光陰如水，潺潺流過，轉眼又是半年。
嶺腳的風一日緊似一日，枝頭葉色淺黃微枯，田疇間草根露出，一片斑駁。
年味兒便也在這冷清裡，悄悄起了頭。
薑義收了鋤頭，從田埂上踏著暮色歸來。
腳底的泥土踩得實在，背後寒意卻繞著膝頭打圈。
那新開辟的兩畝寒地，就在薑家原本十畝地的最外緣，緊挨著嶺坡，往前再幾步，便是山林了。
地勢偏僻，離村道人煙都遠，倒也落得個清靜。
風吹草動處，那一叢叢幻陰草正輕輕擺動，細細的葉尖泛著點青白的光。
遠遠看去，倒像是冷風裡抽出的骨節，森森透亮。
那片地種得稀疏，是故意留的空。
想著將來古今幫的小子們若要煉神清心，便來這兒靜坐一場，也算留條進路。
薑義推開院門，一股暖氣撲麵而來，飯菜香氣裡摻著點煙火氣，把他身上的冷意一並衝散了去。
堂屋裡燈火微明，柳秀蓮與薑曦正圍坐在桌前。
一人一張小板凳，中間攤著封信。
柳秀蓮眼睛緊盯著紙上那幾行字，眼裡亮亮的。
薑曦卻是低頭理著桌上那包從州府捎來的乾果，指頭細細地分著，笑意分明。
薑亮那小子，早先也就出征那回，搭著提親一事，給家裡捎過一封信。
除此之外，音訊稀疏，哪怕柳秀蓮催了幾回，也隻當耳旁風。
反倒是成了家之後，人就利索多了，規矩也多了，信也勤了。
月月都有一封，字寫得周正，信裡頭還絮絮叨叨的，不知是不是給文雅那丫頭熏染了去。
頭一封來得最急，便是報喜，說文雅已有了身孕。
薑義一腳跨進院門，鋤頭還擱在肩頭沒卸下。
柳秀蓮便抬起頭來，眉眼帶笑，聲音也帶著歡喜：
“剛收到亮兒的信，說今年怕是不能回來過年啦。”
語氣裡聽不出幾分遺憾，倒像是替兒媳分憂似的。
她頓了頓，又補上一句：
“武備司那邊事緊是一樁，文雅那邊也快足月了，經不起路上的顛簸，這是主要的。”
說著話的工夫，手裡還撚著那封信，信紙翻來覆去地瞧著，仿佛上頭還有沒看細的字。
薑義聞言，隻“唔”了一聲。
一家子正說著話，院外忽地傳來些動靜，風聲裡夾了腳步，從那新辟的寒地那頭悠悠傳來。
薑義略偏了偏頭，循聲望去，果然見薑明與劉子安正帶著一隊人，往那片幻陰草地行去。
瞧那陣仗，多是幫裡頭的護法、堂主，平日也算是說話帶風、走路不帶土的主兒。
此刻卻個個神色凝肅，步履壓得極穩，仿佛不是去煉神靜氣，倒像是奔著哪處刀山火海去。
那片地，才開出來沒多久，幻陰草種得稀鬆，草氣雖淡，卻也帶了股骨子裡的寒清。
尋常人瞧著像是風過麥浪，清清爽爽。
實則一腳踏進去，那股子涼意能從腳底鑽進魂裡頭去。
尤其是初涉性功的年輕弟子，神意未穩，火氣未馴，最是容易叫這草氣攪了心神。
一時清明如洗，一時昏沉如醉，前念猶在，後念已浮，隻要神上頭、氣不穩，眼見著就得跌個大跟頭。
這等關口，自然得由幫主、副幫主親自押陣，隨時準備著將人撈出來。
院裡斜陽正好，落在磚縫之間，映出些溫吞光影。
薑曦站起身來，拍拍衣角，目光遠遠落到那幻陰草地邊上。
一群幫眾正神色凝肅地走入陣中，步子壓得低沉，像是踏著哪門子生死線。
她看了幾眼，撇了撇嘴，鼻尖一皺，臉上浮出點看不慣的神色來。
“就這點陣仗，也能嚇成那樣子。”
說著哼了一聲，語氣裡透著股子不屑：“上回我也走了一遭，清清涼涼的，也沒覺得多難。”
這話倒也不是吹大氣，以她如今根底，哪怕不運氣息，在那寒地裡睡一夜也無妨。
可惜這份本事，眼下卻換不來幾兩實權。
今古幫新開性功一道，全仗著劉家莊子出藥出法，劉子安順理成章接了主事之位。
半年下來，法子傳得快，丹藥發得緊，就連分發順序也隻聽他一人裁定。
一來二去，這位副幫主的威信，倒比她這個“第一副幫主”來得更像那麼回事兒了。
薑曦自然不服，眼角一挑，整個人跟隻炸了毛的小狸貓似的。
薑義瞥了她一眼，嘴角笑意輕淺，也不言語，隻蹲在門口慢悠悠地清理鞋底泥巴。
柳秀蓮接過院牆邊靠著的鋤頭，抖了抖泥土，順手擱到簷下，側頭低聲道了句：
“想著等年一過，我也得走趟州府。文雅那邊快臨盆了，我做婆婆的，總不好不在跟前。”
李家雖是大戶，裡外使喚人不缺，可這頭一個孫兒，終歸是自家骨血。
親娘坐月子，親婆婆張羅，才叫個齊全。
薑義擦淨了鞋，起身時隻點了點頭，語氣不重，卻應得利落：“也好。”
一旁薑曦早支著耳朵偷聽著。
這下聽真了，小臉登時亮了幾分，撲過來扯住柳秀蓮的袖子就嚷：
“娘！我也去！我要看二哥、看二嫂，還要看我的小侄！”
說得滿臉光彩，連“我的”二字咬得都帶點自豪。
薑義斜睨了她一眼，那眼神裡帶了點笑，又像是無可奈何。
想了想，橫豎家中也無要緊事，終究是點了點頭。
小丫頭樂得一蹦三尺高，笑得腮幫子鼓鼓的，一抬腿就往幻陰草地那頭躥去了。
薑義站在門口，袖手看著她那背影在夕光裡一路跳跳蹦蹦，風一吹，小辮子像隻小尾巴似的甩來甩去。
他自然曉得這丫頭那點心思。
多半是想跑去那幫子弟子跟前，顯擺顯擺自個要“出遠門”的光景。
他輕輕歎了口氣，袖口一攏，眼裡那抹笑意還未散開，心頭卻忽然一動。
這丫頭，不知不覺，也快十二了。
模樣越長越像她娘了。
正瞧著地頭上那丫頭蹦跳歡實，院外村道邊，又晃過一道人影。
薑義微一側頭，隻見來人個子高挑。
正是劉家莊子上那仆從，肩膀上還扛著個毛茸茸的東西。