元啟八年春分，蘇州硯微染坊的染缸裡，新調的茜草紅正泛著透亮的光澤。沈明蹲在缸邊，手裡攥著根長木棍，小心翼翼地攪動著染料，鼻尖沾著點胭脂色的粉末——是方才試色時蹭上的。
“力道要勻，不然色沉會積在缸底。”蘇微站在一旁，手裡拿著本染材圖譜，指尖點在“茜草與茜根配比”那頁，“記住了？”
少年用力點頭，耳尖微微發紅。十二歲的沈明已抽條成半大的小夥子，眉眼間褪去了稚氣，唯獨看染缸時的專注，像極了沈硯。這半年來，他跟著夥計們學辨染料、記賬目，連王師傅都誇他“天生吃這碗飯的”。
沈硯坐在廊下的竹椅上，左手翻著新到的貨單，目光卻時不時飄向染缸邊的兩人。他的右手比去年穩了些，雖仍握不住重筆，卻能熟練地用特製的竹筆在賬冊上打勾。陽光透過紫藤架落在他手背上，那道因鐐銬留下的疤痕，在光斑裡竟顯得柔和了些。
“周大人捎信，說京裡新出了種西洋蘇木，染出來的紅比咱們用的亮三成。”沈硯揚了揚手裡的貨單，“讓石頭去碼頭接貨時留意些。”
蘇微回頭看他，鬢邊的白玉簪在日光下泛著柔光：“正好明兒的及冠禮快到了，染匹新紅給他做件襴衫。”
沈明猛地抬頭，手裡的木棍差點掉進染缸：“姐姐，我還沒到及冠的年紀呢！”
“提前備著總沒錯。”蘇微笑著揉了揉他的頭發，“難不成要等你中了秀才，還穿這洗得發白的舊布衫？”
沈明的臉更紅了，嘟囔著“才不要中秀才”，手裡的攪動卻更認真了。蘇微看著他的背影，忽然想起元啟元年那個雪夜，孩子蜷縮在她懷裡發抖，小拳頭攥著她的衣角說“姐姐彆丟下我”。那時的他，怎會想到有朝一日，能站在自家染坊的染缸前，學做這門營生。
午後，李栓柱從落霞鎮來，帶來個沉甸甸的木箱子。“蘇姐姐，這是我爹給沈大人做的。”箱子打開，裡麵是副新的算盤，算珠用紫檀木做的，珠杆纏著防滑的棉線，顯然是為沈硯不便的右手特製的。
“李大叔有心了。”沈硯拿起算盤，左手撥弄著算珠，發出清脆的響，“替我謝他。”
李栓柱撓著頭笑：“我爹說，沈大人如今是‘半個同行’了，該用副好算盤。”他湊近沈硯，壓低聲音，“落霞鎮的老鋪子，我爹一直幫您看著呢，說等您啥時候想回去，隨時能開張。”
沈硯撥算盤的手頓了頓，目光望向北方，那裡是落霞鎮的方向。去年秋天，他本想帶蘇微回去看看，卻因染坊接了批急單耽擱了，如今想來，竟已過了半年。
“等明兒的襴衫染好，咱們回去一趟。”沈硯忽然道，左手將算珠歸位，“看看李大叔，也看看那棵老槐樹。”
蘇微的心輕輕一動。她知道，他不是念那間破屋，是想回去看看，當年那個在泥沼裡掙紮的自己，如今已能帶著家人，坦然走在陽光下。
四月初八浴佛節，蘇州城的廟會格外熱鬨。沈硯帶著沈明去逛集市，蘇微留在染坊整理樣布。她將新染的西洋蘇木紅鋪開在晾布架上，那紅色果然鮮亮，像極了當年沈府院牆上的石榴花。
忽然聽見院外傳來爭執聲，是沈明的聲音：“這料子明明是我們硯微染坊的！你憑什麼說是你家的？”
蘇微走出去，看見個穿綢緞長衫的中年男人，正拿著匹紅布與沈明爭執。那布的花色，分明是硯微染坊獨有的蘭草紋，隻是針腳粗糙，顯然是仿的。
“仿冒我們的花樣，還敢在這裡撒野？”蘇微抱起胳膊，目光落在男人腰間的玉佩上——那是蘇州知府衙門的製式，“王記布莊的王掌櫃，欺負我們染坊沒人？”
王掌櫃臉色一白，隨即強笑道：“蘇掌櫃誤會了，是夥計拿錯了貨……”
“拿錯了？”沈硯不知何時站在身後，左手按著腰間的算盤，“上個月你派人來偷學染方，被我們夥計抓住，也是‘誤會’？”
王掌櫃的臉徹底垮了，撲通一聲跪下：“沈大人饒命！是小人糊塗，看您的染坊生意好，一時鬼迷心竅……”
沈硯沒看他，隻是對沈明道：“去，把周大人給的那塊‘江南織造府顧問’的腰牌拿來。”
沈明飛快地取來腰牌，鎏金的牌子在日光下格外刺眼。王掌櫃看見腰牌，嚇得麵如土色——他知道，這腰牌雖無實權，卻是周大人親授，代表著織造府的臉麵。
“念在你是初犯，賠我們十匹生布，這事就算了。”沈硯的聲音平靜，卻帶著不容置疑的威嚴，“再敢有下次，就彆怪我不客氣。”
王掌櫃連滾帶爬地走了。沈明看著他的背影，忽然道：“三哥哥，咱們是不是該請幾個護院？”
沈硯笑著搖頭，左手拍了拍他的肩膀：“最好的護院，是咱們的手藝。隻要染料方子彆人學不會，花樣彆人仿不像，就沒人敢欺負到頭上。”他轉頭對蘇微道，“明日開始，教明兒調西洋蘇木的方子。”
蘇微有些驚訝：“這方子是咱們的底牌……”
“他是沈家的孩子，也是硯微染坊的少掌櫃，該學的，都得學。”沈硯望著沈明眼裡的光，那光裡有倔強，有擔當，像極了年輕時的自己，卻比那時更坦蕩。
夜裡，沈明在燈下練習調染料，沈硯坐在一旁看著，時不時用左手指點幾句。蘇微端來夜宵，看見少年認真的側臉，忽然覺得，這染坊就像棵老槐樹，當年她和沈硯是在樹底下掙紮的新芽，如今已能為新的枝丫遮風擋雨。
“明兒想學經商，還是想考功名？”蘇微問。
少年頭也不抬：“我想把咱們的染坊開到杭州去，開到揚州去，讓天下人都知道，蘇州硯微染坊的布，是最好的！”
沈硯忽然笑了，眼角的紋路裡盛著暖意：“好誌向。”他從袖中取出支小畫筆，遞給沈明，“用這個練勾線，染坊的花樣，得有自己的骨血。”
那是他當年在牢裡，用銅絲纏著筆頭練習時用的筆。
元啟八年的春夜，染坊的燈亮到很晚。蘇微看著燈下的父子倆，一個教得認真，一個學得專注，忽然覺得，那些在京城經曆的陰霾，那些失去親人的傷痛，都已化作滋養這棵“老槐樹”的養分。新的枝丫正在生長，帶著他們未竟的誌向，向著更廣闊的天地伸展。
她拿起那匹西洋蘇木紅，在月光下展開，紅色流淌著，像條溫暖的河，映著三人的影子，也映著硯微染坊更長遠的將來。