天曆二十五年二月初四，子時三刻。東海洋麵黑浪翻滾，海風裹挾著初春的寒意，不斷抽打在“東殿號”客輪的木質船舷上。楊秀清獨自站在艦橋外的瞭望台，明黃龍袍的下擺被海風卷得獵獵作響。
“東王，江口已過三十海裡，未見追兵。”侯謙芳踩著吱呀作響的鐵梯上來，手中一盞油燈在風中搖晃，“扶桑號始終保持在右舷一裡處。”
楊秀清獨眼微眯，望著遠處那團模糊的黑影。鐵甲艦的輪廓在月光下好似一頭巨獸，艦橋上隱隱約約有燈火晃動。“羅耀國到底不敢撕破臉皮”他輕輕的吐出一口濁氣，“傳令全速前進，明日午時必須抵達對馬海峽。”
艙室內，傅學賢正用銅壺煮著朝鮮人參茶。見楊秀清進來，連忙奉上：“東王，黃文金方才統計過，還有三百親衛隨行，其中一百八十人是漢城兵工廠的匠戶子弟，他們都是翻身賤民之子，隻知有東王。”
“嗯。”楊秀清啜了口熱茶，茶湯裡飄著幾片遼東參須，“回到漢城後，你即刻乘‘高麗鷹’號返天京。記住，要喬裝改扮，避開羅耀國的眼線。”他突然壓低聲音，“去找乾王，就說就說本王願以朝鮮三座銅礦為謝禮，請南王在諸王會議上斡旋。”
黃文金抱著一摞賬冊進來，聞言插嘴道：“東王明鑒！朝鮮八道現有勳貴國人僅萬餘戶，每年省下的俸祿足夠武裝三個鎮新軍。”他翻開賬冊某頁，“那些翻身賤民之子，家家都供著東王長生牌位，可以招募他們入伍”
話音未落，船身突然劇烈震顫。銅壺翻倒，滾燙的參茶潑在楊秀清手背上，他卻渾然不覺。一聲悶雷般的巨響從右舷傳來，緊接著是金屬撕裂的刺耳尖嘯。
“護——”傅學賢的喊聲被第二聲爆炸吞沒。左舷艙壁像紙糊般向內凹陷，冰冷的海水裹著木屑洶湧而入。楊秀清踉蹌著抓住銅床支架，看見舷窗外的海麵突然隆起一個巨大的水包。
“倭寇！”他目眥欲裂，染血的指甲摳進木紋，“是扶桑號的魚”
整艘船突然向上翹起。指揮室的鐵櫃轟然倒下，將黃文金攔腰砸斷。楊秀清被甩向艙壁時，最後看見的是傅學賢撲來的身影，和窗外那艘正在轉向的鐵甲艦上，一閃而過的日之丸旗。
“距離四十八碼，定深六尺，放！“
山本權兵衛的吼聲淹沒在壓縮空氣的尖嘯中。又有一枚白頭魚雷破膛而出，尾跡在月光下泛著磷光。西鄉隆盛按住劇烈晃動的望遠鏡，鏡筒裡正在迅速下沉“東殿號”右舷再一次炸開一團橘紅色的火球。
“命中！”東鄉平八郎的拳頭砸在鐵欄上。這是最致命的一擊！威力巨大的白頭魚雷精準撕開客輪的鍋爐艙，滿載排水量近5000噸的木殼蒸汽輪船的艦體像脆餅般攔腰折斷。海麵上騰起的蒸汽雲裡，隱約可見人影如螻蟻般墜落。
西鄉隆盛放下望遠鏡，掌心全是冷汗，他忽然想起什麼：“瞭望哨？”
“南雲君親自守著。”山本低聲道，“今天晚上值班的都是我們薩摩藩的誌士。”
他的話音剛落，瞭望哨上就有人敲響了警鐘，同時有人用薩摩口音大喊：“水下，水下有潛水船”
水下當然沒有船，“東殿號”現在還沒完全沉入大海呢！
但西鄉從道聽見這喊聲，就哈哈一笑道：“一定是太平天國海軍正在開發的潛水艦發射了魚雷！”
西鄉隆盛則點了點頭：“好，航海日誌上就記載‘東殿號’被不明身份的潛水艦用魚雷擊沉！”然後他頓了頓，又大吼道：“全速轉向佐世堡！”
兩日後的黎明，佐世保軍港，剛剛靠上碼頭的“扶桑號”上，山本權兵衛將一封剛剛擬好的電文交給了西鄉隆盛：
”天京海軍部鈞鑒：二月初四醜時三刻，東殿號於北緯32度遭疑似不明身份潛水艦雷擊沉沒。我艦奮力救援，撈獲生還者三十七人，其中未見東王殿下。扶桑艦長，山本權兵衛頓首。”
“再給漢城發一封。”西鄉隆盛將電報遞給了山本，“除了抬頭改一下，其他的一個字都不要改。”
“哈伊！”山本權兵衛答應了一聲，又道：“給真約神道宮的電報上怎麼寫？”
西鄉隆盛想了想，笑道：“就說‘東殿號’是被太平海軍的潛水艦擊沉的！”
景福宮勤政殿的銅壺滴漏指向寅時，楊承天仍死死攥著那封被冷汗浸透的電報。
“一派胡言！”一旁的楊輔清猛地揮拳一砸跟前的矮腳桌，“太平海軍的潛水艦還在黃浦江裡起起伏伏搞實驗，怎麼可能黑燈瞎火的跑到東海去放魚雷？”他緊緊攥著拳頭，“少主，老臣敢肯定，加害先王的必是‘扶桑號’上的倭寇！”
楊宜清突然拍案：“當務之急是秘不發喪！”他壓低聲音，“如今朝鮮八道隻剩下一萬國人，彆說討伐倭賊，就連保住朝鮮本土都困難。可不能讓人知道東王萬歲沒了”
楊承天這時候腦袋嗡嗡的，一時間都沒主意了：“那，那該如何是好？”
楊輔清道：“可密令朝鮮八道農會召集八萬翻身賤民之子。這些人家世代為奴，是東王砸碎他們的枷鎖，還給他們分了土地隻要有了這八萬丁壯，咱們就能穩住朝鮮！”
“好，就這樣！”楊承天重重點頭，咬著牙道，“先穩住朝鮮然後再討伐倭賊！”
五更時分，一份蓋著“監國世子”大印的密令從景福宮發出：
“朝鮮八道總管聽令：即日起征召二十至三十歲翻身賤民之子入伍，每人預支三年餉銀。其家眷遷入各道衛所聚居，按軍屬配給口糧——朝鮮監國，楊承天。”
黎明前的黑暗中，一隊快馬衝出漢城南門。馬背上綁著的竹筒裡，是楊輔清寫給天京乾王的親筆密信：“先王疑似遭倭寇暗害。乞請天京暫勿聲張，容我三月編練新軍”
大阪城天守閣的最高層，木門緊閉。楠木高子攥著剛剛收到的密電，看著母親癱坐在榻榻米上。
“母親！”楠木高子將山本權兵衛發來的密電甩在地上，“這分明是薩摩藩的陰謀！‘扶桑號’上就裝了英國造的魚雷，是山本權兵衛弑殺了東王萬歲“
楠木稻子顫抖的手撫過楊秀清留下的金冠，門外突然傳來一陣急促的腳步聲，一名高級巫女飛步入內，拜倒在楠木母女麵前：“祭主！少主大阪城內有人散布謠言，說，說，說”
“說什麼？”楠木稻子冷冷地問。
“說東王萬歲已經被太平天國的吳王羅耀國加害，船沉東海，屍骨無存還說還說‘東王死，朝日分’！”
“傳令所有真約武士！”楠木稻子突然拔出自己的佩刀，“即刻出兵——”
“且慢！”楠木高子奪過母親手中的刀，“當務之急不是討伐薩州，而是安定人心，穩住真約神道宮在近畿和關東的地盤還要控製住天皇！然後再向天國求救！”
國會山觀星台上，洪天貴把玩著一隻潛水艇的模型。羅耀國將山本權兵衛發給海軍部的電報抄件塞進口袋：“這些倭寇真是膽大包天，居然敢殺害東王，還想嫁禍給我們！”
洪天貴道：“日本國位於太平天國和美洲的交通線上，位置十分重要，萬萬不可有失！”
羅耀國冷哼一聲：“日本國還是一分幾份吧！”
石達開突然插話：“根據海軍參謀部的報告，‘扶桑號’的水線裝甲，用‘海鷹號’的200主炮難以一擊而穿。”
“不急，”羅耀國擺擺手，“現在還不是咱們和日本國開戰的時候，因為日本還有真約神道宮，薩摩藩、長州藩也沒那麼容易拿下日本。況且如果我們拿下日本，英國人的遠征艦隊還會來嗎？”
“英國人？”洪天貴一愣。
羅耀國笑道：“是啊，他們不來，我們要一次性打沉幾十條鐵甲艦可不容易！”
“吳王，那我們要不要為東王舉哀？”石達開問。
羅耀國搖搖頭：“再等等，等朝鮮那邊為東王舉哀了，我們再為東王舉辦哀悼大典！”
佐世保軍港，海風獵獵，浪濤翻湧。
“扶桑號”鐵甲艦的煙囪噴吐著濃重的黑煙，艦艏劈開碧藍的海水，緩緩駛出港口。甲板上，水兵們整齊列隊，軍刀出鞘，寒光閃爍。西鄉隆盛站在艦橋上，目光冷峻地掃視著這支剛剛組成的編隊。
“升日之丸旗！”
隨著一聲令下，桅杆頂端的代表日本真約派的稻穗十字旗被緩緩降下，取而代之的是一麵嶄新的日之丸旗——白底紅日，在晨風中獵獵作響。
“從今日起，日本再無天國！”西鄉隆盛高聲道，“我等奉天皇之命，討伐逆賊，光複神國！”
“天皇萬歲！”三千等待登船海軍步兵列隊在附近的碼頭邊上，齊聲高呼，聲震海天。
就在這時，遠處的海平線上，一艘更加龐大的鐵甲艦緩緩駛來。
“那是‘武藏號’！”東鄉平八郎興奮地喊道，“原本是英國人的蹂躪級鐵甲艦！”
“武藏號”是英國最新交付給日本海軍的戰艦，標準排水量高達9330噸，裝備四門12英寸主炮，航速可達14節。它的到來，標誌著日本海軍已經有點力量和太平海軍掰手腕了。
兩艦在佐世堡海灣內並排而行，日之丸旗迎風招展。西鄉隆盛站在艦艏，望著遠方的大海，眼中閃爍著不知道被壓抑了多久的野心的光芒。