豫，二話不說，瘸著腿，動作卻比誰都快。
他幾下將桌上的雜物掃落在地，又從角落裡找來一塊相對乾淨的破布，也不知從哪兒弄來些水，俯下身，仔仔細細地擦拭著那張滿是鐵鏽的桌麵。
一遍，兩遍，三遍。
直到擦掉了所有浮塵與油汙。