柳秀蓮母女一去，薑家小院登時靜了。
熱鬨似是也隨馬車一道出了村口，連晨風裡都稀了幾分人氣。
窗欞無聲，灶台無煙，瓦簷下那串舊風鈴掛得斜斜的，輕響幾聲，仿佛也有些失落。
小院裡頭，一時隻餘薑家父子兩人，各顧各的清修。
薑明倒是一如往常。
清早去了寒地講學，哪怕聽者加上那條獵犬，也隻剩兩個半，依舊板起臉來，一板一眼地講得周正。
講完便去了學堂，午後再鑽進後山林子裡，一去便是大半日，不管寒風烈日，都是一副不肯偷懶的樣子。
等他回來時，天早黑了，烏鴉歸巢，炊煙三無，整個村子都像被夜色泡軟了。
至於薑義，自打送走妻女後，日子便過得極有條理。
每日果林藥地走一遭，回來煮上一鍋飯，分三盆盛好，早中晚一鍋到底，省得來回折騰。
剩下的時辰，儘數花在那套棍法上。
他底子到底不差，“意定”雖還差著火候，卻已有“心靜”之基。
不能如臂禦氣，但那股氣機起落沉浮，沿著筋脈經絡遊走，在他心中卻是清清楚楚，分毫不亂。
打起棍來，出招起式，自有一股圓轉之意，起落有度，合乎陰陽。
比起尋常苦練的武夫，多了幾分氣感通透。
不過月餘光景，那套棍法已練得圓熟穩當。
出手時，氣隨勢轉，棍影颯颯，一招橫掃，能將丈外嫩草儘數壓倒。
蓄勢近身一擊，斷木裂石，也不算稀奇。
這段時日，劉莊主來得勤快。
每回都拎著食盒，一臉笑意，說是夫人多做了飯，怕薑家父子粗枝大葉，捎些菜過來湊頓飯。
話說得溫潤貼心，倒像是舊年寒門親戚。
可誰不知劉家莊子仆役成行，真要送飯，一張紙條都未必輪得到他親自遞。
薑義心裡自有數。
這位莊主隔三岔五上門，八成還是為了來瞧自個這套棍法進展。
他也不推托，每回人一落座，便手起棍落，院中打將起來。
棍風獵獵，氣機如線。
一套打完，收式歸元，再客客氣氣請劉莊主賜教一二。
劉莊主也從不客套，氣息走向、內勁鋪排，說得頭頭是道，點撥得極是精準。
可每說到這套棍法本身，便隻是連聲稱好，詞儘意竭，挑不出半點毛病來。
薑義雖不言明，心裡卻早有幾分體察。
這位莊主不知何故，對自家修煉進度，分明是放在了心上的。
這一日，薑義飯也吃得簡單，熱飯熱菜三兩口下肚，剛拎起棍子打算再練一陣。
院門外，幾道身影拐過村口，遠遠望來，俱是熟麵孔。
正是劉莊主，那兩個老隨也跟在後頭，俱是沉眉肅眼的模樣。
薑義迎將進去，茶剛沏上，熱氣還未散儘，劉莊主已然不繞彎，開門見山道：
“那回受襲以後，我心裡頭始終不大安生，總覺得該往深山裡走一趟。”
說到這裡，他手指輕輕撫著茶盞，語氣也壓了幾分：
“一來，是為上回那樁事討個說法。總不能讓妖邪耍了把戲，轉頭就當風過水過、當沒那回事。”
“二來嘛，我總覺得那幾隻東西，修行得邪門得緊，頭幾年還隻是冒頭的小孽障，轉眼便刀槍不入、來去如風……”
“若不探探底，回頭再冒出來，可就不是咱們挑日子找它們，而是它們揀人下口了。”
他說到這兒，語氣一緩，唇角卻勾出一點似笑非笑：
“三呢……若真有那天時地利，順手宰幾隻山裡邪物，拿筋骨血肉回來給村裡青壯補補身子，也算彼消此長。”
這一番話，說得不緊不慢，茶香嫋嫋，語氣裡卻透著股子殺伐乾脆，像是昨夜剛磨過刀鋒。
薑義自是不疑劉莊主的本事，隻是聽他這般說著，心頭卻不免泛起上回那場妖襲。
雖是有驚無險，卻難免令人犯憂。
劉莊主卻似早料到他的心思，輕輕一笑，語氣從容得很：
“這回不同。那山裡頭我會慢慢探，沒摸準個七八分，斷不動手。”
說罷，又似不經意地瞥了他一眼，語氣輕得幾乎聽不出分量：
“再說了，如今村中有薑兄坐鎮，劉某這一遭，才好放心走得遠些。”
話不重，落得也輕，卻叫薑義聽得一怔。
劉莊主說著，回身指了指身後那兩個隨從，繼續道：
“這兩個，是我身邊用了多年的老隨。說不上什麼奇才異士，好在拳腳練得紮實，心境也沉穩。”
“若是單撞上一頭妖物，以二敵一，也能拖上些時刻，不至於轉身就敗。”
他說到這兒，眉梢一斂，語氣也頓了一拍，露出一絲藏不住的遺憾：
“可惜終究未踏入神旺，氣息用不上，傷不得那等神魂凝聚的精怪，纏得一時，撐不了久，遲早是要落敗的。”
說完那句，他便轉過身來，望著薑義，語氣不高不低，帶著幾分掏心的誠意：
“薑兄如今神魂初凝，又有那套棍法傍身，氣隨棍轉，勢起便能催動真意。”
“若肯出手，與我這兩名舊人互為照應，三人聯手，應付一隻妖魔，倒也不虛。”
話至此處，他當場拱手一禮，語氣鄭重得很：
“是以來請，隻求薑兄照看一二，我這一趟，也好放心得下。”
薑義聽著，心下立時清明幾分。
那三頭妖修到何種境地，他雖未得確訊，可眼前這位莊主，素來沉穩，不是輕舉妄動之人。
敢往深山裡走一遭，定是有七八分把握的。
此番原是為著兩界村的安危出力，薑義自也不是個推三阻四的性子。
當即應了，隻抬手一笑：
“若真有事，儘管遣人來喊便是。”
話說得爽快，氣度也沉得住。
隻是話裡話外，薑義心頭卻也留了個念想。
真遇見邀他出手的光景，那便說明劉家莊子還有餘力遣人傳信，事情雖急，總還壓得住。
若是連傳信這點力氣都沒有了，那多半是大禍臨頭、山倒水覆。
自個若再一頭紮進去，隻怕不是助人，而是自投羅網。
真到那時，也隻得帶著一家老小，往後山避禍去了。
劉莊主自是不知他心頭這些彎彎繞繞。
見他答應得爽快，倒是眉開眼笑，連稱一聲“大義”。
又說待山中得手，獵了些血氣足的山貨下來，定第一個給薑家送些過去嘗鮮。
薑義也隻一笑，未放在心上。
又閒話了幾句，劉莊主這才起身告辭，帶著那兩位隨從，出了院門，轉進了山路深處。
此後時日，薑義練功之餘，也不免多留心幾分劉家莊子那頭的動靜。
隻是左等右等，冬春易換，林頭泛綠，倒也未曾聽見什麼風聲。
不見異動，未必無事。
可無風無雨，日子就還是得照過。