錦西縣城外。
烈日依舊如同熔爐中傾倒出的金汁，無情地炙烤著龜裂的大地。
空氣在高溫下扭曲，蒸騰起肉眼可見的熱浪，吸進肺裡都帶著灼痛。
一支規模不小的車隊，正沿著塵土飛揚的官道，緩緩駛向錦西城那低矮破敗的城門。
車隊由二十多輛沉重的大車組成，拉車的健馬在烈日下噴吐著白沫，顯得異常吃力。
最引人注目的是車上那些巨大的、用厚實原木釘成的箱子，每一個都異常沉重，深深的車轍清晰地烙印在乾燥堅硬的地麵上，仿佛巨獸爬行留下的痕跡。
押車的人馬眾多，個個神情警惕，目光銳利地掃視著四周，他們操著明顯的外地口音，彼此間的交談也刻意壓低。
這樣的場景，對於飽經風霜的長州百姓來說，早已司空見慣，甚至麻木。
最近，一則“大乾首富沈萬石攜巨銀入長州低價圈地”的消息如同瘟疫般傳遍長州綠林，引得無數雙貪婪的眼睛在暗處窺伺。
然而，魔高一尺，道高一丈。
官府很快祭出了“煙霧彈”之策。
於是，長州境內，類似的車隊如雨後春筍般冒出。
它們招搖過市，大張旗鼓，車轍深深，護衛彪悍，活脫脫就是“運銀車隊”的翻版。
起初，每一次出現都引得萬人空巷，災民們麻木的眼神裡也會燃起一絲好奇或絕望的期盼。
但當綠林好漢們按捺不住劫掠之心，悍然出手後，揭開箱蓋的瞬間，迎接他們的往往是冰冷的石塊、呼嘯的箭雨和早已埋伏好的官兵！
靠著這一手虛實難辨的“誘餌”戰術，長州官府最近剿滅了大大小小十幾股綠林勢力，殺得人頭滾滾，懸首城門。
血淋淋的教訓，如同冰水澆頭，讓剩下的綠林豪強們噤若寒蟬。
漸漸地，綠林道上再無人敢輕易打這些車隊的主意。
就連長州百姓也普遍認為，所謂“沈萬石攜銀入長州”的消息，根本就是官府精心編織的謊言，一個血腥的陷阱，目的就是誘使那些盤踞山寨的匪盜離開巢穴，好一網打儘。
因此，當這支新的“可疑”車隊再次出現在錦西城外時，城門口寥寥無幾的行人和災民隻是漠然地瞥了一眼，便麻木地移開視線，連議論的興趣都欠奉。
他們眼神空洞，如同行屍走肉，隻專注於在滾燙的地麵上尋找下一口能活命的食物或水源。
當沉重的車隊吱吱呀呀地駛入縣衙那略顯破舊的大門時，偶爾瞥見的災民眼中甚至流露出一種“果然如此”的麻木了然。
看吧！
這又是官府的誘餌和詭計！
然而，兵者詭道，虛則實之，實則虛之。
誰又能想到，在眾多迷惑視線的“煙霧彈”掩護下，真正的目標已然隨著這支看似尋常的車隊，悄無聲息地進入了縣衙深處。
縣衙深處。
客房。
門窗緊閉，厚重的布簾隔絕了外界的酷熱與窺探，但密不透風的房間裡，空氣粘稠得如同凝固的油脂。
一絲風也沒有，隻有令人窒息的悶熱。
汗水不受控製地從每一個毛孔裡滲出，浸透了衣衫。
一名身著尋常細麻布衣的中年男子，背對著門口，負手立於唯一一扇被厚布遮擋的小窗前。
他身形並不高大，卻自有一股沉穩雍容的氣度，即使這粗布衣衫也難以掩蓋。
隻是此刻，他挺拔的背影透著一股難以言喻的沉重和蕭索。
他，正是大乾首富，富可敵國的沈萬石。
他的目光似乎穿透了厚重的布簾，落在這片被烈日炙烤得奄奄一息的土地上。
一路行來，長州的慘狀如同燒紅的烙鐵，深深燙在他的心頭。
千裡赤地，餓殍枕藉，樹皮草根被啃食殆儘，易子而食的慘劇在暗處上演……
而他，卻攜帶著海量的白銀，要在這些瀕死之人身上，以近乎掠奪的價格，買走他們最後的希望——賴以活命的田地。
“岑老……”
沈萬石的聲音低沉沙啞，帶著一種發自靈魂深處的疲憊：
“進入長州這些日子，一路走來……觸目驚心。這裡的百姓，真的……快沒了活路啊。”
他緩緩轉過身，額頭、脖頸上密布的汗珠在昏暗的光線下閃著微光，後背的衣衫早已濕透一大片，緊貼著身體。
他的眼神充滿了掙紮與痛苦，望向身後那位如同鐵塔般矗立的老者：
“而我……卻在這個時候，帶著這些銀子，行那趁火打劫、惡意壓價之事。”
“看似給了他們幾兩碎銀，讓他們能多喘幾天氣，可實則……卻是徹底斷絕了他們子孫後代安身立命、賴以活命的根基啊！”
他深吸一口氣，那粘稠灼熱的空氣仿佛刀子般割著喉嚨：
“我這樣做……是否……喪儘天良？”
站在他身後的老者，銀白色的須發根根如鋼針般挺立，雖然年逾花甲，但身軀依舊魁梧雄壯，腰背挺直如鬆。
他便是江湖上赫赫有名的“霹靂手”岑睿峰，曾執掌風雷幫，如今是沈萬石身邊最受倚重的供奉高手。
岑睿峰看著沈萬石臉上深刻的痛苦，心中也是五味雜陳，隻能沉聲勸慰：
“東家，您是……身不由己啊。”
沈萬石咀嚼著這四個字：
“身不由己……”
他嘴角扯出一個苦澀到極致的弧度，帶著濃重的自嘲：
“是啊，身不由己。想當年，我沈萬石白手起家，以為賺錢是本事，是我在駕馭這黃白之物。”
“可當這錢財堆積成山，多到連我自己都數不清的時候，我才明白……不是我在駕馭它，而是它，駕馭了我！”
“它像一座無形的大山，壓得我喘不過氣，逼得我……不得不去做那些違背本心、有損陰德之事！”
他的聲音陡然拔高，帶著一種壓抑已久的悲憤和絕望，猛地指向窗外縣衙大院的方向，那裡停放著裝載銀兩的大車：
“有時候，我真希望這些運來的銀子，半道上就被那些真正的綠林豪傑劫了去！讓他們分給這些快餓死的百姓！”
“也好過……好過被我用在這等……斷子絕孫的買賣上！”
岑睿峰臉色劇變，如同聽到了晴天霹靂！
“東家！”
他匆忙屏息凝神，敏銳地感知著周遭的動靜。
確認隔牆無耳後，他才壓低聲音，急促而嚴厲地低喝道：
“慎言！東家，慎言啊！”
“‘改稻為桑’乃是朝廷製定的國策！其中的是非曲直，是聖上與廟堂諸公權衡天下大勢所定！豈是我等商人可以妄加非議的？東家！”
他加重了語氣，眼神充滿了前所未有的凝重：
“我們此行，收購長州農田，將其改為桑田，是在輔助推進國策實施！”
“隻有站在秦相、站在聖上這一邊，沈家這偌大的基業，東家您和家人的安危，才有保障啊！”
沈萬石雖然是大乾首富，看似風光無限。
但是許多事情，他也隻能按照上頭的意思去辦，也隻能選擇站隊。
隻有這樣，才能避免禍患。
岑睿峰頓了頓，聲音壓得更低，帶著一絲難以言喻的忌憚，目光下意識地瞥向縣衙另一側戒備森嚴的院落：
“況且……緝事廠的嚴大人就在這縣衙之中！”
“東家方才那些話，若是有一星半點傳入他的耳中……後果不堪設想啊！”
他的警告如同冰冷的鋼針，刺破了房間內粘稠的悶熱。
沈萬石渾身一顫，如同被兜頭澆了一盆冰水，滿腔的悲憤瞬間被巨大的恐懼所取代。
岑睿峰口中的“嚴大人”，正是緝事廠凶名赫赫的四大檔頭之一，四檔頭嚴子安！
此人一路隨行，名義上是“護送”他這位首富和銀錢，實則是緝事廠安插在他身邊最直接、最冷酷的耳目與枷鎖。
緝事廠，天子鷹犬，專司偵緝、刑訊、暗殺，所行之事多在陰影之中，手段酷烈，令人聞風喪膽。
而嚴子安，更是以心狠手辣、不擇手段著稱，是踩著無數屍骨爬上高位的狠角色。
沈萬石毫不懷疑，嚴子安此來長州，絕不僅僅是為了“監督”他收購田地。
此人身上，必然還背負著皇室交付的、更見不得光的秘密任務。
他下意識地用汗巾用力擦拭著額頭和脖頸不斷湧出的汗水，仿佛想擦去內心的惶恐。
最終頹然垂下手，所有的言語都堵在了喉嚨裡，隻剩下一聲沉重的歎息。
他疲憊的目光，透過窗欞縫隙，再次投向院中那些裝載著巨額財富、也裝載著無儘罪孽的大木箱。
曾經，他視金錢如命，唯恐賺得不夠多。
如今，麵對這堆積如山的白銀，他卻隻感到一陣陣深入骨髓的厭惡和……無法擺脫的恐懼！
岑睿峰敏銳地捕捉到沈萬石的目光，誤以為他仍在擔憂銀錢安全，連忙寬慰道：
“東家不必過於憂心。”
“行程已定，明早天色微明我們便啟程，快馬加鞭，子時之前必能抵達長州城！而且……”
他眼中閃過一絲精光，信心十足：
“半途之上，六扇門的名捕擒風會親自率精銳前來接應！”
“有老朽在側，有嚴大人坐鎮，再加上擒風的強援，整個長州地界，絕無人敢動這批銀子分毫！”
“待到了長州城，更有大軍守護，固若金湯，那時便徹底高枕無憂了！”
他自認為這番安排萬無一失，足以打消東家的顧慮。
卻不知，沈萬石心中翻騰的憂慮，早已超越了銀錢的安全。
而是對抵達長州城後，即將親手操持的那場對長州百姓的“合法掠奪”的深深恐懼與無力感。
…………
錦西城門口。
梁進勒住韁繩，胯下健馬噴了個響鼻，不安地刨著滾燙的地麵。
“看來，沈萬石今晚要在這裡落腳了。”
他通過【千裡追蹤】確定了一下沈萬石的位置，很肯定沈萬石如今就在這錦西城中。
“人既然在這裡，那銀子一定跑不了。”
梁進眼中閃過一絲銳利的光芒，隨後取出【巳麵】，輕輕覆蓋在臉上。
刹那間，視野被奇異的光芒所充斥。
通過【火眼】的透視之力，城池的層層牆壁在他眼中變得如同透明的琉璃。
他迅速鎖定了那個被嚴密保護在縣衙中的中年富商——沈萬石。
視線再移，縣衙大院中，那些被重重守衛看護的巨大木箱內部，不再是凡眼所見的黑暗，而是散發出令人心旌搖曳的、璀璨奪目的銀白色光芒！
海量的銀錠整齊地堆疊其中，散發著冰冷而誘人的財富氣息。
“看來沒有來錯地方。”
梁進嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
他取下【巳麵】，重新收入【道具欄】種。
心中也不由得暗讚沈萬石和官府的這一手“明修棧道，暗度陳倉”玩得漂亮。
無數綠林勢力，包括宴山寨的探子，都在長州各地追逐著那些“煙霧彈”車隊。
誰能想到真正的目標已經悄然抵達了距離長州城如此之近的錦西？
若不是梁進這陣子一直通過【千裡追蹤】鎖定沈萬石的位置，又怎能發現真正的目標？
這批銀子，梁進誌在必得。
天下將亂，烽煙四起，何處不需要金山銀海鋪路？
再多的前，在即將到來的亂世洪流中，都根本不夠花。
更重要的是，他需要這筆錢，為長州掙紮在死亡線上的百姓謀求一線生機！
上一次，朝廷賑災銀被貪官汙吏和平城郡主聯手貪墨，是他偽裝成逐影，殺得人頭滾滾，才奪回那筆救命錢。
他利用【道具欄】用銀子在外地兌換成糧食，再通過長州太平道之手，分發給最需要的災民。
那一役，活人無數。
他與太平道的名號響徹長州。
然而，旱災依舊肆虐，那點銀子不過是杯水車薪。
如今沈萬石“雪中送炭”，他豈有放過之理？
青衣樓的那具分身與沈萬石或許有些交情，甚至承過情。
但那又如何？
此刻梁進的這具分身，與沈萬石素不相識！
他隻是一個被通緝的綠林豪客，前來劫取不義之財，天經地義，何來負擔？
這次行動，梁進孤身前來，未帶宴山寨一兵一卒。
其一，他身懷【道具欄】這等逆天神技，再多銀子也能瞬間收納轉移，根本不需要人幫忙搬運。
一個人更容易行動。
其二，若帶著宴山寨動手，這筆巨款便成了山寨的公產，如何分配、如何使用，便由不得他梁進一人做主了。
他豈容他人染指？
“嗯？”
梁進正欲驅馬入城，目光卻被城門內牆上一大片密密麻麻的告示所吸引。
那是長州官府張貼的通緝令，層層疊疊，如同給破敗的城牆貼上了一層灰白色的癬。
匪患猖獗，通緝令自然也多如牛毛。
梁進的視線，最終定格在角落裡一張格外陳舊、邊角卷曲破損、紙張泛黃發脆的通緝令上。
顯然，通緝令上的“要犯”遲遲未能歸案，官府幾乎已將其遺忘，連更換一張新告示的興致都欠奉。
通緝令上，用粗糙的筆法勾勒著一個男子的畫像，麵膛黝黑，額頭寬闊，嘴唇方正，生了一雙丹鳳眼。
梁進忍不住抬手摸了摸自己線條剛硬的臉頰，低聲自語，帶著一絲荒謬的戲謔：
“畫得……還真有幾分神似。”
這張通緝令，通緝的正是他梁進。
如今，“宋江”的大名和這張畫像，早已貼遍了長州每一座城池，每一個稍有人煙的村落。
可謂名動長州。
梁進並未蒙麵。
畫像終究不是照片，辨識度有限。
在這餓殍遍野、朝不保夕的長州，掙紮求生的百姓們，誰又有閒心去仔細辨認一個通緝犯？
能一眼認出他的，隻有那些以此為業的官差捕快。
而如今的梁進，藝高人膽大，又何懼區區衙役？
他輕輕一抖韁繩，策馬緩緩駛入城門洞的陰影，踏入了錦西城。
錦西城內。
街道兩旁的店鋪大多門窗緊閉，一片蕭條。
衣衫襤褸、麵黃肌瘦的災民如同遊魂般在街道上遊蕩，挨家挨戶敲著門，發出有氣無力的乞討聲：
“行行好……給口吃的吧……”
聲音嘶啞絕望。
空氣中彌漫著塵土、汗餿和一絲若有若無的屍臭味。
偶爾可見收屍人拖著簡陋的板車，麵無表情地將蜷縮在牆角的僵硬軀體抬走。
這裡距離州府長州城較近，尚能維持著最低限度的秩序，比起那些已徹底陷入混亂的地獄景象，已算得上是“淨土”。
梁進的目光掃過這人間慘狀，內心並無太大波瀾。
他已經見了太多。
亂世將至，這不過是序幕。
他策馬前行，最終停在縣衙斜對麵——那是城中唯一還在開門營業的飯館。
門口，兩個膀大腰圓的夥計手持粗大的木棒，凶神惡煞地驅趕著試圖靠近乞討的災民，喝罵聲不絕於耳。
但當他們看到騎著高頭大馬、氣度沉穩的梁進時，臉上立刻堆滿了諂媚的笑容，小跑著上前牽馬：
“爺，您裡邊請！”
“快給這位爺找個涼快的地兒！”
夥計們眼毒，一眼便看出梁進麵色紅潤，衣著乾淨，更關鍵的是他還有馬騎，而不是殺了吃肉！
這絕對是位不差錢的主兒。
梁進正好腹中饑餓，也不推辭，下馬將韁繩丟給夥計，大步走進飯館。
既然沈萬石近在咫尺，銀錢也已鎖定，倒不必急於一時。
他選了個靠窗的位置坐下，這裡視野極佳，可以清楚地觀察到斜對麵縣衙大門和部分院牆的動靜。
飯館裡人居然不少，坐了七八成滿。
看衣著打扮和氣質，大多都是風塵仆仆的外地人，有行商模樣的，也有不少攜帶兵刃、眼神精悍的江湖客。
顯然，能在這種時候還出現在長州、並且有閒錢下館子的，都不是尋常之輩。
悶熱和食物的香氣混合在一起，形成一種奇特而壓抑的氛圍。
鄰桌幾個行商模樣的人，幾杯濁酒下肚，借著酒意，開始低聲議論起來，聲音在略顯嘈雜的飯館裡依然清晰可聞。
“唉，這長州的慘狀，真是……造孽啊！不過你們知道嗎？聽說外麵也好不到哪兒去！都是那該死的‘改稻為桑’鬨的！”
一個滿臉愁苦的商人歎息道。
“哼！彆提了！”
旁邊一個臉上帶著刀疤的漢子猛地一拍桌子，碗碟都震得跳了起來，他顯然是個走南闖北的鏢師，聲音洪亮，帶著憤懣：
“十年前朝廷在武州搞什麼‘改麥種棉’，結果呢？三年不到，武州糧價飛漲到鬥米千錢！饑民餓瘋了，易子而食！”
“最後怎麼樣？朝廷派兵鎮壓，殺了足足兩萬多顆人頭才勉強把暴亂壓下去！血流成河啊！這才消停幾年？又變著花樣搞什麼改稻為桑！”
“我看啊，這次不知道又要死多少人才能填滿那些官老爺的腰包！”
他的話語充滿了血腥味，聽得周圍幾桌人都臉色發白。
一個看起來有些文弱、像是賬房先生的中年人接口，聲音帶著悲涼：
“這位兄台說的是武州，我們河州才是最早遭殃的！去年秋收前，官府逼著改種桑田，許諾二兩銀子一畝的補償。”
“結果呢？絲綢價格大跌，今年春上收蠶繭，一斤上好的蠶繭隻折合三鬥糙米！”
“上月我路過老家親戚那兒……唉，三個娃娃餓得抱著桑樹啃樹皮啊！”
他說著眼圈都紅了。
“河州還算給了點錢？你們是沒見安州官府的手段！”
另一個身材乾瘦、眼神精明的商人壓低聲音，卻掩飾不住憤恨：
“春天官府直接派人下田，強行毀掉快抽穗的青苗，逼著改種桑樹！秋後，又以‘抗命不遵’的罪名，直接把地給沒收了！”
“糧價應聲暴漲三倍！生絲多得沒人要，官商勾結，把價格壓到泥裡！多少蠶農辛苦一年，連口糧都換不回來，直接破了家！我敢斷言，來年安州，必是餓殍遍野，人相食的慘劇！”
他的話語如同冰冷的預言，讓飯館裡的溫度似乎又降了幾分。
“這次沈萬石來長州……咱們長州，怕是也躲不過這‘改稻為桑’的劫數了！”
最先開口的愁苦商人哀歎一聲：
“誰不知道，沈萬石背後的靠山，就是朝中那位極力推行此策的秦相爺！他就是秦相爺手裡那把割肉的快刀！”
飯館掌櫃一直提心吊膽地聽著。
此刻見眾人越說越激動，聲音也越來越大，涉及朝政和當朝權相，嚇得魂飛魄散。
他慌忙從櫃台後跑出來，連連作揖，聲音帶著哭腔：
“各位爺！各位好漢爺！”
“求求你們，行行好，莫要再議論這些了！”
“小店……小店就在縣衙對麵啊！這要是被裡麵的官爺聽了去……小店可承擔不起啊！”
“求求諸位，口下留情，莫商國事，口下留情啊！”
他額頭冷汗涔涔，生怕禍從天降。
掌櫃的哀求讓大部分人心生忌憚，紛紛閉上了嘴，埋頭吃飯。
但仍有幾個自恃武功高強、或是本就對朝廷充滿怨恨的江湖客，麵露不屑，依舊低聲咒罵著，言語愈發激烈。
在這官府威信蕩然無存的長州，不敬朝廷者大有人在。
梁進默默聽著這些議論，自顧自地吃著飯菜，喝著涼茶。
茶餘飯後妄議國是，無論盛世亂世，皆是常態。
這些人的憤懣，不過是這亂世即將沸騰的民怨中，微不足道的一縷煙氣。
就在這時。
一個冰冷、清晰、帶著毫不掩飾的嘲諷之意的聲音，突兀地從飯館角落響起，如同冰錐刺破了沉悶的空氣：
“哼！聒噪半天，滿耳皆是無能的怨懟哭嚎！”
“隻知空口抱怨時局艱難，朝廷無道，沈萬石為虎作倀，卻無一人能道出半分破局良策！”
“爾等在此喋喋不休，與那深閨之中隻會哭天搶地的怨婦何異？真是可笑至極！”