事情商議完畢，幾位大臣們拱手行禮後便離開了東宮。
不過他們並沒有著急回去內閣，而是打算先去一趟戶部，和戶部尚書倪元璐說明一下此事。
畢竟這件事情想要實施下去，必須得讓戶部全力配合才行。
秋日的陽光斜斜地灑在紫禁城的琉璃瓦上，折射出刺目的光。
朱慈烺立在宮門口，望著幾位大臣離去的身影，心中一時間又是思緒萬千。
他心裡清楚，剛才商議的政策必須儘快落實，容不得半點拖延，拖延一分鐘，就有可能影響接下來的計劃。
隨即簡單整理了下衣冠，他邁步踏入宮門，準備去找崇禎。
不過當然，不是去找崇禎商量，而是打算和崇禎打個招呼。
畢竟，他篤定崇禎一定會同意。
就在朱慈烺進宮去麵見崇禎之時，千裡之外的陝西潼關，此刻正籠罩在一片肅殺的氛圍之中。
這座曆經千年風霜的巍峨關隘，如同一位沉默的巨人，矗立在河南與陝西的交界處。
城牆上密密麻麻的各種傷痕，代表著它曾見證過無數金戈鐵馬、朝代更迭。
此刻，城牆之上，孫傳庭手扶妖刀，目光凝重地俯瞰著城下。
隻見城牆之下，密密麻麻的農民軍如蟻群般鋪展開去，足有六十萬之眾，營帳連綿數裡，旌旗遮天蔽日。
哎！
看到這一幕，孫傳庭不由得重重歎了口氣，心中滿是無奈。
近幾個月來，李自成的大軍就像一群惡狼，死死咬住潼關不放，一次又一次發起猛烈進攻。
但憑借著潼關天險和將士們的浴血奮戰，每次都將敵人的攻勢硬生生擋了回去。
可就在前不久，張獻忠帶著十萬部眾加入了李自成的大軍，讓原本就緊張的局勢瞬間變得更加嚴峻起來。
農民軍的攻勢如同洶湧的潮水，一波接著一波，愈發猛烈。
就在昨天，敵軍又發動了一輪強攻，當時城頭上箭矢如雨、滾石紛飛、炮彈之聲不絕於耳。
最終雖然守住了關隘，卻也折損了一千多名士兵。
雖說農民軍的傷亡是官軍的十倍不止，但對他們而言，似乎根本不當回事。
畢竟如今正值大災之年，流民遍地，隻要給口吃的，就有人願意賣命。
他們的兵力就像那野火燒不儘的野草，源源不斷地得到補充。
反觀自己這邊，可就難得多了。
雖然說之前也招募到了七萬士兵，不過那些士兵如今都還處於訓練之中，暫時也沒法上戰場。
不得不說，目前的形勢真的是十分嚴峻。
孫傳庭正暗自感慨，身旁突然冒出一個腦袋，驚得他微微一怔。
直接那個腦袋的主人心翼翼地探出身子，朝著城外張望，隨即倒吸一口涼氣，聲音裡滿是驚恐：
“這敵軍的數量怎麼這麼多？孫大人，你說這潼關真的能守住嗎？”
說話的不是彆人，正是剛從京城回到陝西的秦王。
按照常理，秦王從京城回到陝西之後本該直接返回西安府，可他一時心血來潮，想來潼關看看如今的局勢，便臨時改變了行程。
擱在以往，藩王擅自離藩可是大罪，不過如今朝廷局勢動蕩，對藩王的態度也有所改變，這般舉動倒也無人過多在意。
孫傳庭勉強擠出一絲笑容，安慰道：
“王爺放心，這潼關地勢險要，城高池深，又有我等將士拚死守衛，一定守得住。”
然而，秦王的臉色依舊蒼白如紙，眼神中滿是恐懼。
因為城外那漫山遍野的農民軍，就像一片黑壓壓的烏雲，壓得他喘不過氣來。
即便他知道這些農民軍大多是饑民出身，戰鬥力參差不齊，但如此龐大的數量，任誰看了都不免心驚膽戰。
不過秦王也並非毫無頭腦，他深知此時絕不能說喪氣話動搖軍心，當下強作鎮定，拱手說道：
“孫大人和諸位官兵真是辛苦了，這樣，本王自願拿出十萬兩銀子來犒勞大軍，也算是本王對諸位的一點心意了。”
孫傳庭聞言，連忙抱拳行禮，恭敬地說道：
“既然如此，下官代全體士兵謝過秦王殿下！”
此次進京，秦王著實長了不少見識，整個人的氣度都與以往大不相同了。
若是從前，讓他拿出十萬兩銀子，簡直比割他的肉還疼，可如今看著潼關這慘烈的戰況，每天都有士兵倒下，他心裡明白，要是再摳門，等農民軍破了城，他那萬貫家財也保不住。
而且事到如今，他想要的已經不是銀子了，而是未來能夠去海外裂土封王！
相比於未來能當皇帝，銀子什麼的已經不重要了。
而且這十萬兩銀子既是鼓舞士氣，讓士兵們奮勇作戰，也是為自己的身家性命買份保險。
與此同時，周圍正在守城的士兵們也是紛紛對秦王投來了感激的目光。
雖說這筆銀子他們這些小兵也分不了多少，但他們守城有功，分個幾兩銀子還是沒問題的。
見孫傳庭和周圍士兵投來感激的目光，秦王不禁有些得意，胸脯一挺，大手一揮，繼續高聲喊道：
“諸位！本王在此向你們保證，隻要這次能成功擊退賊寇，本王還重重有賞！”
“到時候莫說是十萬兩銀子，就是二十萬、三十萬也不在話下！”
這話一出，城頭上頓時響起一片歡呼，將士們的士氣也為之一振。
但這得意勁兒還沒維持多久，秦王心裡就開始打鼓了。
不過倒不是心疼銀子，而是看著城外那一眼望不到頭的敵軍，他是越看越害怕。
看來這地方實在待不下去了。
於是當天下午，他便匆匆忙忙地帶著一眾隨從和被淘汰下來的宗室子弟，灰溜溜地返回了西安府。
其實一開始的時候，秦王也動過留在京城的念頭，畢竟京城作為大明的首都，有幾十萬精兵守衛，怎麼著也比陝西安全。
可他在封地逍遙慣了，實在不願被皇帝成天監視著，思來想去之下，最終還是決定回到西安。
而且，他對孫傳庭的能力也從未懷疑過，他知道這位名將一定能守住潼關，保陝西平安。
夜幕悄然降臨，白日裡廝殺震天的戰場，此刻陷入了詭異的寂靜。
無論是守城的官兵，還是攻城的農民軍，都如同約定好似的，徹底偃旗息鼓。
在這個沒有電燈、照明手段有限的年代，一到晚上，大多數士兵和農民軍就成了睜眼瞎。
再加上農民軍和官兵大多都患有夜盲症，幾乎在晚上看不清任何東西。
這種情況下貿然攻城，無疑是自尋死路，因此夜晚反倒成了雙方難得的喘息之機。
農民軍的一處營帳內，燭火搖曳，將一個人的影子投射在牛皮帳上，忽明忽暗。
此人不是彆人，正是張獻忠！
這位剛投奔李自成不久的“八大王”，此時正獨自一人喝著悶酒。
桌上擺著兩盤簡陋的下酒菜，一盤乾癟的花生米，一盤切得歪歪扭扭的馬肉。
這馬還不是現殺的，而是之前不小心摔斷了腿，然後這才被殺了，之後用鹽醃了一直保存著，專門供農民軍的高級將領享用。
至於一般的農民軍
平常有碗粥喝就不錯了，吃肉那是萬萬不能的。
張獻忠一邊用筷子夾起幾粒花生米扔進嘴裡，一邊往嘴裡灌酒，每咽一口，眉頭就皺得更深一分，滿心的不痛快都寫在了臉上。
想起前段時間發生的事情，張獻忠就恨得牙根癢癢。
二十萬大軍被左良玉打敗之後，他帶著剩下的三千人匆忙逃竄，好不容易招兵買馬，重新拉起一支十萬人的隊伍。
本想著東山再起，卻被左良玉像攆兔子似的追著打。
左良玉就像一塊甩不掉的臭皮膏藥，死死咬住他不放，幾次交鋒下來，張獻忠心裡對左良玉的畏懼也越來越深。
他實在沒了辦法，隻能想儘辦法躲避左良玉的鋒芒。
最開始，張獻忠壓根沒想過投奔李自成。
他盤算著，帶著手下前往山西，憑借那裡豐富的人口和資源，重新發展勢力。
等隊伍壯大到五十萬人以上，再和李自成、朝廷一爭高下。
可現實卻給了他當頭一棒，還沒等他踏入山西境內，就被駐守在邊境的山西總兵迎頭痛擊。
對麵雖說隻有不到兩萬兵力，但裝備精良、訓練有素，再加上張獻忠被官軍打怕了，一接戰就慌了神，沒怎麼抵抗就帶著殘部狼狽逃竄。
山西去不成，河南又待不了，放眼望去，似乎隻剩下安徽和湖北兩個方向了。
但張獻忠卻不敢貿然前往這兩個地方，因為他手下的士兵大多是北方人，對南方的地形、氣候都不熟悉，貿然前往，要是發生什麼意外的話後悔就來不及了。
而且，南方可是朝廷賦稅的重要來源，駐紮的官軍隻多不少，他這點人馬過去，指不定又得碰個頭破血流。
思來想去，走投無路的張獻忠，最終隻能選擇投奔李自成了。
一方麵，他確實是沒了彆的去處，另一方麵，他和李自成畢竟曾是闖王高迎祥麾下的兄弟，多少有些交情。
李自成要是見了他，必定會以禮相待。
事實也正如他所料，當他帶著隊伍找到李自成時，李自成大喜過望，然後吩咐人好酒好肉招待他，還拉著他說了不少體己話。
在李自成看來，張獻忠帶來的十萬人馬，無疑是一股強大的助力，隻要兩人合兵一處，就能和朝廷分庭抗禮。
除此之外，在李自成的營中，張獻忠還遇到了老熟人羅汝才。
曾經羅汝才也在他麾下效力，還多次勸他保存實力，不要和官軍硬拚。
可那時的張獻忠壓根聽不進去，結果吃了大虧，羅汝才也離開了他，如今已經成了李自成的得力軍師。
不過，張獻忠倒也沒為此生氣，因為他知道那件事情確實是他的錯。
隻是事到如今，後悔也晚了。
接下來的一段時間裡，張獻忠發現投奔李自成的日子似乎遠沒有他想象中那麼美好。
一開始的時候，李自成確實是對他客客氣氣的，表麵上看兩人也是平起平坐，稱兄道弟。
但時間一長，張獻忠就察覺出不對勁了。
因為每次攻城的時候，李自成總是讓他派手下打頭陣，他的那些那些士兵就像炮灰一樣不斷去送死，每天都有大量死傷。
看著自己好不容易拉起來的隊伍一天天損耗，張獻忠心疼得要命，同時也漸漸明白過來，李自成恐怕是想慢慢消耗他的兵力，然後再一舉吞並他剩下的勢力。
要是真到了那一步，他張獻忠可就成了任人宰割的羔羊，這讓他不得不開始盤算彆的出路。
深秋的夜風裹著黃土砂礫，如重錘般敲擊著牛皮帳篷。
張獻忠借著搖曳的牛油燭火，盯著手中粗陶酒杯裡泛起的酒花。
杯中的烈酒倒映著他通紅的雙眼，宛如兩簇跳動的鬼火，將他因連日憂慮而凹陷的臉頰映得忽明忽暗。
就在他將最後一口辛辣的酒液灌進喉嚨時，帳外突然傳來尖銳的嗬斥聲：
“什麼人？停下！”
這聲暴喝驚得他手中的酒杯險些滑落，還以為李自成這就要對他下手了。
可緊接著，一道帶著熟悉戲謔腔調的聲音穿透夜色傳入了他的耳中：
“怎麼？連我都不認識了嗎？”
這漫不經心的語調讓張獻忠瞳孔驟然收縮，握杯的指節因用力而發白。
因為他聽出了這個聲音的主人。
與此同時，守營士兵的聲音瞬間變得恭敬諂媚：
“原來是羅將軍啊！請稍後片刻，小的馬上去通報。”
不過片刻，一名親兵撩開沾滿泥漬的帳簾，跌跌撞撞地疾步而入，單膝重重跪在粗糙的毛氈上，稟報道：
“大王，羅將軍在外求見。”
張獻忠早已知道了來人的身份，因此並未感覺驚訝，不過他還是有點好奇為什麼羅汝才在這個時候來見他。
要知道自半個多月前投奔李自成以來，身為李自成軍師的羅汝才卻從未與他有過私下往來。
此刻夜闌人靜時分突然造訪，葫蘆裡究竟賣的什麼藥？
張獻忠死死盯著跳動的燭火，喉結艱難地上下滾動，最終從牙縫裡擠出幾個字：
“請他進來。”
片刻之後，隨著一陣冷風灌入營帳，帳簾再次被掀開。
隻見羅汝才身著一襲青布長袍，左手提著個木質的食盒、右手拎著一壇酒走了進來。
看到營帳內的場景，羅汝才淡然一笑。
“怎麼？為何一個人喝悶酒啊？不如我來陪陪你如何？”
羅汝才的聲音帶著幾分刻意的輕鬆，仿佛隻是來赴一場尋常酒局。
說著也不等張獻忠同意，他將手中的酒和食盒隨意地往桌上一放，動作利落地打開蓋子，露出裡麵幾樣精致點心和下酒菜。
雪白的茯苓餅疊成小巧的塔狀，玫瑰豆沙糕切成整齊的菱形，還有一碟油亮的琥珀核桃。
酒肉更是講究，一道臘肉肥瘦相間，切得薄如蟬翼，還有一盤鹵牛肉、一隻燒雞。
張獻忠斜睨著桌上突然出現的珍饈，鼻腔裡冷哼一聲，卻又不自覺地吞咽了下口水。
然後抓起羅汝才帶來的那壇酒，自顧自又倒了滿滿一杯，仰頭一飲而儘，辛辣的酒液順著下巴滴落，浸濕了前襟。
羅汝才也不惱張獻忠不搭理他，而是慢條斯理地拿出一隻酒碗，隨後為自己斟了碗酒。
琥珀色的酒液在杯中輕輕搖晃，倒映著他似笑非笑的麵容，眼角的皺紋裡仿佛都藏著算計。
“你到底想乾什麼？”
張獻忠終於按捺不住，粗糲的嗓音裡帶著壓抑的怒火，震得桌上的杯碟都微微發顫。
想起先前羅汝才棄他而去，如今又在李自成麾下混得風生水起，他心裡就像紮了根刺，隱隱作痛。
羅汝才端著酒杯輕抿一口，舌尖細細咂摸片刻，才悠然開口：
“其實也沒什麼，就是想為大王你指條明路。”
這輕飄飄的一句話，讓張獻忠瞬間如臨大敵。
他猛地挺直脊背，原本半眯的眼睛驟然睜大，眼神裡滿是警惕，活像一頭被觸動逆鱗的野獸。
在這亂世之中摸爬滾打十餘年，他深知沒有無緣無故的善意，這“明路”背後，指不定藏著怎樣的陷阱。
羅汝才似是沒察覺到對方的戒備，自顧自地續道：
“大王，你我之間也算是故人了，有這份交情在，有些話我也就不藏著掖著了。”
“實話告訴你吧，李自成一直對你的隊伍虎視眈眈，不出三日，他必定會對你動手。”
“到時候你若願意俯首稱臣，他或許會給你個一官半職，可你要是不肯低頭”
羅汝才故意停頓，目光如鷹隼般盯著張獻忠驟然蒼白的臉，繼續說道：
“李自成肯定會殺了你，然後將你的幾萬弟兄吞得連骨頭都不剩。”
這話如同一記重錘，狠狠砸在張獻忠心上。
他握著酒杯的手劇烈顫抖，酒液潑灑在案幾上，浸濕了精致的點心。
緊接著震驚、憤怒、恐懼交織在他臉上，讓他的五官幾乎扭曲變形。
儘管此前他已隱隱察覺到李自成的野心，卻從未想過這致命的危機竟來得如此之快。
“你為什麼要和我說這樣的話？你現在不是李自成的狗不是李自成的人嗎？你為什麼要幫我？”
張獻忠猛地一拍桌子，桌上的杯盤叮當作響，幾塊點心掉落在地。
羅汝才不慌不忙地放下酒杯，伸手撿起一塊滾落在桌上的點心，慢條斯理地放入口中咀嚼，然後邊吃邊說道：
“我現在確實在李自成帳下效力，可你我畢竟是過命的交情。”
“所以我不過是念著舊情，想拉你一把。”
“今夜營地四周值守的，可都是我的老部下，隻要我一聲令下，你就能神不知鬼不覺地帶著弟兄們遠走高飛。”
“你要是願意，今晚我便會送你離開。”
聽到這話，張獻忠的神色瞬間變得陰晴不定，他在心裡反複盤算，這到底是救命稻草，還是致命陷阱？
萬一這是羅汝才和李自成設下的圈套，等他帶著隊伍出逃時，就會被冠以叛逃的罪名，最終落得個身首異處的下場。
但如果錯過這個機會，等待他的，恐怕也是死路一條。
羅汝才似是看穿了他的疑慮，突然仰頭大笑，笑聲震得帳頂的灰塵簌簌落下。
“張獻忠，你該不會以為我是在誆你吧？為的就是幫李自成吞並你的隊伍？真要這樣的話，我何苦親自冒險？難道我就不怕死嗎？”
“這樣，你要實在信不過的話，我就在你身邊當人質，等你安全離開後，再放我走如何？”
這話讓張獻忠心中的疑慮鬆動了幾分，但他仍死死盯著羅汝才，沙啞著嗓子問：
“你到底為什麼要幫我？就憑那點舊交情？彆開玩笑了，咱們是有交情，但咱們的交情根本不值得你這麼做。”
羅汝才神色一肅，伸手撥弄了下即將熄滅的燭芯，火苗猛地竄起，將他的麵容照得忽明忽暗。
緊接著，羅汝才的聲音再次響了起來。
“舊交情隻是其一，更重要的是，如今的大明已經不是從前的大明了。”
隨即他起身走到帳門口，掀開簾子，望著遠處若隱若現的潼關城牆。
“你沒發現嗎？莫名其妙的，這天下的局勢突然就變了。”
“明明半年之前，朝廷連各地駐軍的軍餉都拿不出來，那些官老爺們的俸祿也是半年多沒發了，左良玉那老東西更是油滑的厲害，一個勁兒隻想著保存實力，壓根就不想和我們動手。”
“至於我們遭遇的那些官兵就不用說了，一個個的都不願意為大明朝賣命了！”
“可是又能想到呢？僅僅隻是過去了半年的時間，一切似乎都變了。”
“在和建奴的戰爭中，朝廷竟然能出兵二十萬，並且斬殺建奴十一萬！”
“而且據我所知，各地駐軍的欠餉朝廷也都進行了補發，甚至還收上來了幾百年都沒收上來的稅，並且改革了田稅和商稅。”
“甚至就連左良玉這個油滑的老東西都開始為朝廷賣命了。”
“你可能不明白這到底代表了什麼意思，我隻能告訴你，現在的朝廷已經不是以前的朝廷了。”
“一旦他們騰出手來，下一個目標就是我們這些農民軍了，到時候幾十萬官軍圍過來，我們擋得住嗎？”
“所以，我們現在不應該窩裡鬥，而是要壯大實力，才有一線生機。”
“因此我不想看著你被李自成殺害，你要是能去彆處發展，對於我們農民軍來說，其實是一件好事！”
說到這裡，羅汝才的思緒不禁飄回初投李自成的時候。
那時李自成聽聞他來投奔，親自出營十裡相迎，拉著他的手笑得滿臉褶子，還把他說成是諸葛亮一般的人物。
接下來的幾天裡，兩人天天把酒言歡。
他還記得在酒桌上談及朝廷在遼東大勝時，李自成猛地將酒碗摔在地上，還罵出了一句話：
“他娘的，這大明咋就突然活過來了？”