需要魔王大人關照的不隻是學徒，還有那些嗷嗷待哺的學者們。
雖然為重啟的虛境安排資源名義上是“雙向選擇”，但在供給關係失衡的情況下，重組委員會的選擇機會顯然遠遠超過了那些渴望分享虛境的紅利，卻苦於沒有門路的學者。
渴望參與到這次虛境再分配盛宴中的學者們早已經排成了長龍，申請的信函如雪花般塞滿了委員會辦公室的郵箱，甚至都擠到魔導科學實驗室乃至羅炎的宿舍去了。
而羅炎要做的就是，確保這些資源分到值得他投資的人身上。
以這些卷王們最渴望的“公平”的方式。
他不需要用利用這個人情做什麼，或者讓那些導師和教授替他辦事兒。
他隻需要這些人在遭遇到生活與學業上的不愉快時，能反複地懷念起“科林殿下”在學邦的時光就好了。
這幾乎是一定會發生的事情。
畢竟他們爬得再高，赫克托就是他們的天花板了。
看赫克托教授對學徒時的態度就知道，這家夥平時在工作中肯定是攢了一肚子無處釋放的邪火的。
到時候哪怕隻有十分之一心懷理想的學者跑來迦娜大陸投奔他，他們的智慧也足以支撐起一座嶄新的法師塔了。
黃昏時分。
一間專門用於“虛境資產重組委員會”會議的研討室，氣氛莊重而肅穆。巨大的黑橡木長桌和一排排高背椅，象征著委員會至高無上的學術權威，壓在所有等待者的心上。
數十位平時在學生麵前備受尊敬的導師和教授們，此刻卻像等待最終考核的學徒一樣，正襟危坐在等待席上。
他們神情各異，有的緊張地摩挲著手中的法杖，有的故作鎮定地閉目養神，有的則與身旁的人竊竊私語，交換著不安的眼神。
“大賢者在想什麼，居然將學邦的未來交到一個外人的手上……”
“太年輕了……這不是好事兒，我倒是更願意讓阿裡斯特·索恩來選，他不一定公正但至少足夠有分量。”
“我不知道，但我覺得……一個委員會還不至於和‘學邦的未來’扯上關係，也許大賢者殿下有自己的計劃呢？”
“有時候我真不懂他。”
“那很正常，你要懂了，你就是賢者了。”
“……”
在座的學者們都是學邦的中堅力量，實力大多在白銀級與黃金級，其中甚至還有幾位罕見的鉑金級魔法師。
然而此刻，他們所有人的命運都懸於一線，等待著那個叫科林的年輕人挑選……
一位名叫羅克韋爾的導師，將自己畢生的研究筆記緊緊抱在懷中，手心早已被汗水浸濕。
他研究虛境理論三十年，卻因不擅交際而從未獲得過獨立主持項目的機會。這是他一生中唯一的機會，他能感覺到自己的心臟正在胸膛裡狂跳。
與滿室的緊張壓抑形成鮮明對比的，是長桌一側的從容。
羅炎並沒有像個僭主一樣，高高在上地坐在王座上，而是以一種平易近人的姿態坐在桌旁。
他正低頭與身旁的助教輕聲交談，不時翻閱著麵前的候選人檔案，神情專注而平靜。
他越是輕鬆，周圍等待的學者們就越是緊張。
這種無形的對比，遠比任何威嚴的儀仗更能凸顯他手中掌握的絕對權力，雖然他從未刻意地炫耀這份榮光。
終於，他合上了手中的第一份檔案，抬起頭，溫和的目光掃過全場。
室內瞬間安靜了下來。
“諸位，”羅炎的聲音清晰而沉穩，暫時地撫平了眾人心中的焦慮，“感謝各位的到來。”
“時間寶貴，我們直接開始吧。”
羅炎示意身旁的助教，後者立刻朗聲念出了第一個名字。
“第一位，卡密雷爾教授。”
一位身材微胖、神情倨傲的中年教授從等待席中站起。
他整理了一下自己那繡著金邊的大師法袍，邁著四平八穩的步伐走上前，對著羅炎僅僅是隨意地點了點頭，便徑直開始了自己的陳述。
同為一名鉑金級強者，他無需刻意討好這位親王。而羅炎也並不在意他的態度是否謙卑，隻是耐心地聽他繼續講。
“關於100號虛境的衰竭問題……”他的聲音洪亮，充滿了不容置疑的自信，“我必須指出，當年的情況極為複雜，我們很不幸遭遇了罕見的虛空能量波動，導致了嚴重的位麵法則排異現象。說到底，失敗的根源在於當年理事會對資源的投入嚴重不足……”
虛空能量波動是什麼玩意兒？
台下的學者們麵麵相覷，顯然沒想到這家夥一上來就這麼胡說八道。
卡密雷爾教授卻不在意，仍舊一邊說著，一邊用複雜的學術術語和自己的資曆壓人。
雖然他並沒有將傲慢寫在臉上，但言語間還是流露出了對科林這個“年輕執行首席”的輕視。
在陳述的最後，他清了清嗓子，還看似不經意地提了一句。
“對於當年的意外，就連我當時的導師阿裡斯特·索恩教授也深感惋惜……懇請殿下再給我一個機會，我一定不會讓您失望！”
他相信，搬出自己老師的名號，足以讓這位曾經蒙受阿裡斯特教授恩惠的帝國親王給予自己應有的尊重。
他是聽說過的，這位科林殿下之所以能拿到440號虛境和178號虛境，背後都是阿裡斯特教授的默許。
隻靠赫克托的麵子，什麼事也辦不到。
羅炎耐心地聽完了他的全部陳述，臉上看不出任何表情。他沒有立刻做出評價，隻是翻了翻維利奇剛剛遞過來的研究檔案。
片刻後，他抬起頭，目光平靜地注視著卡密雷爾。
“這位卡密雷爾教授我注意到……你的報告中提到，當時通道衰減是因為‘能量潮汐的意外擾動’，我想這應該就是你說的‘虛空能量波動’？”
卡密雷爾教授神色一喜，以為這是科林遞來的台階，於是從善如流地頷首說道。
“正是！”
那都是快十年的事情了，如果不是學邦的高層想起來還有這個虛境，他都快把這事兒給忘了。
羅炎笑了笑，聲音忽然銳利了起來。
“那麼我的問題是，既然您已經偵測到了高風險的能量擾動，為什麼還要下令繼續抽取虛境背後的‘潮汐結晶’？您能解釋一下嗎？”
卡密雷爾教授臉上的自信瞬間凝固，由於對這個問題毫無準備，額上滲出了一層細密的冷汗。
“那……那當然是……為了減少損失！”他強作鎮定地辯解，同時在心中咒罵著。
這種會不就是走個過場麼？
這麼認真乾啥！
羅炎的嘴角勾起一抹玩味的弧度，將九年前那個他心中的想法娓娓道來。
“趁著理事會正式下令收回你對虛境的研究權限之前，進一步壓榨其中的剩餘價值……很抱歉，我不滿意你的解釋。”
他的聲音不大，卻清晰地回蕩在死寂的研討室內。
“你甚至連自己當年的決策錯在哪裡都沒有意識到，而我其實想聽的是這部分內容。很遺憾，我無法將這個機會交給你，雖然它本可以屬於你。”
無視了卡密雷爾教授臉上的錯愕，羅炎看向學徒，用淡然的聲音說道。
“下一位。”
不是喜歡的類型，直接拒絕。
在眾人複雜的目光中，卡密雷爾啞口無言，臉色由白轉紅，最終憤而轉身，狼狽地退場。
整個研討室鴉雀無聲。
包括坐在科林身旁的助教，所有人都被科林殿下的嚴格與直截了當驚呆了。
他們沒想到，他居然一點麵子都不給阿裡斯特教授。這種不留情麵的做法，在學邦是極其罕見的。
等待席上的氣氛，變得比北境的寒風還要緊張。
羅克韋爾導師更是將懷中的筆記抱得更緊了，手心裡的汗幾乎要將那陳舊的紙張浸透。
不過值得慶幸的是，還沒有輪到他。
坐在科林身旁的助教清了清嗓子，緊張地說道。
“下一位，魯科羅導師。”
隨著助教的唱名，一位看起來精明乾練的導師快步走上前。
與前一位的倨傲不同，他臉上堆滿了謙卑而熱情的笑容，一上來便向科林殿下深深鞠躬，姿態放得極低。
這或許是因為他的實力隻有白銀級，執教的資曆也尚淺的緣故。
不過考慮到他還年輕，在四十歲之前突破黃金級，並且以合作者的身份進入到虛境研究序列中也未嘗沒有機會。
當然——
如果能拿到屬於自己的虛境就更完美了！
他可以以此為跳板，拉攏超凡之力和學術能力均在他之上，但苦於沒有虛境研究機會的導師成為“合作者”，彌補他在學術上的短板。
麵對走到麵前的助教，魯科羅紳士地呈上了一份裝幀精美的計劃書，並展開了極富煽動性的演說。
“尊敬的執行首席科林殿下！在拜讀了您刊登在《賢者報》上的大作，並有幸旁聽了您幾堂公開課後，我深受啟發！”
他的聲音抑揚頓挫，充滿了對科林的吹捧和對“科學”學派的“深刻理解”，然而那前倨後恭的姿態卻讓一眾助教們大跌眼鏡——
原來導師也有不得不舔彆人的時候。
他們還以為隻有學徒和助教需要這麼做來著……
“……您那關於虛境乾涉的革命性理論，為我等困於舊有範式中的學者，指明了全新的方向！我連夜研讀，並將您教授的微積分工具，巧妙地運用在了虛境探索的建模之中，有幸取得了突破性的成果！這一切都仰仗於您的恩惠與智慧！”
“請容我再次感謝您的工作！您的到來是聖西斯對我等堅守於苦寒之中的學者們最好的禮物！”
他申請的是一個潛力巨大的466號虛境，試圖搭上這趟改革的順風車，搶占先機。
羅炎一邊聽著，一邊隨意翻閱著對方的檔案，心中卻不禁感到好笑。
這家夥恐怕連466號虛境是一片以複雜生態係統為主的“原生林海”都不知道，還在那裡大談特談什麼“符文矩陣的最優解決方案”。
這家夥是不是拿錯劇本了？
羅炎微笑著聽完了這位導師的全部陳述，而那溫和的神情更讓魯科羅導師信心倍增。
看來他把這位殿下舔舒服了。
“導師，感謝您的精彩陳述。”羅炎合上檔案，微笑著問道，“在開始討論您的方案之前，我很好奇……您到底是如何將‘微積分’用在探索虛境上的？”
實不相瞞。
他自己都沒想好這個大餅怎麼圓，雖然這其實不是很重要。
魯科羅臉上的笑容瞬間僵住了。
這個問題直接擊中了他的軟肋。
很顯然，他隻是在生搬硬套科林殿下的科學理論，卻並未真正理解其核心，甚至根本沒有入門。
可話又說回來……
這親王這麼認真乾啥？！
魯科羅支支吾吾了半天，汗珠從額角滑落，取出紙巾擦了又擦，完了又開始琢磨扔哪。
助教維利奇見狀眼尖地上前接過了他的紙巾。
然而這份過於會來事兒的“眼力見”，卻讓正在找機會拖延時間的魯科羅感到尷尬。
“呃，那……那是一次偉大的嘗試！我們……通過對源力函數的求導，找到了其變化的……臨界點……從而……”
“哦？”羅炎驚訝地看著他，語氣和藹地說道，“我可以有幸知道這個源力函數是什麼嗎？實不相瞞……我和我的學生最近才琢磨出來‘最優路徑方程’，而這已經是我們目前使用函數工具在源力領域的唯一數學成果……順便一提，它目前還未發表。”
等待席上的學者們紛紛露出吃驚的表情，互相交換著彼此臉上的表情，小聲竊竊私語。
“最優路徑方程？那是什麼？”
“不，不知道……”
“不可思議，他已經將那些凡人的知識運用在魔法理論上了？！”
“可是……他的實驗室裡都是些學徒吧？”
“也許就是他弄得，隻是順路將那些學徒給帶上了。我記得這位殿下好像很喜歡四處加名字，之前幾篇論文都是……”
如果說赫克托教授是小氣到了摳門的程度，那麼這位親王殿下則是大方到了極點。
不過是誰研究的其實對外人來說並不重要。
比起這場拙劣的演出的結果，這些學者們此刻更好奇，那個最優路徑方程到底是什麼，有什麼作用。
目前科林殿下的“科學”雖然暫時還沒有在虛境研究上發揮明顯的作用，但一些教授已經用他提供的工具在更低一層級的魔法研究領域派上用場了。
“好了，可以了，魯科羅先生。”
羅炎溫和地打斷了支支吾吾的魯科羅教授，但說出的話卻不帶一絲溫度，“您的計劃書很出色，但它缺少了最不可或缺的靈魂。我需要的是開拓者，而不是一隻鸚鵡。”
他一點兒也不怕得罪人。
畢竟他是帝國的親王，哪怕貴族的權威在雪原上不頂用，他也有無視一切人際關係將自我意誌貫徹到底的“特權”。
或者說，這就是他的人設。
魯科羅的臉瞬間漲成了豬肝色。
他一言不發地收起自己的計劃書，在全場壓抑的寂靜中，麵紅耳赤地快步退場了。
片刻的安靜過後，等待席上的角落再次掀起一陣竊竊私語，抱著碰碰運氣的想法來到這裡的導師們已經開始在心裡打起退堂鼓了。
“聖西斯在上，連魯科羅導師都被拒絕了……”
“看來光會吹捧也沒用，這位殿下是來真的！”
聽著周圍的議論，羅克韋爾導師本就緊張的心情，此刻更是絕望的沉入了穀底。
他看著懷中那份樸實無華的研究筆記，心中一片灰暗，徹底不知道該如何是好了。
畢竟，他在實力和資曆上遠不如曾經師從阿裡斯特教授的卡密雷爾先生，論情商和鑽營的能力又比不上三十五歲出任導師的魯科羅先生一根腿毛。
他隻是一個毫無背景的老實人而已，又怎麼可能獲得那位殿下的垂青呢？
可惜他並不知道，他尊敬的科林殿下最喜歡的就是老實人了。
這可都是優質資產。
“下一位，羅克韋爾導師。”
聽到自己的名字，一位年近五十、身形瘦削的導師猛地一顫。他抱著懷中厚厚的研究筆記，深吸一口氣，邁著僵硬而匆忙的步伐走到了長桌旁。
他緊張得不敢抬頭，說話也有些結巴：“首，首席閣下。我……我申請的是247號虛境的研究權限。”
等待席上傳來了一絲輕笑。雖然那聲音很輕，但對於全身緊繃的羅克韋爾來說卻異常刺耳。
“我知道，羅克韋爾先生，直接進入正題吧。”羅炎隨口安撫了他一句，隨後翻開了他的計劃書。
這份計劃書做的不算漂亮，但格式標準，內容詳實。
羅克韋爾匆匆點頭，沒有多餘的吹捧，隻是如背書一般闡述著自己的研究理念以及對申請標的的看法。
在陳述完自己的想法之後，他將捏在手中的那本已經泛黃卷邊的厚重筆記放到了桌上。
“這……這是我過去十二年裡，關於‘休眠個體的精神波動’的所有研究……我的經驗和247號虛境的情況很契合。請給我一個機會，我一定不會……讓您失望。”
聽到這個奇怪的研究課題，坐在等待席上的學者們一陣竊竊私語。其中有理性的討論，也有輕慢的笑聲。
“休眠個體的精神波動……那是什麼東西？需要花十二年研究？”
“聽起來像是精神學派的課題，他怎麼跑源法學派來了？”
“研究植物人做的夢麼？浪費時間研究這東西有什麼用，醒不來的家夥讓他睡著不就好了。”
羅炎的目光落在了手中的檔案上。
247號虛境，一個由無數金屬立方體構成的冰冷世界。
他推測那很可能是一個類似於“缸中之腦”的高度文明，而通道瀕臨衰竭的原因，恐怕是前任研究者愚蠢地偷走了幾個作為能源核心的“電池”，導致整個維生係統大規模停電。
當然，這隻是他的猜測，也許是其他更誇張的情況也說不定。
羅克韋爾顯然受限於時代局限，看不到那麼遠，但他在計劃書中仍然提出了一個天才般的構想。
“……我認為，那些金屬立方體可能類似於……吸血鬼的棺材，”他努力解釋著自己的理論，“我們檢測到的精神力波動，並非來自‘棺材’本身，而是來自沉睡在裡麵的生靈。上一次研究之所以失敗，很可能是因為前任教授拿走了維持‘棺材’運轉的魔晶，導致裡麵的生物因魔法陣故障而大量死亡。”
他抬起頭，眼中第一次燃起了一絲探索者眼中才會出現的光芒。
“所以，我提議，我們不應再嘗試與那些‘棺材’進行互動，如果不清楚它們的作用，什麼也不要碰。我們可以設法直接進入那些沉睡生物的夢裡，這樣就能了解他們到底正在經曆什麼！”
他誠懇地低下頭，聲音因激動而微微顫抖。
“首席閣下，我不求任何榮譽，隻希望能有機會，親手驗證我一生的理論……哪怕，隻有這一次！”
研討室內一片竊竊私語的聲音。
不知何時返回會場的卡密雷爾教授不屑地撇了撇嘴角，抱著雙臂冷笑地譏諷了一句。
“吸血鬼的棺材？這是在搞笑嗎……虛境裡哪來的吸血鬼，難道那兒也有魔神和魔神的走狗？”
他的聲音不大，但仍然清晰地傳到了羅克韋爾的耳朵裡，令他麵紅耳赤地將頭埋下了。
研討室內一片寂靜。
羅炎沒有立刻回答，而是示意助教去將他的筆記取來。
接過筆記之後，他翻閱著那雜亂但充滿靈性的筆記，看著那一頁頁密密麻麻的文字和其中充滿奇思妙想的推論，寫著意外的眼神中流露出一絲毫不掩飾的欣賞。
這家夥是個人才啊。
不過不是魔法意義上的人才，也不是研究精神力的人才，而是“精神科”領域的人才！
在這個醫學還停留在經驗主義的黑暗時代，他是羅炎目前遇到的所有魔法師裡麵，唯一一個跳出靈魂的框架去研究大腦的人。
看來過於抽象的超凡之力確實讓奧斯大陸的天才們分散了太多注意力，讓這些頂聰明的人無法將聰明才智用在該用的地方。
羅炎合上筆記，抬起頭，用溫和而清晰的聲音做出了宣判。
“羅克韋爾先生，你在過去十二年的堅持令人敬佩。我很欣賞你的研究和理論，我代表委員會批準你的申請。”
說罷，他的視線從愣住的羅克韋爾導師身上挪開，看向了旁邊同樣呆愣住的助教維利奇。
“維利奇，你記一筆，為羅克韋爾導師項目額外批複一批啟動資源。我希望能看到這份筆記變成現實，這對我們的世界將大有裨益。”
“好，好的導師。”維利奇迅速回過神來，趕忙記下了這件事。
羅克韋爾猛地抬起頭，布滿血絲的眼中充滿了不敢置信。他張了張嘴，卻一個字也說不出來。
最終，這位年近半百的老學者，克製著心中的激動，向著麵前這位遠比他年輕的男人深深地鞠躬。
“謝謝……”
“不客氣，羅克韋爾先生，”羅炎笑了笑，語氣溫和地說道，“你並不是靠我的施舍得到了這個機會，而是靠你的學識打動了我。”
那擲地有聲的話語，讓整個研討室都安靜了下來。
聽到這句溫暖如春風的話語，羅克韋爾再也壓抑不住心中的感動，臉上老淚縱橫。
聖西斯在上——
他居然在這片強者為尊的雪原上，看到了公平的光芒！
魯科羅錯愕地瞪大了雙眼，眼中寫滿了難以置信，張大著的嘴巴一個字也說不出來。
羅克韋爾？！
這個五十歲的老古董？
憑什麼啊！
眾所周知，一個學邦的魔法師如果到了五十歲還是個導師，那他基本上得在導師這個位置上乾到退休了。
然而這位來自帝國的親王卻根本不按套路出牌，直接把這條潛規則給無視掉了。
他慌忙看著周圍，希望有人出來提醒一下這位殿下。
然而，在座的可都是聰明人，都在指望著彆人出頭呢，哪裡會在這時候站出來說話？
除了一個人——
“真是胡鬨！”先前返回研討室的卡密雷爾教授咒罵了一句，憤然離開了會場。
這是他第二次憤然離場了。
他本想看看究竟誰才符合科林的標準，卻沒想到在他之後被選中的居然是一個小醜！
卡密雷爾心中冷笑著。
等著瞧好了！
等到這個什麼亂七八糟的委員會糟蹋完了這些留給後人的遺產，賢者理事會終究會意識到選擇這個胡來的家夥當執行首席有多愚蠢！
到時候，阿裡斯特·索恩教授自然會出麵收拾殘局！
不同於憤然離開的卡密雷爾和那些壓抑著不滿的魯科羅們。
就在他們低聲抱怨乃至咒罵的時候，等待席上那些真正有才華但缺乏背景的學者們，眼中卻燃起了希望之火。
真正的王冠從來不會因為小醜們的無能狂怒而蒙塵，臭蟲們覺得天塌了恰恰意味著普通人的天亮了。
他們終於明白，這位年輕的執行首席並不是單純的嚴格，或者存心刁難他們這些“平民學者”。
他是真正沐浴著聖光的神選之人！
他在為每一個寶貴的虛境資源，公平地選拔真正適合它的學者！