科林……
又是這個名字。
阿裡斯特臉上那張謙卑的麵具，在一瞬間出現了細微的裂痕。
他錯愕地抬起頭，幾乎是脫口而出地反問。
“為什麼？”
他的內心充滿了錯愕與慍怒。
一個才來了學邦不到半年的帝國親王，賢者理事會憑什麼將如此重大的權力交到他的手上！
即便為了平衡十三座法師塔的各個派係，學邦內部也有大把資曆深厚、立場中立的邊緣學者可以挑選！
而且為什麼……偏偏是他？
阿裡斯特的內心在無聲地咆哮，一時間竟是分不出來自己是眼紅那些豐富的資源，還是單純的嫉妒那家夥在如此短的時間得到了他夢寐以求的一切。
二十年前，他作為這座法師塔最傑出的新生代虛境研究者，以及唯一一個靠著虛境中的資源晉升至鑽石級的魔法師，所有人都毫不懷疑他在學術上的天賦和地位。
然而即便是他這樣的天才，也是用了足足五年的時間，才等到了人生中第一個屬於他自己的虛境！
而且——
最讓他感到難以接受的是，將那些凍結的資源重新利用起來的提案，明明是他向理事會提交的！
麵對阿裡斯特那幾乎失態的質問，多硫克卻隻是和藹地笑了笑，語氣溫和地說道。
“他做得很好，不是嗎？”
那輕描淡寫的一句話卻像一記悶棍，狠狠地砸在了阿裡斯特的自尊上，也讓他愣在了原地。
似乎是料到了他的反應，大賢者的聲音變得語重心長。
“阿裡斯特，我們有時候也得學會將目光往前放一放，多給年輕人一些機會。我知道你心中對這樣的安排可能會感到不滿，所以才特意私下告訴你……希望你能理解。”
阿裡斯特沉默不語。
他緩緩低下頭，將臉上所有的不甘與怨毒都藏進了陰影裡，拳頭不自覺地捏緊。
專注於照料植物的多硫克卻像是沒有看見阿裡斯特那緊握的拳頭。
他放下手中的剪刀，取過一旁的水壺，悠然地為身旁的銀月草澆灌著盈滿月之精華的甘泉。
“我知道你一向心高氣傲，”他沒有回頭，語氣仍是那副稀鬆平常的和藹，卻仿佛看見了他的臉，“看到一個年輕人如此輕易地就站到了你曾經費儘力氣才站在的平台上，心中難免會有波瀾。”
阿裡斯特猛地鬆開拳頭，謙卑地低著頭。
“老師言重了，我並未……”
“不必解釋，我能理解，”多硫克溫和地笑了笑，聲音裡帶著一絲長者的溫厚，也有一絲勸告。
“不過我還是得說，你的格局應該再大一些。科林親王是帝國的貴胄，也是罕見的天才，這兩個身份很少出現在同一個人身上。與他交好，無論是對你還是對我們源法學派都有好處。對他多一些寬容，也是對我們自己未來的投資……你知道的，我一直將你當做我的衣缽傳人在培養，你何必在意這一點小小的得失呢？”
若是十年前，阿裡斯特聽到這句話大概會藏不住臉上的狂喜。
但這句話他已經聽了足足十年了，就算再怎麼偽裝，也很難再露出激動的表情了。
多硫克放下手中的水晶壺，終於轉過身來，臉上仍然帶著溫和的笑意，仿佛在聊一件家常小事。
“不說這些了。我今天找你過來，除了告訴你理事會的安排之外，還有另外一件事情。”
阿裡斯特沒有說話，沉默地等待著大賢者繼續說下去。
多硫克頓了頓，繼續說道。
“最近黃銅關告急，帝國方麵希望我能去一趟，我需要離開學邦一段時間，恐怕得下個月才能回來。”
阿裡斯特心不在焉地隨口說了句
“……嚴重嗎？”
“不嚴重，隻是過去幫個忙而已，說不準都輪不到我出手。”
說到這裡的時候，多硫克笑了笑，原本嚴肅的語氣忽然再次放鬆了下來。
“今年的‘萬靈節’也快到了，按規矩，這次的迷宮試煉輪到我們源法學派負責了。聽說你最近和學徒們走得很近，我想乾脆就由你來全權主持吧，就當是放鬆一下。”
迷宮試煉不同於賢者試煉，後者是魔法學徒的畢業考核，而前者則更近似於學生們的運動會。
雖然一部分教授或者導師會在慶典上挑選中意的魔法學徒加以培養，但像阿裡斯特這樣手握實權的學閥對這種活動卻並沒有太大興趣。
這就好像一年一度的冬季招生一樣。
他畢竟不需要像赫克托教授那樣，一邊埋頭做學問，一邊拚命地證明自己在大賢者之塔的存在感。
不過——
阿裡斯特猛地抬起頭，那雙隱藏在陰影下的眼眸中，閃過了一道微不可察的精芒。
對啊……
這段時間他一直都在忙於積攢信仰的力量，倒是差點兒把迷宮試煉這麼大的事兒給忘了。
他立刻想起了斯蓋因幾天前的報告——科林麾下的某個天賦出眾的學徒似乎陷入了麻煩。
雖然這個學徒本身無足輕重，但她似乎有一個關係不錯的摯友，正好是卡斯特利翁家族的千金。
而巧的是，這位千金正好也是科林的學徒。
並且他依稀記得聽斯蓋因提到過，卡斯特利翁公爵親自將這個人托付給了科林。
一股狂喜瞬間衝散了阿裡斯特心中所有的嫉妒與不甘，取而代之的是一個扭曲怨毒的念頭。
這是一個絕佳的機會。
科林終究不屬於學邦，聖城才是他的“老家”。
如果後院起火，想必他一定無法優哉遊哉地待在北部荒原做他那可笑的學問了……
他得優先承受卡斯特利翁家族的怒火！
“阿裡斯特？你在聽我說話嗎？”見自己的學生似乎走神了，多硫克關切地看了他一眼。
對上大賢者關切的眼神，阿裡斯特迅速回過了神來，恭敬而順從地領命說道。
“老師……我在思考您的提議。雖然我很想親自為您分憂，但就如您說的，我們應該多給年輕人一些機會。”
頓了頓，他說道。
“我想推薦一位人選。”
“哦？”多硫克笑了笑，溫和地說道，“我還以為你會感興趣親自做這件事情呢。”
阿裡斯特不好意思地笑了笑。
“這是我最近的興趣……但說實話，我已經太久沒有和那些小家夥打交道了，策劃這種活動我未必擅長。”
多硫克點了點頭，表示理解，隨後用溫和的語氣問道。
“那你推薦的人是？”
阿裡斯特作思索狀，片刻後開口說道。
“默克，他是源法學派的導師，我和他一起共事過，他在管理方麵的獨特見解以及學術視野都令我印象深刻。另外超凡之力方麵，他有著上位黃金級的實力，雖然不如我，但負責主持魔法學徒的迷宮試煉卻綽綽有餘。”
“我相信以他的能力和學識，一定不會讓我們的學派丟臉，更不會讓您失望！”
“哈哈，丟不丟臉不重要，本來那也隻是為年輕人準備的慶典活動，辦得熱鬨些就好。”
多硫克笑了笑，示意自己的愛徒放鬆一些，隨後頓了頓，開口說道。
“我相信你的眼光，既然你這麼看好他，那就讓他去吧。”
“……我會把這個好消息通知給他。”
壓下心中那一閃而逝的狂喜與殺意，阿裡斯特謙卑地微微頷首。
那份謙卑就與三十多年前他剛剛踏入這座法師塔時一樣，亦與斯蓋因在麵對他的時候一樣。
“嗯，交給你了。”多硫克隨口說了一聲，隨後便將注意力重新放在了打理自己的花園上。
這是他晉級半神之後，仍然保留著的為數不多的愛好。
雖然有些事情一句咒語就能辦到，而且能辦得更好，但他還是更傾向於用自己的雙手去嗬護他的寶貝。
比起結果，他更享受這個過程。
又與導師交談了幾句之後，阿裡斯特轉過身，再次謙卑地躬身行禮，隨後便一言不發地離開了花園。
他的腳步平穩，神色從容，仿佛剛才那場關乎權力與榮耀的談話，不過是一次尋常的問候。
就在他經過一株妖豔的紫色蔓藤時，一隻斑斕的魔光蝶扇動著磷光閃閃的翅膀，輕盈地落在一朵盛開的花上。
那花蕊看似柔弱無害，任君采擷，卻在那魔光蝶收斂翅膀的瞬間猛然張開，如同一張布滿粘液的小口將它一口吞下！
然而——
那散發著磷光的蝴蝶也非等閒之輩。
就在它被吞噬的瞬間，那朵嬌豔的花瓣竟以肉眼可見的速度失去了光澤，迅速枯萎凋零，最終無聲地化作了飛灰。
阿裡斯特的背影消失在了花園的玻璃門後，而隨著他的離開，花園也重新回歸了寂靜。
重新專心於園藝的大賢者多硫克輕哼著不知名的小曲，慢悠悠地踱步到了花叢的旁邊。
忽然注意到了那片枯萎的殘骸，他的腳步微微一頓，臉上露出一絲淡淡的驚訝。
不過，他也隻是驚訝而已。
那是他親手栽培的得意之作不假，但他的得意之作有很多，在這座爭奇鬥豔的花園中並不差這一朵。
他拿起那柄銀色的園藝剪刀，熟練地將那截枯萎的藤蔓剪下，就像了卻了一樁微不足道的小事兒。
凝視著那零落在泥土中的灰燼，多硫克惋惜地輕歎了一聲，渾濁的眸子裡卻並未有太多的惋惜。
“可惜了。”
……
隨著萬靈節的臨近，即便是學風嚴謹的大賢者之塔，也漸漸彌漫起了節日的氣息。
學徒們成群聚在一起交流。而人們討論最熱烈的話題，無疑便是每年一度的盛事——“迷宮試煉”。
作為賢者試煉的預演，高年級的法士們將以迷宮挑戰者的身份加入到由高階導師親自設計的迷宮裡。
在整個挑戰中，他們不但能在迷宮裡獲得價值不菲的魔法道具作為獎勵，還有可能因為在迷宮中的出色表現而得到導師的青睞。
不少人已經為這場盛會準備了足足一個月！
然而，當公告欄的告示上公布了本次試煉的負責人將由默克導師擔任時，那期待的氛圍瞬間轉為一片哀嚎。
食堂裡，伊拉娜看著周圍愁眉苦臉的學徒們，困惑地向身旁大快朵頤的安潔問道。
“安潔學姐，迷宮試煉的負責人是默克導師……有什麼問題嗎？為什麼大家看起來都很失望？”
她依稀記得聽科林殿下提起過這個名字，而科林殿下對這位學者的印象似乎並不壞？
安潔耷拉著臉，用叉子有氣無力地戳著盤子裡的食物，用抱怨的聲音小聲道出了心中的鬱悶。
“何止是失望……默克導師是出了名的一絲不苟，他負責的考試，向來都是最難通過的。在他的迷宮裡八成也是一樣，任何取巧的辦法都沒用，我們隻能考慮最穩妥的攻略策略了……”
想要將伊拉娜帶到迷宮深處恐怕也不會那麼容易，她們搞不好還得找一些外援。
但這又會產生新的問題。
拉絲緹娜小姐準備使用一些昂貴的魔法道具，現在隻能指望這些魔法道具能派上用場了。
看到伊拉娜臉上浮現出擔憂的神色，安潔猛然想起了拉絲緹娜小姐交代給自己的任務。
她立刻換上了一副甜美的笑容，親熱地湊到伊拉娜身邊，用蜜糖般的語氣哄道：“不過伊拉娜你彆擔心啦！有我呢！到時候在迷宮裡你隻要跟緊我，我保證你平平安安的！”
看著安潔信誓旦旦的樣子，伊拉娜卻反而更加不安了。
在她的記憶裡，這種比賽還沒開始就誇下海口的選手，往往最後都沒有好下場。
尤其是最近她在忙論文的事情，實在是抽不出時間準備這個試煉，以至於她都有些打退堂鼓了。
順便一提，迷宮試煉的報名隨時都可以取消，聽說迷宮的“設計者”是默克導師，悶聲退賽的學徒可不少。
伊拉娜小聲說道：“真的不要緊嗎？這個迷宮試煉對你和你的朋友們很重要吧？我隻是個預備生，其實不參加也沒關係的……而且，我總覺得這樣混進去不太好。”
“哎呀，哪有的事兒！你彆想那麼多，區區默克導師根本不……不在話下的！”
看著還在猶豫的伊拉娜，安潔匆匆握住她的手，肥嘟嘟的臉上忽然裝出受傷的表情，“伊拉娜，我覺得再大的事情也沒有我們倆的友誼大！還是說……你不相信我？”
看著安潔那副“泫然欲泣”的樣子，伊拉娜頓時手足無措，哭笑不得地連忙擺手。
“不，沒有，我不是那個意思……”
話音落下的同時，她在心中輕輕歎了口氣。
自己果然還是不擅長拒絕彆人的請求，尤其是來自朋友的請求。
看著仍然是一副傷心模樣的安潔，她定了定神，繼續說道。
“知道了，我會去的……到時候就拜托你了，安潔學姐。”
得到肯定答複的安潔，驚喜地給了她一個大大的擁抱，那沉甸甸的驚喜差點兒把伊拉娜當場憋暈過去。
“噢！伊拉娜，你真好！我真是愛死你了。”
伊拉娜：“？？？”
……
就在學徒們為了萬靈節的迷宮試煉而摩拳擦掌的時候，尊敬的科林導師也沒有閒著。
不過他並不是籌備迷宮，那東西對他來說太小兒科了，他最近一直在忙於“特彆委員會”的工作。
根據赫克托教授的說法，往常這些事情都是由大賢者的弟子阿裡斯特教授負責的，這次不知道為什麼大賢者考慮了他。
雖然不知道那位大賢者在打什麼主意，但對於沉迷散播魔王腐蝕的羅炎來說無疑是個不可多得的機會。
隻要利用得當，它將奠定“科學”學派在虛境領域的基礎！
為此羅炎也是傾注了不小的精力在裡麵。
他首先將委員會的名字改為了更具目的性的“虛境資產重組委員會”，並以執行主席的身份正式投入到了工作中。
委員會的臨時辦公室被設在檔案管理室的頂層，巨大的書架上堆滿了落滿灰塵的陳舊卷宗，空氣中彌漫著羊皮紙與時光混合的乾燥氣味。
一批從科林塔抽調來的研究員，正在一旁對海量的原始檔案進行初步篩選和分類。
這項工作枯燥而繁重，但每個人都乾勁十足。
這不僅僅是因為他們對科林殿下的信仰和忠誠，更是因為他們清楚，自己正在參與一項將改變學邦曆史的偉大事業！
雖然人們未必會記住他們的名字，但他們的功績絕對值得學邦的曆史大書特書！
然而——
漂亮的話說著容易，這項工作實際做起來卻並不輕鬆。
尤其是這些研究員們直到真正開始獨立工作的時候才猛然發現，自己平時太過依賴那位殿下的智慧了，以至於一旦沒有可供參考的例子，他們就顯得無所適從。
害怕承擔責任以及在利弊的麵前難以做出取舍，幾乎是每一個大賢者之塔調教出來的學者都有的通病。
在麵臨選擇的時候，這些經驗豐富的助教們，恐怕還未必有魔導科學實驗室的學徒們從容。
“導師。”
助教維利奇麵帶難色地將一份關於204號虛境——【碎旗者的餘燼平原】的檔案呈報給了科林殿下，並彙報了他和小組成員反複討論之後的初步結論。
雖然他沒有把結論放在開頭，但看他那猶猶豫豫的態度，羅炎猜都能猜到他要說什麼了。
“……這個虛境的情況很複雜。根據檔案，前任研究者為了掠奪‘戰魂水晶’，打破了各勢力之間的平衡，導致其陷入了長久的內戰。我們認為它有恢複的潛力，因為其內部文明有強烈的統一渴望，而且他們的思潮都在一定程度上偏向唯心主義。”
“然而，風險依然很大，我們能想到的唯一方法是扶植一位軍閥，但以我們現有的力量恐怕很難給予其很大的幫助，反而可能把它推向毀滅的深淵。”
他咽了口唾沫，繼續說道。
“所以……會不會先暫時維持凍結比較好？”
羅炎接過檔案，並未立刻查看他們的結論，而是徑直翻到了最後幾頁不起眼的附錄——那是關於該文明神話傳說的記錄。
雖然學邦的大多數研究者並不在意這些細枝末節的東西，但對於那些要水論文的學者來說，他們是不會放過任何一個可能挖掘的線索的。
不管《賢者報》要不要，他們先投了再說，反正在這片雪原上，墨水和助教是最不值錢的。
雖然這種生產學術垃圾的風氣並不值得鼓勵，但客觀的講確實也方便了羅炎迅速接手陌生的研究。
他用手指點了點上麵的一段文字，平靜地開口。
“你們的思路太局限了，為什麼一定要在現有的勢力中做出‘艱難的選擇’？如果是擔心打破現有秩序的平衡而導致虛境通道遭到反噬，我們也完全可以自己創造一個……就像我們在178號虛境中做過的，我們選擇的神使並不是什麼了不起的大人物。”
維利奇緊張地小聲說道：“可是……這裡畢竟是個野蠻的世界，我們擔心我們選擇的幼苗根本沒機會長大。”
“178號虛境也沒多文明，隻是高塔比較多。而且，你所說的野蠻，正是野心的種子需要的土壤。”
羅炎頓了頓，繼續說道。
“附錄中裡有提到他們的本土信仰，在‘戰神’隕落前，曾有一個由祭司組成的‘持火者’議會，負責詮釋‘戰神’的神諭。這個階層雖然在戰亂中遭到打壓，但並未完全消失。找到‘持火者’的後裔，以‘戰神歸來’的名義重新賦予他們神權，鼓勵他們在飽受戰火荼毒的土地上傳教。用宗教的力量從最下層重構他們的社會秩序，我們根本不需要卷入他們的戰爭，他們誰贏了對我們來說都一樣。”
維利奇愣了一下，下意識地問：“戰神……歸來？不需要讓他們信仰科林嗎？”
羅炎聽罷，不禁覺得有些好笑。
“不要生搬硬套，他們在傳教，你也跟著傳教去了？我們隻需要讓他們和我們一樣，承認靈魂在宇宙中的分量，承認精神的不可替代性，並讓他們分裂的精神回歸穩定，以及消除對虛空的敵意……至於他們信仰的神靈叫什麼名字，對我們來說並不重要。”
周圍湊過來聽的幾位研究員瞬間恍然大悟，隨即臉上都露出了無比欽佩的神情。
原來如此——
他們隻記住了解決問題的方法，而忘記了思考這背後的原理。現在科林殿下這麼一講，他們倒是摸到了一點兒門道。
恍然之餘，那寫在一雙雙視線中的崇拜更強烈了。
不愧是殿下！
簡直強的可怕！
維利奇也是一樣，恍然與崇拜之餘，臉上更是露出慚愧的表情。
他撓了撓後腦勺，不好意思地低頭說道。
“對，對不起……我……”
“不用和我道歉，比起說對不起，我更希望你真的記住了我傳授給你的東西。我終究不屬於這裡……將我的學說發揚光大，最終還是得靠你們這些年輕的助教們。”
羅炎語重心長地說著，將手中的報告還給了他的，隨後用認真的語氣再次強調了一遍。
“另外我再說一次，我們審核的這些虛境是為其他教授準備的研究項目，並不是為了我們自己。我們並不會直接參與這些虛境的研究，我不希望我本人的姓氏出現在……根本沒必要出現的地方。”
“彆讓理事會覺得我們太冒昧了！”