“枯萎玫瑰”酒館內，空氣中彌漫著濃鬱的酒香，香煙產生的煙霧使得周遭朦朧模糊，如同身處夢境，而帝國人們就在這昏黃的燈光下舉杯暢飲。
在半羊人樂團儘心儘力的演奏下，卓爾精靈舞女在月光下起舞，看得人們如癡如醉。
“好！”
“再來！再脫一件！”
“不愧是精靈啊，雖然皮膚黑了點，但要是能與她歡愉一夜，哪怕是死也值得了”
“嘁——就你掙得那點金幣，還不夠給人家買瓶女巫之吻！”
一開始還隻是喧嘩初沸，人們載歌載舞，熱情歡呼，到後來聲音便愈發嘈雜，各種磨擦碰撞也是在所難免。
直到醉醺醺的提夫林撞到了一頭身材高大的食人魔身上，吐了他一身汙穢——酒館的第一場鬥毆開始了。
“混蛋！你在找死！”
憤怒的食人魔拎起半截桌腿，抹掉身上的食物殘渣，發出一聲咆哮。
可酒館內的人們非但沒有驚慌，反而變得更加亢奮，那一雙雙眼睛倒映著燈光，其中透出激動、喜悅等情緒。
“開盤啦，開盤啦！”
“押食人魔！他上周剛手撕了一頭山丘巨人！”
“我賭提夫林！他們人多勢眾！”
帝國人們擁擠在一起，呐喊聲不斷，在白天，他們或許是忙碌到麻木的工人，或許是訓練勞累的士兵，抑或是四處奔波的商販。
但到了酒館中，他們都可以解放自己的天性，用酒精來麻痹大腦，讓自己暫時忘卻白天的一切不悅。
此刻，人類、提夫林、大地精、半龍人乃至於食人魔不同種族、不同身份的帝國人都聚集在這裡，喝得酩酊大醉，儘情享受這場充滿欲望的迷亂狂歡。
酒館的角落內，還有人在討論著前線的戰事，他們言辭激烈，神情激動，仿佛自己正身處戰場。
“你們聽到前線的消息了嗎？”
“哈哈哈，當然了，我們的軍隊攻下了日出之城，色雷斯王國也即將納入帝國的版圖！”
一個麵色紅潤的男人重重將酒杯砸在桌子上，吼道：“真是大快人心！早該讓那些傲慢的南方人見識一下我們的厲害了！他們隻配做帝國人的奴隸！”
“我們要讓帝國的旗幟飄揚在深淵之上”
說到激動處，他揮舞著拳頭，口齒模糊地唱起了那首著名的《南方之歌》。
“就算帝國占領了色雷斯王國又能怎樣？”
就在這時，旁邊傳來一個語氣低落、略帶嘲諷的聲音，與周圍的氛圍格格不入。
緊接著，那個聲音繼續說道：“說得好聽，享受榮華富貴的還不是那些貴族老爺。我們這些屁民還，還不是要在流水線上加班。”
“你說什麼呢？”
眾人齊齊轉頭怒視，隻見那說話的是一個身材瘦弱、穿著襤褸工裝的年輕人，他正醉醺醺地趴在桌子上，滿臉沮喪。
他叫馬丁，隻是一名普通的工人，負責包裝軍糧，因為近期的戰亂連續加班十多天，本該有一筆豐厚的獎金。
但就在今天中午，馬丁實在困到難以忍受，在工位上打盹，卻被嚴苛的半龍人監工逮住，他不光被痛罵一頓，他整個月的獎金都被扣光，先前的辛勞也全部化作泡影。
可回到陰暗狹窄的房間內，房東還在催促著上月的房租——他已經拖欠了許久，再不交錢就要被趕出這裡。
馬丁隻感到一陣窒息，在黑石堡買房、成為光榮的市民的夢想，似乎離他越來越遠了。
沮喪、失落乃至於絕望之下，馬丁咬牙掏出自己最後的積蓄，來到遠近聞名的“枯萎玫瑰”酒館借酒消愁。
而在酒精的作用下，他開始不顧一切地傾吐自己的心裡話。
馬丁一把將酒瓶摔到地上，麵紅耳赤地罵道：“他娘的，打了勝仗關我們屁事！整天熬夜加班，最後一分錢都拿不到！”
“那是你不夠努力！”
“凱修斯陛下親自製訂了法律，隻要為帝國辛勤工作，就一定能得到豐厚的回報！”
“你這樣的窮人都是懶鬼，整天都泡在酒館裡不去工作，怪不得連身衣服都買不起！”
那些醉鬼們冷嘲熱諷，大聲痛罵。
馬丁頓時感到血液上湧，直衝到頭頂，酒精壯膽，令他一時間忘記了恐懼，他又悶了一口酒，隨即猛拍桌子——“啪！”
“你們他媽的閉嘴吧！就算帝國占領了整個費安索，對我們又有什麼好處？
還不是每天日夜顛倒，熬夜加班，過著和機器似的沒滋味的日子！”
就在這時，酒館的陰暗處傳來一個男人的聲音，“諸位，你們仔細想想這家夥到底在說什麼？
他竟然不想讓帝國取得勝利？究竟是什麼樣的暴徒才會說出這種話來！”
這聲音低沉沙啞，聽不出來源，卻極具煽動力。
在聽了這些話後，酒館內的醉鬼們群情激憤，紛紛揮動著拳頭，惡狠狠地盯著馬丁，仿佛要將那單薄的身體撕成碎片。
“真是膽大包天！竟敢質疑帝國的偉大藍圖？侮辱前線將士的付出？”
“凱修斯在上，沒有了帝國，我們怎麼能過上這樣的好日子？”
“放在北地時代，這種好吃懶做的賤民早該被餓死了！這家夥，非但不感激凱修斯陛下的恩賜，還敢出言挑釁，真是忘恩負義！”
“我看呐，他分明是法德蘭派來的間諜！”
“對，他肯定是那些該死的南方人派來的！要不然就是北地貴族的餘孽，不然怎麼會說出這樣大逆不道的話！”
“要不我們在這裡把這個叛徒宰了！”
“對，這種人，怎麼能放任他留在城內！他肯定是法德蘭人派來的奸細！”
醉酒的人們的言語愈發激烈，望向馬丁的目光也從一開始的敵視逐漸轉變為憤怒，甚至是仇恨。
他們掏出匕首，棍棒等武器，激動地大叫著，將這位可憐的工人團團圍住，酒館陷入了某種奇怪的氛圍中。
馬丁被當場嚇醒，他雙腿打顫，一下子癱坐在地上，麵色泛白，嘴唇翕動：“你，你們到底要乾什麼？這可是在城裡！殺人是要犯法的！誰來救救我！”
可奇怪的是，酒館內的酒保和其他客戶都置若罔聞，似乎絲毫沒有察覺到他這裡的異狀。
那些醉鬼擁擠著圍攏上來，麵容逐漸扭曲，神態愈發瘋狂，發出整齊而詭異的聲音：“殺了他，殺了他，殺了他”
“魔鬼，你們簡直就是一群魔鬼！”
馬丁滿臉恐懼地癱坐在地上，不停地搖頭，冷汗從額上淌落。
他分明地看到——那些人的頭上長出了山羊的犄角，五官也逐漸扭曲，就連燈火映照在牆壁上的人影都變得猙獰可怖。
“哢嚓。”
整個世界都寂靜下來，所有人都保持著當前的姿勢，仿佛一幅定格的油畫。
“啪，啪。”隨著清脆的掌聲，化為人形的凱修斯跨過門檻，出現在“枯萎玫瑰”酒館內。
“真是精彩，不愧是傳說中的九獄之主，竟然能神不知鬼不覺地將凡人轉化成魔鬼，這種手段令我都歎為觀止。”
凱修斯由衷感歎，隨即轉過頭來，望向那燈光無法觸及到的陰暗角落，淡金色的瞳孔中透出寒意。
“隻是沒有經過主人的允許便隨意闖進彆人家裡，還損害了對方的財產，這是不是有些粗魯無禮了？”
話音未落，一股無比強大的威壓湧向那個角落，其中蘊含著恐怖的力量。
若是尋常的凡人承受這樣的威壓，恐怕會當場爆體而亡。
可此刻，角落裡那個留著山羊胡的中年男人卻若無其事地抬起頭來，上下打量了凱修斯一眼，抿了一口杯中的“女巫之吻”。
“唔這兩百年來我還是第一次喝到這麼有趣的酒，似乎摻雜了一點夢魘的碎屑，還有迷幻草的的粉末，能給凡人帶來最美妙的夢境，以此來麻痹他們的思想。
嘖嘖，可憐的帝國人，應該是在現實裡太過壓抑，隻能在虛幻的世界中發泄欲望。”
這男人留著整潔的山羊胡，穿著一身略顯陳舊的黑色西裝，渾身氣息和尋常凡人無異，隻是那雙黑色的眼眸格外深邃。
凱修斯聲音平淡地說道：“如果您想要品嘗美酒，我這裡還有不少，您沒必要傷害我的子民吧？
我該稱呼您為尊貴的客人，還是說阿斯摩蒂爾斯閣下？”
中年男人並沒有否認自己的身份，隻是指著那些逐漸蛻變為魔鬼的帝國人，微笑著說道：“你錯了，我向來與人為善，哪裡會主動傷害他們呢？
我隻不過是用語言喚起了他們心中的欲望，讓他們回到本來應有的麵貌罷了。”
阿斯摩蒂爾斯挑了挑眉，“倒是你，竟然能讓一群實質意義上的奴隸對你感恩戴德，甚至主動維護，這倒是值得我們全地獄認真學習。”
凱修斯露出禮貌的笑容：“您說笑了，他們都是我的臣民，正在為了帝國的偉大藍圖、為了自己的美好未來而努力奮鬥，怎麼能說他們是奴隸呢？
阿斯摩蒂爾斯閣下，請恕我直言，這是對我的誤解，也是對帝國的侮辱。”
阿斯摩蒂爾斯沒有再說話，隻是輕蔑地笑了笑，一切儘在不言之中。
而凱修斯望向那些正在蛻變為魔鬼的人類，他們的身上竟真的沒有類法術能力的痕跡，唯有貪婪、暴怒、傲慢等原罪的氣息。
換句話說，是他們自己選擇了成為魔鬼。
真是可怕的手段！
凱修斯暗自咋舌，儘管他是以化身前來，卻還是將自己的心靈堡壘加固了幾分，以免被這位九獄之主影響心智。
似乎是看出來凱修斯的擔憂，阿斯摩蒂爾斯搖晃著酒杯，輕聲說道：“不用擔心，我們魔鬼可不是惡魔那種燒殺搶掠的暴徒。”
凱修斯毫不留情地說道：“可魔鬼總是醞釀著更大的陰謀，不是嗎？”
阿斯摩蒂爾斯這次也沒有否認，隻是捋了捋那山羊胡子，不緊不慢地一口一口喝著酒。
對於九獄之主的目的，凱修斯心中早就有了大概的答案。
他維持著禮貌的微笑，問道：“既然如此阿斯摩蒂爾斯閣下，您不遠萬裡從地獄趕來，是找我有什麼事情嗎？”
阿斯摩蒂爾斯將杯中的美酒一飲而儘，隨即抬起頭來，似笑非笑地看向凱修斯，“當然是因為有人殺了我的手下，還擅自拿了我的東西。”
目光交彙，凱修斯隻感到渾身都要被看透。
一股地獄的威壓降臨，令他的靈魂都有些戰栗，隱藏在本體之內的地獄之核似乎都在微微發燙。
活了不知道多少年的老家夥！
凱修斯在心中暗罵一聲，釋放出帝國領域的力量與那股威壓對抗，輕描淡寫地說道：“紮瑞爾的確是被我殺死的，你要怪就怪她太過愚蠢自負，擋在了我的麵前吧。”
阿斯摩蒂爾斯輕輕搖頭，歎息一聲，“真是可惜了，紮瑞爾是個好部下，儘管她有些固執，卻一直在儘心儘力地完成著任務。”
他的話語中透出惋惜，甚至是一縷感傷，但凱修斯萬不會相信——這種陰毒狠辣的老家夥還會懷念自己的屬下。
凱修斯提醒道：“接替紮瑞爾的拜爾公爵也不錯，他應該也能順利完成您的任務。”
阿斯摩蒂爾斯搖了搖頭，“拜爾有頭腦，也有足以成為地獄領主的實力，但是他有一個最大的缺陷——不夠忠誠。”
凱修斯略帶嘲諷地一笑，“你在要求一個魔鬼保持忠誠？”
“在懸殊的力量差距麵前，遵守秩序、保持忠誠是魔鬼應有的美德。”
阿斯摩蒂爾斯滿不在意地笑了笑，“數百年前，拜爾剛上位便醉心於發展自身勢力，忽視了我的命令，破壞了血戰的平衡，因此我讓紮瑞爾重新成為了阿弗納斯之主。
可數百年後，拜爾還是沒有吸取教訓，他與地獄之外的存在勾結，在我並未允許的情況下謀害紮瑞爾，實在是令我有些難堪，更何況”
阿斯摩蒂爾斯再次看向凱修斯，深邃的眼眸中泛起微光，“現在的拜爾，可稱不上是一位完整的地獄領主。”