砰！砰！砰！
午門前。
廷杖吳中行等十二人的聲音此起彼伏。
錦衣衛們雖收到了“輕一些”的命令，但即使再輕，廷杖四十也足以讓他們皮開肉綻。
這頓廷杖。
打在這些官員監生的屁股上，也打在他們的臉上。
曆來。
被廷杖過的官員都呈現兩極分化的特點。
一部分官員感覺遭受到了奇恥大辱。
外加考績會受到嚴重影響，將在很長一段時間內萎靡不振，日後幾乎不可能再做出頭鳥。
另一部分官員則感覺距離青史留名又近了一步。
會越挫越勇，日後將更加敢言敢諫，甚至會立誌當一名言官。
片刻後，行刑完畢。
吳中行等十二人被抬上平板車，然後由錦衣衛拉到不遠處交由醫官敷藥治傷。
此乃小萬曆的額外關懷。
這些人用過藥後，還要跪向文華殿的方向叩謝聖恩。
此行為正好映照了大明許多官員奉為圭念的一句話：雷霆雨露，皆是君恩。
……
廷杖結束沒多久，便有消息傳出。
張居正的家人正收拾行李，準備返鄉。
此消息，令無數反對新政或仕途不得誌的京朝官們都甚是興奮。
他們沒想到小萬曆與張居正竟會如此輕易地妥協。
此消息在被許多人證實為真後。
京師的官員胥吏、街頭百姓都在猜測內閣首輔的新人選以及內閣會不會再添新閣臣。
“新首輔不是呂閣老便是馬閣老，二人資曆深，威望高，實為最合適人選，不過二人年過花甲、身體多病，恐怕做不長久啊！”
“呂閣老每月請辭不下三次，絕不會就任首輔，我猜是馬閣老，另外估計內閣要添新閣臣了，有可能是吏部張尚書，也有可能起複鳳磐公（張四維）或者前戶部尚書王國光王公！”
“你們說，徐公（徐階）與高公（高拱）有可能回朝嗎？”
“我覺得可能性都不大，徐公年邁，外加他徐家就是兼並土地的大地主，讓他主持清丈田畝與一條鞭法，估計百姓能罵翻了天！”
“高公就更不可能了，他若入閣，恐怕朝堂內又要掀起一陣腥風血雨，太後與陛下都不喜他的做事風格。”
……
此時。
觀望此事者都還不知沈念提出的“新設票擬司”之策。
……
翌日，朝堂上下一切如舊。
內閣三閣老在文華殿從上午足足待到了下午。
近黃昏。
通政使司告知京師所有衙門：明日常朝在皇極殿進行，非臥榻不起者，不得告假。
很明顯。
明日常朝，將會有大事宣布。
而此刻。
張居正已籌備好了返鄉的一切事務，明日之事一成，他後日一早便離京返鄉。
他本來想在臨走前，為小萬曆擬定一份票擬檢詳官的人選。
但隨後又放棄了這個打算。
他覺得自己還是應放一放手，讓呂調陽、馬自強等人操持這一切。
……
十月初九，清晨。
皇極殿內，文武百官齊聚。
小萬曆坐於禦座之上，李太後也罕見地出現在簾幕之後。
依照常例。
常朝開始，應由通政使司當值官員朗誦奏疏。
但此次。
通政使司當值官員並未出列，其手中也並沒有任何文書。
小萬曆環顧下方，沉默不言。
轉眼間。
已過去十息，小萬曆依舊沒有開口。
整座皇極殿，安靜得掉一根針都能聽到響動。
此乃帝王發怒前的征兆。
百官皆不敢動。
又過了數息，禦座上突然傳來了一道歎息聲。
“唉！”
小萬曆長歎一聲，從禦座上緩緩走了下來。
其走下台階，來到文武百官的中間，道：“朕……朕很難過啊！”
“臣有罪！”
百官齊呼，然後“嘩啦嘩啦”全跪倒在地上。
此乃官員們的條件反射。
但凡皇帝在朝會上有自責自懲之語，官員們就必須跪下高呼：臣有罪！
小萬曆環顧四周。
“你們有何罪？你們是為了祖宗成憲，你們是為了仁孝之道，你們是為了傳承數千年的禮製規矩！”
“你們不過就是沒有為朕著想，沒有為我大明江山社稷之穩固著想罷了，這哪有祖宗成憲重要，哪有你們的清名與操守重要！”
小萬曆如此反諷，比直接罵他們還要罵得臟。
“你們可曾想過，元輔丁憂返鄉後，他身上的擔子誰能擔起來？考成法的施行會不會因此鬆懈？丈量田畝與一條鞭法會不會因此停滯，北方邊境缺少元輔的提點，會不會因此生亂……”
“這些，你們皆不考慮，你們隻知反對奪情，隻知將祖宗成憲放在嘴邊，隻知打著禮製道德的旗號，在一堆堆難題都未曾解決之時，逼迫著元輔速速丁憂返鄉，他若不回，便是大逆不道，便將遺臭萬年！！”
……
“臣有罪！”文武百官再次叩首，高聲齊呼。
小萬曆緩步朝著皇極門大門方向走去。
邊走邊說。
“朕難過，不是因你們彈劾元輔，反對奪情。而是你們沒有貢獻出一條行之有效，元輔離開後仍能使得朝政穩固，新政能夠繼續有條不紊進行的策略。你們的一道道奏疏，沒有為君排憂解難，而是在不斷激化矛盾！”
“朕與元輔難道不知奪情有多大的負麵影響嗎？但是為了大明，為了新政，我們彆無他法！”
“這下子，你們都可以放心了！
“元輔不願朝堂生亂，再次懇請丁憂返鄉，朕也不想再廷杖更多官員，不想與你們這些反對者再辯駁了，朕已答應元輔，準他明日丁憂返鄉！”
聽到此話。
一些官員不由得立即低下腦袋，有人甚至恨不得將臉縮進領口內。
然後，臉上抑製不住露出一抹燦爛的笑容。
若此非朝會，他們甚至能夠笑出聲來。
用挨一頓罵的代價，令張居正丁憂返鄉，非常劃算。
小萬曆罵完後，大步走回禦座，坐了下去，然後語氣緩和了一些。
“都起來吧！”
頓時，文武百官皆站起身來，他們知曉，接下來該進入正題了。
小萬曆挺直腰杆，高聲道：“元輔丁憂歸鄉，內閣首輔之職空缺，朕與三位閣老商議許久，仍未能找出代替元輔之臣，幸甚！申學士、王祭酒與沈侍講共同撰寫了一份奏疏，甚合朕之心意，乃是一道可解‘元輔不在而朝事新政依舊如常’的良策！”
“接下來，你們都聽一聽什麼叫做為君分憂，什麼叫做為朝廷解決問題！朝廷需要的官員，不是激化矛盾的官員，而是能解決問題的官員，當下，申學士、王祭酒與沈侍講顯然做到了這一點！”
“申學士，你來朗誦一下吧！”
當即，申時行大步出列，展開攥在手中的文書。
官員們都是一臉詫異。
他們本以為小萬曆訓斥他們隻是為了出出氣。
沒想到還真有良策。
“張閣老不在而朝事新政依舊如常，這……這怎麼可能？大明隻有一個張居正，誰上台都不可能做到完全貫徹他的新政之策！”
有官員麵帶疑惑，在心中想道。
反對者不喜新政，不喜張居正，但不得不承認，當下大明之官員無人能有張居正這般掌控朝局的能耐，包括當下已致仕的前前首輔徐階與前首輔高拱。
而此刻。
翰林院編修沈一貫的腦袋飛快旋轉著。
“他不會……不會直接讓陛下親政，如太祖、成祖那般親自批閱所有奏疏吧，當下的陛下並無這般能耐，更或者……他……他不會想要陪陛下批閱奏疏，為自己攬權吧！”
沈一貫一直將沈念當作他仕途上最大的競爭對手。
處處都想比沈念強。
沈念受賞升官比他被降職受懲都更令他難受。
在沈一貫思索時，申時行念起了新設票擬司之策。
“保留張閣老首輔之職，新設臨時衙門票擬司，設差遣官票擬檢詳官十餘人，給予票擬之權，與內閣票擬同時進行，之後交於陛下批紅。”
“票擬檢詳官人選，由內閣舉薦，陛下親選，主要在翰林院與六部之中挑選，不論官職大小，不論資曆深淺，隻論參政議政之才能！”
……
“自明日起，每日之奏疏，謄錄相同兩份，一份交由內閣票擬，一份交由票擬檢詳官票擬，票擬過後，交由禁中批紅，待張閣老歸來之日，此臨時衙門立即廢除！”
……
申時行念完此策後，所有不知情的文武官員都傻眼了。
他們怎麼都沒想到竟還有這一招！
為張居正保留內閣首輔之職，不僅是對張居正的榮寵，也是對新政改革方向的肯定。
有語道：人走茶涼。
但而今，張居正丁憂回鄉，小萬曆用一個新設的衙門將張居正的“茶”熱了起來。
官員們不得不承認：新設票擬司這個計策甚好。
可謂是一石三鳥之策。
解決了“內閣不可一日無首輔”的麻煩，為內閣減了負；增強了皇帝之權，然並未增加過多負擔，反而提供了更多選擇；張居正首輔之位保留，使得新政免遭破壞，如常進行。
這一刻。
一些期望著內閣巨變，更換首輔的官員不由得皺起眉頭。
他們沒想到竟可以不設新首輔。
如此。
意味著待張居正丁憂歸來，將能直接坐在首輔的位置上，並且在他丁憂期間，仍能以書信的方式對朝堂之事發號施令，遙控指揮。
當然，也有一些官員則是麵露興奮。
票擬檢詳官，雖沒有閣臣之權，但卻能過一過票擬的癮，往昔都是執行人，而今便有可能成為決策（建議）者，且將有更大的概率入閣。
雖然隻是個差遣，沒有俸祿，沒有職階，但官員們都想成為票擬檢詳官。
“眾卿，當下之策，可有異議？”
反對的官員們，臉色都如同便秘了一般，根本無言以對。
換一個新首輔，其作用價值遠遠小於這樣一個擁有多位“政事侍從官”的票擬司。
他們根本找不到反對的理由，再以私德攻擊張居正，稱為其保留首輔之位不合禮製，隻會得到小萬曆的一頓臭罵。
沒準兒還會得到一頓足以致命的廷杖！
片刻後。
呂調陽大步走出，高聲道：“陛下，臣無異議！”
頓時，殿內的文武百官紛紛拱手，高呼：“臣無異議！”
小萬曆滿意地點了點頭，這是他理想中的最好結局。
“昨日，朕與三位閣老已擬定出了適合擔任票擬檢詳官的人選，共計十八人，待念過名字後，眾卿若有異議，可立即提出，若當下不提，退朝後不可私下議論，亦不可呈遞奏疏反對！”
小萬曆想將票擬檢詳官的人選，在常朝之上就定死了，免得退朝之後，再有官員不斷嚼舌頭。
當然。
若有官員在任票擬檢詳官時觸犯法令或不適合擔任票擬檢詳官，小萬曆自會重新擬定人選替換。
很快。
馮保拿出一份文書，開始念誦擔任票擬檢詳官的名單。
這一刻。
許多官員都甚是激動，心情如同當年會試放榜一般。
“翰林院掌院事、侍讀學士申時行，國子監祭酒王錫爵，詹事府掌府事、禮部左侍郎汪鏜，工部左侍郎楊成，戶部左侍郎李幼滋，都察院右副都禦史傅希摯，大理寺右少卿張嶽，翰林院侍讀陳經邦，翰林侍講沈念，翰林修撰趙誌牟、王家屏，吏科給事中王道成……”
這十八人。
有年逾半百者，也有沈念這般不到而立之年者，有正三品的要員，也有正七品的言官。
其中，翰林院人數最多。
畢竟。
翰林官本就是文學侍從，朝堂儲相，在處理公務事務上有著得天獨厚的優勢。
“眾卿，可有異議？”小萬曆高聲問道，環顧四周。
與此同時。
呂調陽、馬自強、殷正茂三大閣臣都挺起了胸膛。
這十八人是他們熬大夜，費儘力氣挑選出來的，若有人質疑，三人定然要與對方好好辯一辯。
“陛下，臣無異議！”這次，馬自強率先站出來說道。
馬自強的聲音剛落，官員們便全都躬身拱手，高呼道：“臣無異議！”
小萬曆的臉上露出一抹笑容，然後看向馮保。
“退朝！”馮保高聲道。
頓時，小萬曆與李太後先行離去，而後百官也都有秩序地散去。
……
近黃昏。
張居正脫去孝服，穿上官服來到了文華殿。
他要向小萬曆告彆。
文華殿內。
小萬曆見到不過才數日未見的張居正竟兩鬢花白，不由得眼眶泛紅，從禦座走了下來。
“先生！”
張居正正要跪拜，卻被小萬曆扶了起來。
“先生無須跪，先生節哀，待先生處理完喪事，朕……朕很快就會令先生回朝！”
聽到此話，張居正心中甚暖。
“謝陛下隆恩！”張居正的眼眶也濕潤了起來。
雙方噓寒問暖過後，張居正轉入了他來文華殿的正題。
“陛下，當下呂閣老優柔寡斷，馬閣老穩妥有餘，但缺乏魄力，殷閣老過於激進，然血性過重。若朝中有大事發生，陛下難以抉擇之時，可多聽沈侍講的想法……”
“朕謹遵元輔教誨！”小萬曆認真地說道。
片刻後，張居正迅速離開了文華殿。
小萬曆的心中甚是失落。
他曾討厭張居正的嚴苛，但二人相伴多年，朝夕相處，感情非同尋常。
往昔，二人幾乎是日日相見。
而今突然要分彆很長時間，小萬曆心中還是有些不舍。