天津衛的清晨裹在煎餅與油炸果子的香氣裡。羅耀國套了件半舊藍布長衫，馬寶才穿著對襟短褂，王琰扮作賬房先生模樣，楠木高子則壓低鬥笠，領著三個總理府的便衣侍衛跟在三人身後。
市中心的勸業場大街上早已車馬喧騰：四輪馬車鑲著銅活叮當駛過，車簾縫裡露出戴金絲眼鏡的商人；十幾輛人力大車“吱嘎”壓過石板路，車夫脊梁彎成弓，汗珠子砸在反光的青石上；黃包車夫們蹲在街角，捧著粗瓷碗“吸溜吸溜”喝漿子，眼珠子卻像鉤子似的盯著過往行人。
“這才十幾年光景？”羅耀國望著街邊拔地而起的紅磚樓，腳手架上的工人螞蟻般攀爬，“左季高‘工商興省’的方略，倒讓天津脫胎換骨了。”
王琰忙應和：“如今天津衛光是紗廠就有二百餘家，工人不下三十萬，連美利堅的‘梅得因加州’布包都從這兒發貨……”話音未落，馬寶才冷笑著截斷道：“三十萬都是些苦哈哈的苦力罷咧！”他指著街對麵新廠木牌——“天津機器織布局招熟練工，月薪7元，包兩餐”——牌下蹲著個啃饅頭的半大孩子，也就十三四歲的模樣，補丁褲腿短了寸許，露出又黑又臟的腳踝。
羅耀國沒言語，轉身拐進一條窄街。灰牆上書寫著“傭工集市”四個大字，還貼著告示，河北省總管的大印紅得刺眼：《天津傭工規約》一、契約自由，不得強迫；二、保護勞工，不得虐待；三、十小時工作製；四、每周休一日；五、最低工資月薪6元；六、當月工資月底前結清。
“工資低了些，”羅耀國指著“6元”字樣，“其餘倒還周全。”
王琰立刻道：“左大帥定下的規矩，山河四省沿用了十六年！”
馬寶才嗤笑：“也就剩個工資數兒是真的！其他全是糊弄鬼的擺設！”
王琰瞪著這個沒事兒儘說真話的師弟：“蓋著總管大印的公文，豈能有假？”
正爭執著，集市裡“刺溜”鑽出個矮胖子。絲綢長衫裹著圓肚皮，天津話像炒豆子般蹦出來：“幾位爺，我姓郭，這疙瘩的管事！您幾位一瞧就是大財主——雇力巴兒還是賬房？”他袖口油亮，指甲縫裡嵌著粉筆灰。
羅耀國指告示：“郭管事，這上頭寫的作數麼？”
郭胖子“哎喲”一聲拍大腿，壓著嗓門：“介不就四走個形式嘛！”他伸出兩根胡蘿卜似的手指，“實打實就兩條：頭一樁四契約自由，如今工人全認字兒，不好糊弄嘍！二一樁四最低六塊大洋——可不敢再少啦！”
“工時呢？”
“六個時辰！”郭管事拇指掐小指比劃，“十二個鐘頭！”
“歇禮拜天嗎？”
“嘛禮拜？咱又不信那個，”郭胖子像是聽見笑話，“每月加一塊錢，工人恨不能乾滿七天！十二鐘頭連軸轉！”
羅耀國心頭一沉：“997啊……夠狠。”
王琰連忙問了一句：“都這樣麼？”
“也分人！”郭管事甩甩手，“廠子裡當工人、鋪子裡站櫃台才這行情，跑腿送貨的計件——全憑自己撲騰！”
話音未落，一個穿粗布工裝的小夥背著大布包衝來：“郭老爺，您嘞貨到咧！”羅耀國盯著小夥汗濕的側臉——高顴骨，薄嘴唇，竟有幾分像當年的自己
羅耀國等人剛一腳踏進集市，聲浪混著汗酸味撲麵而來。大幾百號青年仰著脖子，眼珠隨粉筆字在黑板上跳動——顯然是真認字的，太平天國的義務教育看來是落到實處了。羅耀國也抬頭去看黑板上的字：
“恒源紗廠招擋車工：月薪6元，加班費1元，包吃住，一日六時辰。”
“大沽碼頭招搬運：底薪12元，能扛二百斤糧包，一包再加十個銅板”
“開平礦務局招掘進工：底薪18元，采煤三噸再給1元獎金，死傷各安天命，礦上隻賠1000元。”
馬寶才拽住個瘦高小夥：“兄弟，哪的人？”
“兗州府滴！”山東口音又硬又衝，像生啃了口青蘿卜。
“念過書？”
“念咧五年小學！字兒認全乎，賬也算得溜！”小夥胸膛一挺，補丁褂子肋下就裂開道縫。
羅耀國插進來：“咋跑天津來了？”
“種地？餓不死也攢不下錢！”小夥啐口唾沫，“而且俺哥娶媳婦時早把地賣咧！不出來闖，等著給東家當佃戶啊？”
“家裡租了幾畝田？”
“五畝薄田，三成租子！豐年吃芋頭，荒年啃樹皮！”他忽然咧嘴，“您猜去年麥收俺爹說啥？‘二小子，地裡的麥穗金燦燦像娘的金簪子’——可金簪子早當給功勳老爺換糧種嘍！”
“沒想過去新大陸？聽說那邊分田。”
小夥眼神倏地亮了：“想！做夢都想！可船票要五十塊大洋”他攥緊拳頭，“在碼頭扛大包，半年才攢夠路費！”
突然黑板前騷動起來。紗廠招工欄下，穿綢衫的工頭敲鑼喊：“恒源最後十個名額！識字兒的優先！”人群“呼啦”湧去。一個戴眼鏡的青年被擠掉鞋，趴在地上嘶喊：“俺上過中學！會打算盤！”工頭卻揪住個黑塔似的漢子：“就你了！身板頂倆書生！”眼鏡青年卻被擠得癱坐在地，一臉無奈地看著黑板上所剩不多的工作。
羅耀國再尋郭管事時，他正捏著賬本訓人：“王二麻子！介月你往利豐紗廠塞了八十人，怎麼才結回這幾個介紹費？你小子貪了多少？”對麵刀條臉急得跺腳：“天地良心！如今工人精著呢，合同都逐條念！上周塞進廠的李莊小子，乾三天就嚷嚷‘十小時工作製是擺設’，帶著半車間人鬨事全給開了，我隻好再幫著招人。因為其中一半工人還沒乾夠三個月，照例得免費幫利豐廠重招”
郭胖子轉頭見羅耀國，立馬堆笑：“您瞅瞅！現在力巴兒比東家橫！”他引眾人進賬房，紫砂壺“咕嘟嘟”冒著熱氣，“十年前嘛光景？工人見著合同就按手印！如今倒好——一個個都快成精了！”
賬房簾子突然掀開，穿香雲紗的婦人扭進來：“郭爺，俺家紗廠缺五十女工！”
“陳掌櫃，規矩懂？”郭胖子眯眼搓手指。
婦人拍出錢袋：“介紹費照舊！有一條得能加班！一天六個時辰不能少！也沒嘛禮拜天休息。”
“成！山西新來一批闖天津的丫頭，今晚就領人！”郭胖子掂著錢袋衝羅耀國苦笑，“您瞧見啦？白紙黑字頂屁用！東家要的是能往死裡用的牲口！”
大沽口碼頭，羅耀國站在“飛魚”號鐵甲艦的甲板上，雙手扶著冰涼的鐵欄杆。這艘新銳戰艦剛剛完成海試，現在是北洋艦隊的一員，8門150毫米速射炮的炮管高高抬起，指著半空。
王琰和馬寶才站在他身後，沉默地望著不遠處貨運碼頭的景象。幾千噸的散裝貨輪“渤海號”正停靠在泊位上，幾十個碼頭工人排成長隊，踩著顫巍巍的跳板，將一包包沉甸甸的貨物扛上船艙。他們的背脊彎成弓形，汗水浸透了粗布短褂，每走一步，跳板就發出不堪重負的“吱呀”聲。
馬寶才盯著一個格外瘦小的身影——那是個半大孩子，看上去不過十五六歲，肩上卻壓著比他體型還大的麻袋。他的雙腿明顯在發抖，卻還是咬著牙，一步一步往前挪。
“老師……”馬寶才終於忍不住上前，低聲道，“勞工問題、土地兼並……這些事，咱們是不是該……”
羅耀國抬起手，打斷了他的話。他的目光依舊停留在那些工人身上，聲音卻出奇地平靜：
“寶才，你知道嗎？原來更糟糕……更糟十倍。”
馬寶才一愣：“什麼？”
羅耀國指了指遠處的工人：“如果不是我們，他們當中有一半人現在根本不會存在，剩下的也隻會是文盲，”
他轉過身，眼神當中不但沒有憤怒，反而有些欣慰：“現在他們有契約，能認字，敢討價還價——這就是進步。”
王琰連忙附和：“是啊！左大帥定的規矩雖然執行不嚴，但至少工人都知道什麼是‘該有的’！”
馬寶才張了張嘴，還想說什麼，卻見羅耀國抬手指向“渤海號”貨輪的煙囪——上麵漆著一行醒目的英文：“加州輪船公司”。
“看到嗎？”羅耀國輕聲道，“這些貨是賣去美利堅的。如果沒有這些外部的市場，沒有新大陸吸納移民，關內的矛盾早就炸了。”
海風突然變得猛烈，吹散了羅耀國後半句話。但馬寶才心裡卻是好一陣失望……
汽笛長鳴，“飛魚”號的螺旋槳開始攪動海水。艦橋上的水兵們喊著號子，收錨啟航。羅耀國依舊站在甲板前端，望著逐漸遠去的天津港。
港口的燈火次第亮起，像一片墜落的星河。紗廠的煙囪還在噴吐黑煙，碼頭上又有一批新的工人開始裝貨。更遠處，貧民窟的窩棚密密麻麻地擠在一起，而功勳國人和工廠主們居住的洋樓或是園林此刻卻燈火通明——是用蒸汽機發的交流電點亮的竹絲燈放出的光。
而蒸汽機、發電機、輸電線和燈全都是太平天國製造的！
馬寶才走到羅耀國身旁，低聲道：“老師，土地兼並的事……”
羅耀國忽然笑了：“你以為我不知道？十二萬功勳國人占著最好的地，納著最輕的稅，一定還占了不少公田。”他拍了拍馬寶才的肩膀，“但水至清則無魚，人至察則無徒這一點你要向你大師兄好好學學。”
王琰湊過來，遞上一份電報：“老師，英國人的新式鐵甲艦定型了，10000噸標準排水量，航速20節，主炮口徑……”
羅耀國沒接電報，隻是望著海天交界處逐漸消失的夕陽：“好！咱們該下餃子了！”
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