暮春的巴蜀大地，本應是充滿生機的時節，然而空氣中卻彌漫著壓抑和絕望。涪江渡口濕熱的水汽蒸騰，滾燙的石板路黏著百姓草鞋上的泥漬。百餘艘滿載糧船的船隊正等待查驗，這些可是蜀地百姓辛苦勞作一年的收成，馬上就要被官府無情搜刮。這場景，就像百年前明朝中期，江南稅賦重壓下百姓的慘狀再現，更與崇禎年間內憂外患下的苛政如出一轍。
稅監張承業站在高高的瞭望台上，粗糙的木欄杆硌得手心生疼，這觸感突然讓他想起十二歲那年，父親被衙役用同樣粗糙的木枷鎖住脖頸的畫麵。他下意識地摩挲著腰間的鎏金令牌，正午的陽光晃得他眼眶發酸，眯著眼望去，江麵上漂浮的糧船漸漸與記憶裡江州碼頭的景象重疊。
那時的他，出身於湖廣一個貧苦農戶家庭，家中年年交不上稅，父親總說 “再等等，收成好了就夠”。直到那個寒冬，衙役踹開家門，父親被鐵鏈拖走時，母親攥著他的手在寒風中追了三裡地。後來他才知道，父親被活活打死在縣衙大牢，而母親帶著他一路乞討來到江州。
在江州那塵土飛揚、喧囂熙攘的街頭，張承業過著食不果腹、居無定所的流浪生活。命運的轉折突如其來，一日，一位身著華服、神色威嚴的路過官員，在人群中瞥見了張承業眼中的狡黠與機靈，一時興起，便將他帶入衙門做了最底層的雜役。初入衙門，張承業就憑借著遠超常人的察言觀色本事，對上級官員溜須拍馬、阿諛奉承，且手段狠辣，處理起事務來毫無憐憫之心，由此從底層小吏開始了他的攀爬之路。
五年前的一個夜晚，暴雨如注，肆虐的雨水瞬間衝毀大片糧田，農戶們一年的心血付諸東流。就在這淒風苦雨之夜，張承業帶著幾個手下，舉著火把，氣勢洶洶地踹開了一戶農戶的家門。屋內，農戶一家老小瑟瑟發抖，麵黃肌瘦。張承業目光一掃，便盯上了角落裡那半袋穀種，那可是農戶來年春耕的希望。農戶見狀，撲通一聲跪地，苦苦哀求，聲音帶著絕望與悲戚：“大人，行行好，這是最後的穀種，沒了它，來年全家都得餓死啊！” 農戶的妻子也跟著跪地，懷裡的嬰兒被嚇得啼哭不止，那哭聲在風雨夜中顯得格外淒厲。可張承業不為所動，冷酷地一揮手，手下便上前搶走穀種，充作賦稅。如今，站在這交糧現場，看著隊伍裡那個被衙役粗暴扯開繈褓、尋找是否藏有糧食的農婦，張承業的思緒瞬間被拉回五年前的那個雨夜，眼前場景竟如此相似，如出一轍 。如今崇禎年間，邊疆戰事吃緊，朝廷為了籌措軍餉，對官員考核愈發嚴苛，不僅要求賦稅足額上繳，更要逐年遞增。張承業深知，隻有超額完成賦稅任務，在三年一考的 “外察” 和六年一次針對京官的 “京察” 中，才有機會得到 “稱職” 評定，保住現有官位。
“皇上要修繕宮室，正是咱臣子表忠心的好機會。” 張承業鼻腔裡湧入腐臭的江水味混合著百姓的汗酸味，這氣息突然讓他想起母親臨終前，在破廟中咳血時身上的味道。但他很快貪婪地猛吸一口氣，仿佛這是升官發財的祥瑞之兆。岸邊交糧的隊伍裡突然傳來一陣哭嚎，原來是個農婦抱著孩子跪在地上，稅吏一把扯開她懷中的繈褓，裡麵墊著的碎米露了出來。張承業看著百姓扭曲的麵孔，就像看到了通往更高官位的金磚，咽了咽口水，低聲嘟囔：“這些泥腿子，少一粒米都不行。” 崇禎年間官員為填補國庫虧空，不斷加征 “遼餉”“剿餉”“練餉”，對百姓層層盤剝。
“都給老子麻溜點！彆磨磨蹭蹭的，是不是欠揍啊！” 為首的稅吏滿臉橫肉，扯著嗓子大聲咆哮，手中那帶倒刺的皮鞭在空中肆意揮舞。每一次抽打，鞭梢都好似利刃般劃破空氣，發出尖銳的呼嘯，
緊接著便百姓們撕心裂肺的慘叫聲，二者交織在一起，淒厲得驚飛了江邊枯樹上棲息的烏鴉。這些烏鴉撲騰著翅膀，呱呱叫著飛向遠方，好似也不忍直視這人間慘狀。
放眼望去，隻見一群衣衫襤褸的百姓，他們身形佝僂，仿佛背負著千斤重擔，又像被抽去脊梁的木偶，隻能機械地挪動腳步。烈日高懸，地麵滾燙如炙，有人腳底被尖銳的碎石劃破，殷紅的血珠瞬間滲了出來，滴落在滾燙的石板上，可還沒等百姓們喊疼，那血珠就在高溫的炙烤下，轉眼間被曬成了暗紅色，與石板融為一體，仿佛在無聲訴說著他們所遭受的苦難。這與崇禎年間百姓因多重賦稅盤剝，食不果腹、衣不蔽體的境況彆無二致。
一艘糧船緩緩靠岸，腐朽的船板在稅吏頭目沉重的靴底不堪重負，發出陣陣令人揪心的嘎吱聲。稅吏頭目皺著眉頭，目光如鷹隼般審視著船艙，隨後猛地轉身，怒目圓睜，對著老船夫吼道：“王老二！你這船報了三十石糧，可我瞧著連二十五石都夠嗆！說！是不是耍滑頭，偷偷藏起來了？” 話音剛落，手中的賬本 “啪” 的一聲重重砸在老船夫腳邊，驚起一片灰塵。老船夫嚇得雙腿一軟，膝蓋重重磕在船舷上，發出沉悶的聲響。他抬起滿是皺紋的臉，渾濁的眼淚奪眶而出，滴落在沾滿泥汙、破舊不堪的粗布衣裳上，泣不成聲地哀求道：“官爺，您可得明察啊！今年江水泛濫，滔滔洪水把莊稼衝了個精光，田裡收成大減。為了湊齊這些糧食，大夥砸鍋賣鐵，已經傾家蕩產了……”
“少跟老子裝可憐！” 稅吏頭目揪住老漢衣領，聽著布料被撕裂的聲音，鼻腔裡滿是老人身上的餿味，卻興奮得瞳孔都放大了，“按律少報一石，十倍征收！這短了五石，你得交五十石！” 圍觀的百姓發出一陣驚呼，老船夫兩眼一黑，癱倒在地，額頭撞在鐵錨上的悶響，讓張承業想起去年鄰省稅監受封時，玉佩敲擊玉盤的清脆聲響。老船夫哆哆嗦嗦地抬起手，似乎想抓住什麼，卻隻抓到一把空氣，乾裂的嘴唇微微顫動，卻發不出半點聲音。稅吏們毫不留情，扛起一袋袋糧食就走，船身因為重量失衡劇烈搖晃，幾隻破碗從艙內滾出，摔得粉碎，就像百姓破碎的生活。老船夫的兒媳哭著撲上來，被稅吏一腳踹開，裙擺被尖銳的船釘勾破，露出淤青的小腿。她絕望地抱住稅吏的腿，指甲都摳進對方靴麵了：“官爺，行行好啊！這可是我們全家的命根子啊！” 稅吏根本不為所動，一腳把她踢開，濺起的水花打濕了周圍百姓的衣衫，卻澆不滅他們眼中的怒火，隻能化作低聲的咒罵，在悶熱的空氣中彌漫開來。老船夫被稅吏們像拖死狗一樣拖下船，雙腿在粗糙的石板上劃出一道道血痕，每拖一下都帶出幾聲悶哼，他的身子在陽光下扭曲成痛苦的弧度，仿佛在控訴這個世道的不公。周圍百姓敢怒不敢言，隻能用充滿仇恨的目光盯著稅吏們，心中的怒火如同被壓抑的火山，隨時可能爆發。
“乾得漂亮！就得這麼乾！都學著點，誰要是敢耍滑頭，這就是下場！” 張承業滿臉通紅，興奮地拍著手，每一下都用足了力氣，仿佛要借此彰顯自己的威嚴。大笑間，他的指甲不自覺地深深掐進掌心，殷紅的血緩緩滲出，一絲血腥味在口腔中彌漫開來，可他卻渾然不覺。此刻，他的目光緊緊跟隨著稅吏們拖拽老人的背影，那老人瘦弱的身軀在粗暴的拉扯下顯得如此無助。他心裡比誰都清楚，在崇禎朝嚴苛的考核製度下，若不能滿足朝廷對賦稅的需求，等待他的將是革職查辦甚至牢獄之災。看看那些因無法完成賦稅指標而被撤職的同僚，有的淪為乞丐，有的被債主逼得家破人亡，自己絕不能重蹈覆轍，唯有狠下心腸，方能在這官場站穩腳跟。
“嘿，張兄，還記得當年在江州時的情景嗎？” 趙通不知何時已悄然走上瞭望台，臉上那似有若無的笑裡，藏著些許不懷好意。他故意湊近張承業，輕聲說道：“你一腳踹開那農戶家的破門，裡麵的老人孩子嚇得瑟瑟發抖，那場麵，可比咱現在這陣仗還凶呢。” 張承業的臉色瞬間陰沉下來，趙通這分明是在當眾揭他的老底，讓他下不來台。可多年在官場摸爬滾打的經驗，讓他迅速穩住了神色，冷冷回應道：“趙通，你少拿當年的事來說嘴。現在和那時能一樣嗎？當今崇禎爺急等著銀子充實國庫，應對內憂外患。上頭派下的賦稅任務，若是完不成考核，咱倆都得被砍了腦袋，丟去喂狗！” 這話既是說給趙通聽，讓他彆再亂嚼舌根，也是在心底不斷提醒自己：如今好不容易有了這權勢地位，絕不能再回到過去任人欺淩、吃了上頓沒下頓的苦日子。
城中的街巷裡，也是一片淒涼景象。王家綢緞莊的檀木櫃台在稅吏的刀柄下裂開，王掌櫃額頭重重磕在青石板上，石縫裡滲出的血珠混著塵土，在慘白的臉上劃出詭異的紋路：“趙大人！求求您高抬貴手啊！今年絲綢滯銷，庫房裡還堆著去年的存貨呢，實在拿不出這麼多稅銀啊！您行行好，寬限些日子，等秋茶上市，小的一定補上！” 趙通眼中閃過一絲狠厲，一腳踢開王掌櫃，轉身對身後的稅吏們喊道：“給我搜！把值錢的東西都帶走！” 稅吏們像餓狼一樣衝進內堂，翻箱倒櫃的聲音、瓷器碎裂聲和婦人的哭喊聲交織在一起，綢緞莊裡一片狼藉。趙通的眼睛在店內慌亂逃竄的人群中來回掃視，不放過任何一個角落，每一個可能藏著財富的地方。他嘴角掛著一絲貪婪的笑，仿佛這滿店的狼藉是他的戰利品，而百姓的痛苦不過是這場掠奪的背景音樂。趙通在綢緞莊裡四處翻找，眼睛瞪得像銅鈴，不放過任何一個角落，就好像要把這店鋪拆開來，把每一寸財富都挖出來。他粗暴地推開擋路的丫鬟，精致的雕花屏風在他身後搖晃，最後轟然倒地，揚起一片灰塵。
趙通踩著王掌櫃的手背，繡花靴底把指節都碾白了，聽著對方的痛呼聲，想起小時候被當鋪老板踩碎瓷碗的屈辱。他彎腰捏住掌櫃的下巴，看著對方眼中的恐懼，惡狠狠地說：“寬限？你當本官是慈善家啊？聖命如山，耽誤了修宮室的進度，你我都得掉腦袋！” 餘光瞥見櫃台暗格裡閃過一點翠色，他聲音突然變得柔和：“聽說你婆娘有對祖傳的翡翠鐲子，交出來抵稅，本官倒是可以網開一麵。” 王掌櫃驚恐地瞪大雙眼，連連搖頭：“那鐲子是我娘子的命根子啊，求您……” 話還沒說完，趙通已經一腳把他踹到一邊，大步走向櫃台暗格，伸手把那對翡翠鐲子一把奪過，塞進懷裡，臉上露出得意的笑容，就好像在宣告這場掠奪的勝利。
當綢緞莊夥計衝上來時，趙通下意識地往後退了半步 —— 他想起自己曾經為了保護妹妹，被債主打斷過兩根肋骨。但很快，他抽出腰間長刀砍向夥計，刀刃劃破空氣的尖銳聲中，五年前轉運使那句 “心慈手軟做不得大事” 在耳邊響起。看著夥計倒地抽搐，他摸著腰間新得的玉墜，俯下身低聲說：“識相點，保你有條活路，不然……” 夥計捂著傷口，鮮血從指縫間汩汩流出，眼神裡滿是不甘和憤怒，卻又無力反抗。趙通帶著搜刮來的財物大搖大擺地走了，綢緞莊外，百姓們的怒罵聲不斷，可這一切，都阻止不了趙通的貪婪行徑，他就像一隻饑餓的惡狼，在這片土地上肆意掠奪，把百姓的生活逼入絕境。王掌櫃癱倒在地，看著空蕩蕩的店鋪，眼神空洞無神，好像靈魂都被抽走了。而趙通一行人則耀武揚威地離去，他們的身影在夕陽的餘暉下拉得長長的，就像一群張牙舞爪的惡魔，把這世間的苦難和罪惡肆意揮灑。
在城西的貧民窟，腐木門板被稅吏一腳踹開的瞬間，李老漢懷裡的孫子嚇得尿了褲子。潮濕發黴的味道混合著孩子身上的臊氣，讓為首的稅吏皺起了鼻子：“李老頭！這都第幾次上門了？今天再交不出稅，就把你和老太婆押進大牢！” 他一把扯過小娃娃的胳膊，感受著細嫩皮膚下跳動的脈搏，突然想起自己兒子生病時也是這樣的觸感。但這個念頭被上司 “完不成任務就滾回鄉下” 的威脅瞬間擊碎，他冷笑著說：“聽說人市上，這麼大的男娃能換不少銀子呢……” 聽到這話，李老漢 “撲通” 一聲跪下，抱住稅吏的腿，渾濁的淚水奪眶而出：“官爺，行行好啊，這孩子他爹娘都病死了，就剩這一根獨苗，您要是把他賣了，我們老兩口可怎麼活啊！” 稅吏一腳踢開李老漢，冷哼一聲：“少廢話，今天交不出稅，你們全家都彆想好過！” 說完，帶著手下的人在屋裡翻箱倒櫃，把能拿走的東西都洗劫一空，隻留下李老漢和孫子在破敗的屋裡抱頭痛哭。
與此同時，茶館裡，老茶客們一邊撥弄著茶碗蓋，一邊壓低聲音咒罵著官府的暴行，生怕隔牆有耳；街頭巷尾，賣菜的小販、趕路的行人，也都交頭接耳，臉上滿是憤懣之色，紛紛對官府的橫征暴斂表示不齒。而在官府衙門內，紅木桌椅上的茶盞升騰起嫋嫋白霧，知府周文遠看著師爺遞來的密報，指甲在 “抗稅百人” 四個字上反複摩挲，宣紙發出細微的沙沙聲。他想起二十年前剛進入官場時，也曾在賑災粥棚裡親手喂過老嫗，可如今案頭堆積的彈劾文書，每一封都寫滿了同僚因為 “辦事不力” 被抄家的悲慘遭遇。崇禎年間，官員考核中增設 “邊防考核”“剿匪考核” 等項目，一旦某項不達標，便會遭到嚴懲。前任知府就是因剿匪不力，在 “外察” 中被評定為 “不稱職”，不僅丟了烏紗帽，還被抄家問罪。
“慌什麼？不過是些鬨事，能翻出什麼風浪？” 知州周文遠聽聞城外抗稅民眾聚集的消息，挑了挑眉，眼中滿是輕蔑與不屑。他悠然自得地端起麵前那盞精致的茶盞，茶盞上繪著繁複的花紋，觸手溫熱。滾燙的茶水順著喉嚨滑過舌尖，他卻無端感覺泛起一股鐵鏽般的腥味。他下意識地將茶水當作鏡子，對著照了照，瞧見官帽上那顆象征著品級的紅寶石有些歪斜，心中一緊，連忙伸出手，小心翼翼地將其扶正，每一個動作都透著對這頂官帽的珍視。待確認官帽端正，他才滿意地抬起頭，眼神中重又恢複了傲慢。“派三百兵丁過去，見人就打，把為首的三個給我揪出來，當眾斬首！” 他聲音並不高昂，卻裹挾著一股令人膽寒、不容置疑的狠勁，仿佛人命在他眼中不過是草芥。“不過是殺雞儆猴罷了，隻要咱們手裡有兵有權，這些泥腿子還能翻天不成？告訴下麵的人，誰敢給抗稅的人通風報信，一律滿門抄斬，絕不留情！” 說罷，他嘴角微微上揚，露出一絲冷酷的笑意。窗外，突然一聲驚雷炸響，震得窗欞嗡嗡作響。周文遠猛地一抖，抬眼望去，雨幕如注，模糊了視線。電光如利刃般劃破夜空，刹那間，他下意識地望向地麵，隻見自己的影子被閃電粗暴地拉長，竟與五年前刑場上那個意氣風發的年輕官員重疊在一起。彼時，他初入官場，周身散發著蓬勃朝氣，滿心都是對正義的熱忱，堅信對違法亂紀之徒嚴懲不貸，便是踐行正義之道。每一次監督行刑，他都目光堅毅，覺得自己是在為世間公道主持大局。可時光的車輪無情地碾壓，如今的他，深陷官場考核的泥沼，為了能在嚴苛的官場評級中站穩腳跟，保住這得來不易的官位，卻不得不舉起屠刀，對奮起反抗苛稅的百姓施展殘酷鎮壓的手段。師爺聽了，微微頷首，臉上露出一絲擔憂之色，卻也不敢多言，隻是躬身領命，匆匆離去，準備安排兵丁執行這殘酷的命令。周文遠望著師爺離去的背影，目光逐漸變得空洞，手中的茶盞已然冷卻，卻渾然不覺。窗外的雨越下越大，雨滴猛烈地敲擊著窗欞，好似在為這即將到來的血腥鎮壓奏響前奏。 衙役們在街巷中橫衝直撞，如入無人之境，他們每到一處，都伴隨著百姓的哭號與哀求，可這些聲音在他們耳中，不過是微不足道的雜音。他們眼中隻有那白花花的銀子和能用來充數的財物，全然不顧百姓們已被搜刮得家徒四壁，生活陷入了無儘的黑暗。 雨滴順著窗沿滑落，打在窗下的石板上，濺起細碎的水花，仿佛是百姓們無聲的淚。周文遠放下茶盞，站起身來，緩緩走到窗邊，望著那被雨水模糊的街巷，心中泛起一陣莫名的不安。他知道，這一場血腥鎮壓，或許能暫時平息百姓的反抗，卻也會在他們心中埋下更深的仇恨種子。但在這崇禎朝嚴苛的官場生態下，他又能有什麼彆的選擇呢？
思緒飄遠，他想起洪武年間，戶部侍郎郭恒利用職務之便，和各地官員暗中勾結，侵吞官糧數額巨大，行徑令人發指。消息傳到皇帝耳朵裡，朱元璋大發雷霆，立刻下令徹查此案。一時間，朝堂上下人人自危，數百官員因為涉案被斬首示眾，以儆效尤。而如今崇禎朝，官員們為了應對嚴苛的考核，同樣不擇手段地壓榨百姓，與郭恒之流又有什麼本質區彆？為了在官場生存，周文遠隻能狠下心，選擇對這些手無寸鐵的民眾痛下殺手。一想到這兒，周文遠心裡五味雜陳，愧疚感像潮水一樣湧上來，卻又被無奈的情緒層層包裹。然而，在這複雜情緒的最深處，是他對權力和利益難以割舍的妥協，這份妥協讓他在背離初心的路上越走越遠，再也回不了頭。在百姓的怨聲載道中，一股憤怒和反抗的情緒，正在蜀地百姓心中悄悄滋生。而那些高高在上的官員們，還沉浸在權力帶來的快感和對財富的貪婪中，根本沒察覺到，一場風暴正在暗處悄悄醞釀。