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如蘭坐在海朝雲身邊，聽得自家二哥哥被誇，臉上也露出與有榮焉的笑容，脆生生道：“二哥哥自然是最好的！”
她性子直，又想起另一樁事，略帶得意地補充，“還有六弟弟呢！”
“前些日子不才中了頭名解元？連祖父當年也是探花郎出身！我瞧著，六弟弟這回春闈，必定是要蟾宮折桂，給咱們盛家再掙個狀元回來的！”
她這話一出，倒是吸引了更多目光。
餘老太太聞言，笑著接口，目光裡帶著真切的欣賞：“如蘭姑娘說得是。”
“盛家六郎，年紀輕輕便已是解元公，才名遠播，又如此刻苦用功，連我家老頭子都時常讚歎，說他頗有當年探花郎的風骨，甚至……”
“青出於藍而勝於藍也未可知。此番春闈，確是萬眾矚目，狀元之才啊！”
她這話分量極重，引得堂內幾位女眷紛紛點頭附和，看向王大娘子的眼神也多了幾分真切的羨慕。
盛家有此麒麟兒，縱有墨蘭之恥，根基卻未動搖。
王大娘子臉上總算露出一絲真心的笑容，口中卻連連謙虛：“餘老夫人過譽了，過譽了！小孩子家，還需磨練，不敢當，不敢當。”
隻是那眉梢眼角的喜意卻是掩不住的，盛家若能再出一個狀元，那才是真正的揚眉吐氣！
雖然不是自己親生，但也算是自小養在跟前的，王大娘子這點兒心胸還是有的，畢竟，盛長權的生母可不在，就自己這個嫡母了。
這時候，賀老太太也拉著明蘭的手，語帶親昵與更深一層的憐惜：“好孩子，你是個有福氣的，家裡哥哥弟弟都這般出息。”
“尤其是長權哥兒，這份心誌毅力，著實難得。”
她這話，既讚了盛長權，也暗含了對明蘭處境的安慰——有如此出息的弟弟，未來倚仗更深。
明蘭穿著水藍色素淨衣裙，發間素銀簪子映著沉靜的臉龐。她微微垂首：“謝賀祖母掛念。六弟他……確是勤勉。”她答得簡潔，眼底的倦意難以完全遮掩。
賀弘文坐在祖母身側稍後，一身半舊的青色直裰，氣質溫潤。
然而此刻，他內心的波瀾遠非表麵這般平靜。
祖母言語中對盛家的讚賞，尤其是對盛長權“心誌毅力”的評價，如同針尖刺在他心頭。
他看向明蘭沉靜的側臉，那份潛藏心底的傾慕與渴望越發清晰——若能娶得這樣的女子，知書達理，沉靜堅韌，該是何等幸事？
祖母也屬意明蘭，這幾乎是心照不宣的事，可就在此時，曹錦繡那封字字泣血、控訴夫家苛待、哀求表哥念及舊情施以援手的書信內容，又無比清晰地浮現在眼前。
表妹孤苦無依的淒慘模樣，兒時相伴的情分，像沉重的枷鎖套住了他。
娶明蘭？那表妹怎麼辦？難道眼睜睜看著她在那虎狼窩裡受儘折磨？
可若管了表妹……明蘭會如何看他？賀家又會如何？
兩難的境地如同冰火交煎，讓他坐立難安，看向明蘭的目光裡，那份溫和關切之下，是濃得化不開的糾結、愧疚和無力感。
他隻能低頭，手指無意識地摩挲著冰涼的茶杯，試圖壓下心頭的煩亂。
就在這暗流湧動之際，管事媽媽快步進來，垂首稟報：“老太太，齊國公府的小公爺來了，代表齊國公送上賀禮。”
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“因是男賓，不便入內院，禮已收下，小公爺在前廳略坐坐便告辭了。”
她頓了頓，補充道：“小公爺特意問了老太太安好，也……向如蘭姑娘、明蘭姑娘問了好。”
“齊衡”二字，如同投入靜湖的石子，堂內瞬間安靜。
賓客們的目光，齊刷刷地一亮了——盛家跟齊國公府還有交情呢？
而盛家人則是有意無意，都似有若無地飄向了明蘭。
那位曾經在盛府求學的小公爺，如今的嘉成縣主夫婿，其身份愈發貴重，他的到來是禮節性的“認可”，本人親至又匆匆離去，特意“問好”，尤其帶上了如蘭作為掩飾，這分寸拿捏間的微妙，在座諸人豈能不懂？
至於嘉成縣主本人，那自然是“不屑”踏足此地的。
如蘭一聽提到自己，眼睛一亮，脫口而出：“元若哥哥來了？怎麼不進來坐坐？”
她聲音清脆，帶著不諳世事的直率。
明蘭端著茶盞的手，幾不可察地一頓，指尖微微泛白，隨即，她眼睫低垂，仿佛隻是專注地看著茶湯中舒展的葉片，姿態嫻雅依舊，輕輕吹了吹浮沫，小口啜飲。
那瞬間的凝滯快得如同錯覺。
齊衡在前廳短暫停留時，目光曾不受控製地掃過通往後院的門簾。
他心中何嘗不想見？想確認她是否安好，想拂去她眼底的倦意。
但他不能。
嘉成縣主的耳目無處不在，任何一絲多餘的關注都可能成為刺向她的利刃。
那句“問好”已是極限，是藏在最周全禮數下，畢竟，也是特意帶上如蘭的。
齊衡用最平常的語氣傳遞出一絲微不可查的關切與保護，他必須走得乾脆利落，不敢也不能有半分留戀。
盛老太太看了眼裝作無事的明蘭，無聲的歎息在目光中流轉。
華蘭心頭一緊，擔憂地看向妹妹，手上加了幾分力道。
明蘭感受到姐姐的緊張，抬起眼簾，回以一個極淺、極淡的微笑，示意自己無礙，那笑容，淡得像是一團霧。
時間過去了這麼久，她已經忘記了，此時的悸動，不過是曾經的餘暉，隻是漣漪而不會是波浪。
餘老太太身邊的餘嫣然一直絞著手中的帕子，此時，她的目光在明蘭身上停留片刻，而後又飄向門口，最終落在神情複雜、明顯心不在焉的賀弘文身上，輕聲問道：“賀家哥哥，聽聞……府上三哥哥傷勢頗重？不知……可有大礙？”
雖然她想問的另有其人，但對於盛長楓卻又有些關注，畢竟，他們相識一場，又與自家閨蜜和……是兄弟姐妹。
不過，餘嫣然的聲音倒是拉回了賀弘文的思緒。
驟然回神，賀弘文連忙斂去紛亂的心緒，正色道：“餘姑娘有心了。盛三公子傷勢……確實棘手。”
“不僅傷及筋骨根本，又兼心緒激蕩難平，氣血虧虛甚巨，非朝夕可愈。需得靜心調養，輔以湯藥針灸固本培元，至於……”他頓了一下，沉重地搖頭，“眼下最要緊的，是穩住心神，切莫再添憂思鬱結。”
這番話讓堂內氣氛更添凝重，賀老太太適時接口，帶著悲憫：“是啊，傷筋動骨尚需百日，何況是這般……盛三公子，可惜了。”她轉向盛老太太，“老姐姐，若府上有需，隨時叫弘文過來瞧瞧。”
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盛老太太疲憊地點點頭：“有勞賀家妹妹費心了。楓兒……是他的劫數。”
她強打精神，又與賀老太太、餘老太太又閒聊了幾句養生之道、兒孫經，試圖驅散陰雲。
良久。
待得前廳的喧鬨聲漸漸消散，後院的賓客們也大多散去，最後，餘老太太見盛老太太眉宇間倦色濃重，又看看天色，便率先起身道：“老妹妹，時辰不早，我們就先告辭了。你好生歇息，保重身子。”
華蘭、明蘭、海朝雲連忙起身相送。
而餘嫣然也將一直捧在丫鬟手中的錦盒親自交給房媽媽，聲音輕柔卻帶著一絲不易察覺的緊張與期盼：“煩請媽媽轉交盛家弟弟，嗯，是長權弟弟，這……這是祖父聽聞他備考辛苦，特意尋的上好紫毫筆，願助他……金榜題名。”
餘嫣然說的結結巴巴，但“金榜題名”四字，她卻說得格外清晰。
房媽媽了然一笑，恭敬地接過：“是，嫣然姑娘，奴婢定然交給長權少爺手裡！”
她知道，這隻毫筆怕是嫣然姑娘親自挑選的祝福吧。
餘嫣然小臉一紅，頓時什麼話也說不出來，隻是行了一禮，立即跟著自家祖母離開。
在送走餘家祖孫，賀老太太卻並未立刻起身。
她與盛老太太是幾十年的手帕交，情誼深厚，此刻見老姐妹眉宇間的倦色和強撐的精神，心中更添憐惜。
她移坐到盛老太太近旁的繡墩上，拉著她的手，低聲說起更貼己的話來，多是關切華蘭的身體恢複、府裡近況如何、下人是否得力等瑣碎卻實在的問題。
而賀弘文安靜地侍立在祖母身後，目光卻不由自主地再次飄向明蘭，她正安靜地侍立在盛老太太另一側，低眉垂目，沉靜如水。
看著她沉靜的側影，賀弘文心中那團亂麻愈發糾纏不清：一邊是祖母期許、自己心之所向的明蘭，溫婉聰慧，宜室宜家；一邊是血脈相連、處境淒慘、聲聲泣血哀求的表妹曹錦繡。
娶明蘭？表妹恐無活路。娶表妹？勢必牽連賀家，更可能永遠失去靠近明蘭的機會。
這優柔寡斷的痛苦，如同鈍刀子割肉，讓他幾乎喘不過氣。他多想聽從祖母的安排，迎娶明蘭，過上平靜安穩的日子，可表妹那雙含淚哀求的眼睛，卻如同夢魘般揮之不去。
趁著賀老太太與盛老太太低聲絮語，賀弘文終是尋了個極短的間隙，在明蘭送他們出門至廊下時，趁著祖母與盛老太太最後道彆，他落後一步，聲音壓得極低，帶著難以掩飾的關切與一絲莫名的慌亂，快速問了一句：“六妹妹……近日可還安好？”
這話問得突兀，卻又飽含情愫。
明蘭腳步微頓，抬眸看向他。
廊下光影在她清澈的眸子裡跳躍，她清晰地看到了他眼中的糾結、關切和那一絲……近乎懇求的複雜情緒。
她微微一怔，隨即恢複平靜，輕輕頷首，聲音低柔如常，聽不出絲毫波瀾：“勞賀家哥哥掛心，明蘭一切都好。”
她答得簡單、疏離，仿佛隻是回應一個普通世交兄長的問候，眼神清澈平靜，將那更深的情愫與可能的牽扯，輕輕擋在了門外。
這平靜，卻讓賀弘文心中更添一層苦澀與無力。
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