賭坊裡烏煙瘴氣，煙袋鍋子的嗆味混著汗臭，骰子碰撞的脆響和笑鬨聲震人耳朵。
戚蘿被推搡著撞在柱子上，後腰磕得生疼。
抬頭時，看見個錦袍胖子翹著腿坐在太師椅上，手裡把玩著幾枚銅錢，眼神吊兒郎當地掃過她。
“這就是張家那丫頭？”
胖子沒動作，聲音懶懶散散的。
刀疤臉立刻哈腰：“回三爺，就是她！骨頭硬得很，說跟張家早沒關係了，還拿什麼衙門文書說事兒。”
這便是賭坊主家？
戚蘿心裡咯噔一下，剛要開口。
瘦猴似的漢子已湊到她耳邊，語氣帶著威脅的得意：“睜大眼看看，這是趙三爺！王推官的小舅子，在金陵城，三爺說句話，比官府的告示還管用！”
“你那破文書，算個屁啊！”
戚蘿指尖猛地攥緊，強迫自己定了定神，迎上趙三的目光：“我與張家早已脫籍，有衙門文書為證，與他的賭債無乾。”
趙三這才抬眼，慢悠悠地站起身。
捏著她的下巴晃了晃，語氣輕佻：“脫籍？在金陵城，我姐是王推官夫人，我趙三說你算，你就跑不了。”
“欠債還錢，天經地義，”他說著邪笑起來，“或者碼頭那些下等船妓，正空個缺兒，你選哪個？”
戚蘿往後縮了縮，後背抵著冰冷的柱子，勉強穩住聲音。
“文書上有王推官印信，昨日李衙役親手送到我手上。您若不信，派人去問，半個時辰便知真假。”
怕嗎？
怕。
可這幫人不講道理，眼下也隻有這個法子了。
他借他姐的勢，那她便借這位“姐夫”的勢。
戚蘿的心幾欲衝出胸膛，她隻能賭這官印還有些分量。
趙三挑了挑眉，衝刀疤臉使了個眼色：“去，找個人問問李衙役，昨日是不是批過這麼份文書。”
“彆聲張，悄悄打聽。”
刀疤臉應聲跑了。
賭坊裡一時安靜下來，隻有銅錢落碗的脆響格外刺耳。
趙三重新坐回太師椅，端起茶碗抿了口，眼神時不時往戚蘿身上掃，像在打量一件待價而沽的物件。
她攥緊拳頭，借著掌心的疼痛保持清醒。
約莫兩炷香的功夫，刀疤臉才鬼鬼祟祟地跑回來，湊到趙三耳邊低語了幾句。
戚蘿聽不到，卻看見趙三的臉色一點點沉下去，端著茶碗的手緊了緊，指節泛白。
他猛地將茶碗往桌上一墩，茶水濺出不少。
“好個丫頭片子，倒會拿官麵壓人！”
刀疤臉趕緊上前：“三爺，要不……”
“滾！”
趙三吼了一聲，指著戚蘿，“你給我記著，彆讓我在金陵再看見你！”
“下次再撞見，可就沒這麼便宜了……”
戚蘿沒應聲，踉蹌著爬起來轉身就走，後背卻還能感受到怨毒的目光。
這便是地頭蛇，權勢壓人時，道理竟如此輕飄飄。
剛出賭坊挪回去，就見短衫漢子帶著幾個白日裡的食客守在攤子旁。
見她出來，忙上前：“姑娘沒事吧？我們正想去找府衙報信呢！”
“多謝各位照看。”
戚蘿失魂落魄道了謝，先去收拾攤子。
碎了的碗碟已被掃到一邊，剩下的碗筷被小心收著。
她再次謝過眾人，推著車往客棧走，心裡卻七上八下：趙三橫行慣了，這次雖因文書退縮，難保不會記恨報複，還有這些摔碎的瓷碗……
推著車剛到客棧門口，蘇曼正站在櫃台後對賬，見她回來忙迎上來。
“可算回來了，臉怎麼這麼白？”
她把車停穩，低頭看著散落的碗筷，聲音帶著點顫：“遇到些鬨事的，蘇姑娘，對不住，租的碗筷打碎了些，我這就賠錢……”
她邊說邊摸錢盒，指尖剛碰到銅板，周掌櫃已從裡間掀簾出來，算盤珠子還在指間劈啪響。
“賠什麼賠？”
周掌櫃眉頭先皺了皺，目光掃過碎碗時嘴角往下撇了撇，像是在心疼那幾文錢，但很快又挺直腰板，“幾個破碗值當什麼？再者說，咱這客棧開了十幾年，府衙裡的老弟兄常來歇腳，真有事他們能不管？”
戚蘿望著他那副先肉痛後硬撐的模樣，心裡更過意不去。
“周掌櫃，該給的還是要給……”
“說不給就不給！”周掌櫃把算盤往櫃台上一拍，聲音陡然拔高，“我周大貴做生意，還能趁人之危賺這點碎銀子？傳出去丟不起那人！”
話雖硬氣，手指卻不自覺地撚了撚算盤珠，末了又嘟囔了句。
“好在小推車沒摔壞，不然才叫心疼。”
蘇曼忙打圓場：“他鈍口一個，彆往心裡去。”
“快進來歇歇，馮師傅把飯熱好了，燉了鍋白菜豆腐，說你回來定然腹中空空。”
飯桌上擺著晚膳：一鍋白菜豆腐燉得爛熟，豆腐吸足了肉湯的鮮。
醬爆雞丁醬香濃鬱，雞丁嫩而不柴。
還有一大盤白麵饅頭，蒸得暄軟。
周掌櫃拿起饅頭掰了塊泡進湯裡，嘟囔道：“師傅這豆腐燉得是好，就是柴火用多了些，這年頭炭錢可貴……”
話沒說完被蘇曼瞪了一眼，趕忙改口，“快吃快吃，熱湯暖身子。”
席間馮師傅提了句要和戚蘿切磋廚藝。
周掌櫃扒完最後一口飯，抹了抹嘴對蘇曼說：“咱去前堂對賬，讓他們倆琢磨做菜的事。”
走之前還回頭看了眼灶台上的碎碗，輕輕歎了口氣。
兩人一走，馮師傅便拉著戚蘿往後廚去。
後廚案板上擺著剛切好的洋山芋，馮師傅拿起一塊：“你白天做的廚餘我看了，切得太勻，像模子裡刻出來的。”
他隨手切了幾塊，有的棱深有的棱淺，“你看，這樣炸出來有的焦脆，有的帶點軟，嚼著才有嚼頭。”
戚蘿愣住，接過刀試著切了幾塊不規整的。
指尖觸到凹凸的棱邊，忽然懂了。
“你這手藝是紮實，就是太拘謹了。”
馮師傅把刀遞給她。
“做菜哪有死規矩？火候到了，隨性點反倒有滋味。”
兩人隻口不談白日發生的糟心事，就在灶台邊說邊試，像兩隻耗子似的將炸山芋咬出哢哢響。
直到月上中天。
戚蘿收拾碗筷時，馮師傅邊擦刀邊看著她單薄的背影。
忽然道：“我看你是個肯學的，後廚正好缺個幫手，留下吧？”
擦碗的手頓了頓。
“謝謝您，隻是我……怕是待不久。”
戚蘿沒說趙三的威脅，隻含糊解釋：“我想先四處走走，看看彆處的菜色做法，總覺得悶在一個地方，手藝長進不了。”
可如果沒有趙三，她也確實是這麼打算的。
金陵很好，這裡有許多善心腸的朋友。
但卻不是歸宿。
馮師傅歎了口氣。
“也罷，年輕就該多闖闖。”
隨即他正色道：“隻是記住，獨行時須時時警醒，逢人勿輕信，凡事必三思。”
“再有就是做菜彆被規矩捆住了……”
夜裡，戚蘿收拾完行李躺在床上。
聽著窗外的風聲，手心總冒出冷汗。
趙三那陰鷙的眼神在腦子裡打轉，她摸著袖袋裡的錢，越想越不安。
那夥人要是真找來，客棧的人定會被連累。
天還沒亮時，她悄悄起身，眼下浮著些許黛青摸進後廚。
灶膛裡還留著餘溫，添了些柴，火苗“劈啪”舔著鍋底。
戚蘿開始試著烙蔥油餅，頭一張太急著翻麵，餅心還沒熟透，邊緣卻焦得發苦。
她沒扔，放在一邊琢磨：原是火候沒穩住，該等鍋底熱透再下麵糊。
第二張餅下鍋時，便耐著性子等了片刻。
見邊緣微微鼓起，才用鏟子輕輕翻過來。
餅香混著蔥香慢慢飄出來，這次邊緣焦卷得剛好，咬一口外脆裡軟，煙火氣十足。
乾的有了，還得煮些雜糧粥。
戚蘿記著魯師傅說的“隨性”，於是沒再用小勺子一點點攪，就讓米粒在鍋裡自由翻滾，熬出來的粥反倒更稠更綿。
天邊泛起魚肚白時，她把碎碗的錢和全部租金放在櫃台上。
沒驚擾任何人，拎著包袱悄悄出了客棧。
小二打著哈欠開早，正彎腰將店前的雜物歸攏，瞥見巷尾晨光裡，一道素衣身影正踽踽遠去。
不久後，福興巷口的早市。
有結伴采買的阿嬸目光熾烈地觀摩殺價高手。
戚蘿正蹲在乾貨攤前捏著朵香菇仔細瞧。
“婆婆，這香菇二兩得稱足了，您那秤砣往梢上挪半分，我可是廚子，差一錢泡出來都少半碗鮮味。”
“這黃花菜來個一兩，算我便宜三個銅板，回頭多帶些同行的朋友來，他們總念叨您這乾貨曬得透。”
“這木耳半兩就夠，您再搭一小撮，湊個整頭，我連那把豆角乾也包了。”
末了在眾人屏息下拎起小魚乾掂量，眉頭微蹙帶著一點較真：“這串魚乾曬得是透，可尾梢有半條烤焦了，您得再饒我兩個柿餅，不然我這竹箱白空著塊地方，多不劃算呀。”