沈清辭的修煉，似乎真的因那本注解過的《基礎吐納訣》而有了轉機。
往日裡如同死水般難以調動的靈力，在蘇雲曦標注的幾個關鍵竅穴引導下，竟像是被疏通了淤塞的溪流，開始有了微弱卻持續的流動感。雖然進展依舊緩慢，但那種實實在在的“變化”，足以讓他欣喜若狂。
他更加刻苦了。
白日裡，他依舊是那個沉默寡言、埋頭乾活的外門弟子，劈柴時會默默運轉靈力感受力道，挑水時會借機體悟氣息的沉浮。到了夜晚，其他弟子或閒聊或沉睡時，他便躲進那片僻靜的竹林，借著月光一遍遍揣摩口訣，煉化著天地間稀薄的靈氣。
蘇雲曦送來的凝神糕，他舍不得一次吃完，每日隻掰下一小塊，在修煉遇到瓶頸、心神浮躁時細細嚼碎。那清甜的滋味混著淡淡的靈氣滑入腹中，總能讓他迅速平靜下來，仿佛她就在身邊，輕聲說著“不要急，慢慢來”。
如此過了月餘，沈清辭的修為竟真的鬆動了——在一個清晨的吐納後，他清晰地感覺到丹田內的靈力厚實了一分，運轉間的滯澀感又減輕了些許，距離煉氣期四層，似乎隻有一步之遙。
這份進步，若是放在內門弟子身上或許不值一提，但對沈清辭而言，卻是三年來從未有過的突破。他攥緊拳頭，望著東方泛起的魚肚白，心中對蘇雲曦的感激又深了一層。
隻是，他與她的交集，依舊停留在偶爾的探望。
蘇雲曦似乎很忙，作為長老親傳弟子，她要參與內門的修行課，要隨師尊處理宗門事務，有時還會外出執行簡單的任務。她來竹林的次數漸漸少了，每次來也總是行色匆匆，留下些丹藥、靈材便離開。
沈清辭理解，卻也忍不住在無人時生出一絲悵然。他知道，他們本就該是兩條難以交彙的軌跡，能有如今這點牽連，已是僥幸。
這日，沈清辭奉命去前山的藥園幫忙打理靈草。外門弟子常被派去各處分勞，藥園便是其中一處，這裡由幾位負責煉丹的執事看管，平日裡除了專門負責藥園的弟子，旁人不得隨意靠近。
他剛走到藥園外圍的籬笆旁，就聽到裡麵傳來爭執聲，其中一個女聲，竟有些熟悉。
“……這株凝露草明明是我先發現枯萎的，按照規矩，應由我負責處理！”是蘇雲曦的聲音，帶著幾分罕見的堅持。
另一個略顯尖細的男聲反駁道：“蘇師妹這話就不對了。藥園之事向來由我們丹堂弟子負責，你雖是長老高徒，也不能越俎代庖吧？再說，這凝露草枯萎得蹊蹺，說不定是被人動了手腳，你貿然插手，若是出了差錯，擔待得起嗎？”
沈清辭心中一緊，悄悄撥開籬笆縫隙往裡看。
隻見藥園中央，蘇雲曦正站在一方靈田前，眉頭微蹙。她對麵站著一個身著丹堂服飾的青年弟子，約莫十八九歲，修為在煉氣期七層左右，臉上帶著幾分倨傲。
那片靈田裡，幾株本該晶瑩帶露的凝露草蔫頭耷腦，葉片發黃，顯然是出了問題。凝露草是煉製低階回春丹的主材，雖不算珍稀，卻也是藥園常備之物。
蘇雲曦冷聲道：“趙師兄此言差矣。凝露草性喜陰濕，如今葉片焦枯，根部卻有腐爛之象，分明是澆水時誤灌了含火屬性能量的靈泉，並非人為破壞。我看這附近的靈泉導管似乎有鬆動，許是混入了旁邊的火髓泉，若不及時更換導管，隻怕更多靈草要遭殃。”
她一番話說得條理清晰，直指要害，顯然是仔細觀察過的。
那趙姓弟子卻嗤笑一聲：“蘇師妹懂什麼？煉丹、侍弄靈草，講究的是經驗。你不過是仗著靈根好些，修為提升快，真以為自己什麼都懂？我看你就是想搶功！”
他這話帶著明顯的嫉妒，蘇雲曦天賦出眾，年紀輕輕便備受矚目，宗門裡難免有人眼紅，尤其是一些資質平平卻資曆較老的弟子。
蘇雲曦秀眉微揚，正要再說些什麼，那趙師兄卻上前一步，伸手就要去撥弄那幾株枯萎的凝露草，語氣不善：“讓開，彆擋著我做事！”
他的手幾乎要碰到蘇雲曦的衣袖，蘇雲曦下意識地後退一步，眼中閃過一絲慍怒。
就在這時，一個略顯沉悶的聲音從籬笆外傳來：“趙師兄，蘇師妹說得沒錯，那邊的導管確實鬆了。”
眾人循聲望去，隻見沈清辭不知何時走了進來，他手裡還拿著剛從彆處借來的修水管的工具，目光落在不遠處連接靈泉的竹管接口處——那裡果然有一道細微的裂縫，正有少量帶著淡淡火氣的泉水滲出。
趙師兄愣了一下，隨即臉色一沉：“哪來的外門雜役？也敢在此插嘴！”
沈清辭沒有理會他的嗬斥，隻是對蘇雲曦微微頷首，解釋道：“我剛才在外圍看到這處導管接口不對勁，前幾日下雨，竹管受潮發脹，接口處容易鬆動。火髓泉就在隔壁，若是水壓不穩，確實可能倒灌過來。”
他以前在雜役處乾過不少修修補補的活計，對這些東西格外敏感。
蘇雲曦眼中閃過一絲訝異，隨即點了點頭：“沈師兄說得正是。”
“沈師兄？”趙師兄上下打量著沈清辭那身灰撲撲的外門服飾，又看看蘇雲曦對他的態度，臉色更加難看，“蘇師妹，你竟與這種外門弟子稱兄道弟？真是有失身份！”
這話既羞辱了沈清辭，也暗諷了蘇雲曦。
沈清辭的拳頭在袖中悄然握緊，臉上卻依舊平靜：“弟子隻是實話實說，若趙師兄不信，可自行查看。”
“你算什麼東西，也配教我做事？”趙師兄被一個外門弟子頂撞，怒火更盛，揚手就想推開沈清辭，“滾開！”
他的手掌帶著煉氣期七層的靈力，若是打實了，沈清辭少說也要受些內傷。
蘇雲曦臉色一變，想也沒想便側身擋在沈清辭身前，冷聲道：“趙師兄！”
她雖未出手，身上卻已散發出煉氣期九層的威壓，趙師兄的手僵在半空，不敢再動。他再嫉妒，也不敢真的對長老的親傳弟子動手。
“蘇師妹，你為了一個外門雜役，要與我為敵？”趙師兄又驚又怒。
蘇雲曦眼神清冷：“沈師兄是我朋友，而且他說的是對的。趙師兄若執意如此，我便隻能去告訴丹堂執事，讓他來評評理了。”
提到執事，趙師兄的氣焰頓時矮了半截。他恨恨地瞪了沈清辭一眼，又看看那確實鬆動的導管，知道自己理虧，隻能咬著牙道：“好，好得很！這事我記下了！”
說罷，他甩袖轉身，灰溜溜地走了。
一場風波平息，藥園裡恢複了安靜。
沈清辭看著擋在自己身前的那道纖細背影，心中像是被什麼東西撞了一下，又暖又澀。她是那樣耀眼的存在，卻願意為了他這個“外門雜役”，與同階的內門弟子對峙。
“多謝蘇師妹。”他低聲道，聲音有些發緊。
蘇雲曦轉過身，臉上的清冷散去，取而代之的是一絲擔憂：“你沒事吧？趙師兄那人一向心胸狹隘，你剛才不該出聲的。”
“看到師妹有難處，總不能袖手旁觀。”沈清辭看著她，認真地說。
蘇雲曦心中微動，抬眸望他。晨光透過藥園的藤蔓灑下來，落在他清瘦的臉上，映出他眼底的坦誠與堅定。這個總是顯得有些自卑的少年，在剛才那一刻，卻有著讓人無法忽視的勇氣。
她忽然笑了，如春風拂過，冰雪初融：“說起來，還要多謝你發現了導管的問題。若不是你，我還得跟他糾纏更久。”
她頓了頓，從儲物袋裡取出一個小玉瓶，遞給他：“這個你拿著。”
沈清辭接過一看，瓶身上寫著“聚氣散”，是煉氣期弟子常用的輔助丹藥，比凝神糕珍貴得多。
“師妹，這太貴重了，我不能要。”他連忙想還回去。
“拿著吧，”蘇雲曦按住他的手，指尖的微涼透過布料傳來，“就當是……謝你剛才幫我解圍。”
她的指尖輕輕一碰，便像觸電般收了回去，臉頰泛起一抹淡淡的紅暈，避開了他的目光：“我還要去稟報執事處理靈泉的事，先走了。”
說完，她便快步離開了藥園，步伐似乎比平時快了些。
沈清辭握著那瓶聚氣散，站在原地，指尖仿佛還殘留著她的溫度。他低頭看著藥園裡那些恢複了生機的靈草，又望向她離去的方向，心中那絲微弱的火苗，似乎又旺了一些。
他知道，經此一事，趙師兄定然會記恨自己，未來的日子或許會更難。
但他不後悔。
隻要能護她一分，這點難，又算得了什麼呢？
陽光漸盛，藥園裡的靈草在晨光中舒展葉片，仿佛預示著，有些東西，正隨著這初升的朝陽，悄然改變。