黃海的海水在深秋的陽光下泛著土黃色的光，涼颼颼的海風灌進了“飛魚”號鐵甲艦軍官休息室的舷窗。這艘6500噸的鋼鐵巨獸正以10節的航速平穩地向南航行，身旁跟著體型小得多的“大興”號輕巡洋艦（吳縣級），兩艦犁開的海浪在身後拖出長長的白色尾跡。經濟航速下，鍋爐的轟鳴低沉了許多，但艦體深處雙脹式蒸汽機有節奏的震動，依舊透過柚木地板清晰地傳上來。
休息室內，羅耀國坐在一張固定在甲板上的鐵架木桌旁，手指無意識地敲擊著桌麵。桌上攤開的是“飛魚”號的海試報告和幾張初步的改進草圖。王琰和馬寶才分坐兩側，氣氛有些凝滯。
“老師，”王琰推了推鼻梁上的眼鏡，打破了沉默，語氣帶著慣有的謹慎，“‘飛魚’號的海試數據確實驚人，20節航速冠絕東亞。但……它畢竟是驗證艦，噸位、火力、防護都隻是巡洋艦級彆。萬噸級的‘飛鷹’號設計更完善，航速要求更是達到24節，主炮布局也更合理。是否……再等等？等‘飛鷹’海試成功，以其為藍本量產，更為穩妥？現在倉促量產‘飛魚’，一旦‘飛鷹’成功，這‘飛魚’級豈不立刻落伍？耗費巨資造一堆過時貨，太可惜了。”
羅耀國端起粗瓷茶杯抿了一口，目光依舊停留在報告上，聲音平緩卻不容置疑：“等？等不起。阿琰，你隻看到了技術上的‘落伍’，沒看到戰略上的‘急需’。”
他抬起頭，目光銳利地掃過兩個弟子：“第一，海權。現在掌握世界海洋命脈的，還是英國人那幫老米字旗。而我們太平天國，人口年年暴漲，六萬萬張嘴要吃飯，關內十八省的土地就那麼多，人均三畝都不到，勉強吃飽飯罷了，沒什麼消費能力！工廠裡織出來的布、煉出來的鋼、造出來的機器，能賣給誰？又靠什麼換回南洋的米、美洲的鳥糞硝石、印度的棉花？一旦英國人把鎖鏈一收，斷了我們的海路，關內立刻就是滔天大禍！餓殍遍野都是輕的！‘飛魚’級，20節航速，就是專門用來破交的！就是要讓英國人知道，我們有能力讓他們的印度航線變成火海！有它在，他們才不敢輕易鎖死我們！這是保命的殺手鐧，晚一天裝備，就多一天被人掐脖子的風險！”
他頓了頓，加重了語氣：“第二，軍備競賽。英國人不是傻子，看到我們的‘飛魚’，他們能不跟？我敢斷言，隻要我們開建10條‘飛魚’，他們至少得跟10條萬噸快速鐵甲艦！一條萬噸級的快速鐵甲艦，英國人那邊造價少說60萬英鎊！10條就是600萬英鎊！這還隻是船價，配套的港口、人員、維護，更是無底洞！用咱們的十條飛魚級的開建，換他們幾百萬英鎊，拖累他們的財政，讓他們把寶貴的資源都浪費在追逐我們劃定的錯誤路線上，值不值？”
“值！太值了！”王琰眼睛一亮，立刻接口，臉上露出欽佩之色，“老師深謀遠慮！這買賣，劃算！”
“劃算？”一直沉默的馬寶才突然開口，聲音帶著壓抑的不滿，“老師，大師兄，你們算的是英國的賬，可算過咱們自己的賬嗎？”他指著桌上的報告，“‘飛魚’級就算再怎麼省，一條船也得幾十萬銀元吧？十條就是幾百萬！咱們天朝去年的歲入，滿打滿算不過兩億多元（銀元）。錢要用在刀刃上啊！教育要錢，多少孩子等著新學堂？修橋鋪路要錢，多少地方還靠人挑馬馱？農村的水利、防災要錢，每年多少災要救？朝廷要是能多撥點款下去，吳總管（吳汝孝）也不至於在東北攤派鐵路債券，逼得老百姓罵娘！”
他越說越激動，臉微微漲紅：“大師兄說劃算，可英國佬財政比咱們多一億（銀元），人口才三千一百萬萬！咱們呢？六萬萬張嘴，六萬萬人嗷嗷待哺！幾百萬銀元砸進鐵甲艦，能建多少學校？能修多少裡鐵路？能救多少災民？老師，咱們的根基在民生啊！根基不穩，造再多的鐵甲艦，不也是沙上築塔？”
王琰的臉色沉了下來，習慣性地板起麵孔：“寶才！你這是婦人之仁！沒有強大的海軍，哪來的太平日子？沒有外部市場，工廠的布賣給誰？工人吃什麼？老師剛才說的……”
“好了。”羅耀國抬手，打斷了王琰即將開始的訓斥。他看向王琰，語氣不容置疑：“阿琰，你去通知一下‘飛魚’號的管帶，明天上午，安排一場主炮實彈射擊。要快，要準。”
王琰愣了一下，立刻明白老師這是要支開自己。他張了張嘴，最終還是把話咽了回去，站起身，恭敬地行了個軍禮：“是，老師。”轉身離開了休息室，厚重的艙門在他身後輕輕合上。
室內隻剩下師徒二人。蒸汽機的震動聲和海浪拍打艦體的聲音似乎更清晰了。
羅耀國看著馬寶才，目光複雜：“寶才，你覺得你大師兄如何？”
馬寶才沒想到老師會問這個，怔了怔，老實回答：“大師兄……樣樣都好，精明強乾，對老師忠心耿耿。就是……就是太會迎合老師心意了，有些話，他不敢說，或者不願說。”
“嗯，”羅耀國點點頭，臉上沒什麼表情，“他確實會拍馬屁，也會和稀泥。但他也是個能做事、肯做事的人。你呢？你直言敢諫，初心未改，這很好。但寶才啊，你有點認不清當今天下的形勢了。你不知道天下人為什麼‘苦’，更不知道該怎麼救民於水火。”
馬寶才不服氣：“老師！天下人苦，根源就在《天朝田畝製度》和《資政新篇》還有空子可鑽！功勳國人兼並土地，坐擁良田卻納最輕的稅；工廠主盤剝工人，十二個時辰連軸轉，隻給六塊大洋！若是能嚴懲不法勳貴，抑製兼並，再效仿法蘭西，立法定下八小時工作製和最低工資，天下人何至於此？”
羅耀國靜靜地看著他，等他說完，才緩緩問道：“寶才，你告訴我，如今太平天國治下，是不是人人有飯吃，有衣穿，有書讀？除了‘人人有田耕’這點尚有欠缺，其他是不是比前清強了百倍？”
馬寶才想了想，不得不承認：“是。但這兼並之勢若不早抑，將來豪強奸商橫行，尾大不掉，再想補救就晚了！”
“抑製了兼並，人均守著那三畝薄田，就算有田耕了？”羅耀國的聲音陡然提高，帶著一絲銳利，“江南的三畝水田或許尚可糊口，可其他地方呢？三畝旱田，風調雨順的年景，能打幾斤糧食？若不是這兩年有印加天國的鳥糞肥料源源不斷運進來，畝產百斤麥子都難！你知道大洋彼岸，美利堅西部十二州的家庭農場，平均有多少土地？”
他伸出食指，重重地點在桌麵上：“一百英畝！相當於六百華畝！按一家六口算，人均是咱們這邊普通農戶的三十多倍！咱們這邊的功勳國人，又有幾家能拿到六百畝的？你要抑製兼並，無非就是禁止土地買賣，把農民死死捆在那三畝地上。可你知道，現在每年漂洋過海去新大陸的百姓裡，有多少人是賣了祖傳的幾畝薄田，才湊夠那五十塊大洋的船票錢？那三畝地，是他們餓不死的保命符，也是他們出去闖蕩、搏一個更好前程的本錢！我若現在嚴令禁絕買賣，他們就連這搏命的本錢都沒了！”
馬寶才被這一連串的反問噎住了，嘴唇動了動，沒說出話來。
羅耀國的語氣緩和下來，帶著一種沉重的現實感：“再說工人。你知道現在美利堅西部十二州的普通工人，月薪多少？三十塊銀元起！比咱們這邊六塊、七塊的起步價，高了四倍不止！你或許覺得咱們的工人拿六、七塊太低了，是血汗錢。可我卻知道，他們之所以還能拿到這個數，正是因為他們織的布、造的機器、挖的煤，能裝上‘渤海號’那樣的船，漂洋過海運到美國、運到印加天國、運到南洋！賣給誰？主要就是賣給咱們這些年移民出去的華人！那些賣了田才湊出路費去搏命的華人。從他們手裡換回真金白銀，再用這些錢，買回養活咱們六萬萬人的糧食、肥田的鳥糞、造火藥的硝石、做密封條和輪胎的橡膠……沒有這個循環，咱們的工廠就得關門，農田就得減產，老百姓就得餓肚子，社會就得亂！”
他站起身，走到舷窗邊，望著外麵浩瀚無垠卻暗流洶湧的大海，聲音壓得更低，卻字字如錘：
“現在，太平洋還不是太平天國的洋！咱們還沒有真正把那些能養活億萬人的市場、那些能支撐起咱們工業的原料產地，穩穩地、牢牢地攥在自己手裡！要讓咱們的百姓不過苦日子還能天天吃肉，就得把外麵的‘飼料產地’和‘養豬場’都拿過來！拿住了，才能讓更多的人過上好日子！”
他猛地轉過身，眼中閃爍著一種近乎冷酷的決絕：
“而那些白皮，他們已經嗅到危險了。咱們的時間……不多了！下餃子，造‘飛魚’，不是終點，是開始！是為了爭這最後的時間，爭這最後的生存空間！寶才，你明白了嗎？明白了就好好乾，你不怕得罪人，什麼話都敢說，誰的麵子都不給，所以我才讓你當國防委員會主任幫我，也是幫天國盯緊，盯死那幫乾軍工的，逼著他們造出質優價廉的戰艦來，這才是你該乾的！”