轉眼又是月餘過去。
戰火燒得四野通紅，傳進村裡的消息一日比一日稀，一日比一日冷。
都說那西羌反得突兀，把整個隴西郡打了個措手不及。
太守老爺手忙腳亂，兵調得倉促，仗打得窩囊，如今燒當羌的兵鋒，已摸進了郡腹的咽喉地界。
兩界村偏在山裡，四下是望不到頭的老林子，地勢閉塞得很。
說是被世道遺忘的角落，也不算誇張。
可再偏再靜的地方，風聲鶴唳，終究會順著林縫，細細鑽進來。
這一日，日頭正暖，曬在人身上，軟軟熨熨的。
挨著村道那片老林裡，不時傳來“咚……咚……”的響動，一聲一聲沉穩得很，帶著股子踏實勁。
是大牛在伐樹。
這活兒，一半是給家裡備冬的柴火。
另一半，也是個不動聲色的活哨子，替村裡守著那點不安的風聲。
大牛人如其名，膀闊腰圓，一身腱子肉像石頭上長出來的。
這會兒短打在身，袖子挽到肘彎，古銅皮膚在日頭下泛著油光，掄起斧頭來，像小兒舞草棍，輕鬆得很，連口氣都不帶喘。
“哢！”
一聲脆響，一棵老榆樹就那樣應聲而倒，帶著枝杈葉子砸在地上，砰然一響，驚得林雀四起，撲啦啦亂飛了一樹。
大牛拄著斧，正要歇口氣，眼角餘光卻似瞥見林子深處的陰影輕輕晃了一下。
他沒動，眉毛也沒挑一下，隻抬手抹了把額頭的汗，模樣老實得很，活像個剛出門的莊稼漢。
也就是那一下的工夫，那道影子便已貼了上來。
動靜輕得像林風裡躥出的鬼，冷不丁地撲在大牛的後頸上，快得連鳥都沒驚一隻。
“嗤……”
一片帶著血腥氣的冰涼鐵片子貼上脖頸，像是剛從死人身上拔下來的，透著股子涼意直往骨頭縫裡鑽。
“彆動，把斧子扔了。”
聲音嘶啞，像破風箱抽出來的，還帶點咬不清的漢話腔調，語氣生得很。
“你是做甚的？”
大牛肩頭輕輕一僵，依言把斧子扔開，卻沒轉頭。
隻像個真被嚇懵了的老實莊稼漢，一臉木訥憨厚，半點沒聽出那話裡夾著的刀子味。
他慢騰騰地扭了扭脖子，把腦袋轉過半圈，一字一句，誠懇得很：
“俺……俺是耕田勒。”
那人聽罷，眼角微微一挑，眸底掠過一絲貪意。
手中刀鋒不動聲色地又緊了幾分，冰涼涼地貼住皮肉，像是催促，又像隨時都能割下什麼。
“耕田的？那田種在哪兒？村子又在哪頭？帶路！”
大牛臉上登時堆出幾分為難，神情畏畏縮縮的，聲音也跟著垮了下去：
“軍爺……俺們那村子小得很，人也雜……漢人羌人都攪著住，也沒啥值錢玩意兒。”
“少廢話。”
那斥候冷哼一聲，語氣吊著，卻藏著幾分藏不住的凶。
“老子又不是來搶東西的，隻是跟弟兄們翻了幾日山路，想討口熱飯、喝點水罷了。”
嘴上說得客氣，手下卻半分不鬆，那鋒刃吊在要害上，像條熱天伏著的毒蛇。
大牛“哦”了一聲，神情蔫巴巴的，像頭被打怕了的老黃牛，耷拉著腦袋，在前頭慢悠悠帶路。
他腳步沉，走得慢，腳下還故意踢著枯枝落葉，“沙沙”響個不停，像怕人聽不見他們這點動靜。
兩人一前一後，鑽林穿葉，才走出百來步，林子深處忽地傳來兩聲鷓鴣啼。
一長一短，清脆帶銳，像針頭挑破了層無形的簾子，風就這麼唰地一下透了進來。
斥候腳步一頓，眼神裡多出幾分警覺。
可也就在這心念一歪的工夫，變故已悄然落下。
那原本一直在前頭領路、看著老實得跟頭耕牛似的大個子，忽地腳下一晃，身子往旁輕輕一側。
那動作不快不急，甚至還透著點子笨拙。
可落在斥候眼裡，卻像一片影子抹了過來，悄得不帶聲響。
他隻覺手腕一緊，像是叫燒紅的鐵鉗死死箍住，骨頭裡都開始發疼。
筋骨寸寸絞緊，彆說動刀，連喘口氣的空都沒了。
驚駭才剛翻上眼角，還來不及衝出口，大牛那雙蒲扇似的手掌便沉沉一送。
沒抬眼，也沒瞄準，動作卻穩得出奇，熟得像收秋的老農在掐豆角。
“噗。”
聲響不大，悶悶的，像熟透的西瓜叫人拍了一巴掌，裡頭水汁一顫，還帶點甜腥味。
那斥候喉頭“嗬嗬”兩聲，眼珠睜得老大，仿佛死前都還在琢磨這事怎麼能落到自己頭上。
下一息，身子一軟，斜倒在地，沒再動彈。
林子裡影子晃了晃。
幾道身影從樹叢中滑出來，腳步悄得跟貓沒兩樣，風都沒驚一縷。
其中一人湊近，朝大牛打了個手勢，壓著嗓子道：
“大牛哥，後頭那幾個尾巴都掐了，仨，全收乾淨了，連氣兒都沒給喘。”
大牛這才低了低頭，看了眼腳邊那具死不瞑目的屍首。
臉上仍是那副憨憨的模樣，眼裡卻多了幾分精光：
“俺沒騙你，俺真是耕田勒。”
說罷，他轉身往方才伐樹的地方走，腳步不緊不慢。
走到那棵橫躺的老榆樹旁，水桶粗細，樹皮帶著斧砍的痕，深淺不一，還冒著一股子新剖開的木香。
他彎下腰，鼻翼微張，像是先讓肺裡灌滿一口氣。
緊跟著腳下一沉，腰馬合一，口中低吼一聲：
“嗬！”
那截尋常條壯漢也要費老勁的榆木，竟叫他一人穩穩扛了起來，橫著落在肩頭，紋絲不晃。
他一步一步往林外走去，步子慢，但穩，每一步都像釘在地裡，踩得落葉“哢哢”碎響，枝頭也跟著微顫幾分。
背影漸行漸遠，斑駁光影打在他身上，看著像一座不聲不響走動的小山。
林中，那幾道黑影早已悄聲上前，將屍首拖入暗處，又揀了些帶葉的枝杈，仔細掃去地上的血跡與腳印。
不過片刻，風過林梢，枝葉輕響，陽光仍舊暖融融的，地上乾乾淨淨，仿佛什麼都不曾發生過。
大牛將那棵水桶粗的老榆樹扛回院中，肩頭一鬆，巨木“哐啷”一聲砸落地麵，震得瓦簷上的塵土都跟著撲棱了一跳。
他拍了拍手掌，連臉都懶得洗，便扯了件外衣，晃晃悠悠往學堂方向去了。
這事得儘快知會一聲，也好給那幾個手腳麻利的弟兄，記上一筆功勞。
當晚，薑家飯桌仍是老樣子，幾碟熱菜，一鍋藥粥，香氣氤氳，跟往常沒什麼分彆。
隻不過，桌角那張筷子壓著的紙，卻添了幾分冷意。
薑明夾了筷青菜，送進父親碗裡，嘴裡的話卻不緊不慢：
“斥候是軍前的眼線。今日這幾雙眼能悄無聲息地拔掉，那些發羌的兵馬就成了摸黑亂撞的瞎子。短日內，山裡頭該是安穩的。”
語氣裡沒什麼起伏，話頭卻有板有眼，叫人聽著便覺得心裡有底。
“不過嘛……”
薑明話鋒一轉，目光落在桌上那盞跳跳閃閃的油燈上。
“某個方向，若久無動靜傳回，就像棋盤上少了個角。懂局勢的，一瞧便知，這一塊，有問題。”
他說著，筷尾輕輕一撚，語聲也壓低了幾分：
“到那時候，來的怕就不是這幾隻毛手毛腳的小探子了。這口氣，還鬆不得。”
說完這句，他眼神微轉，掠過薑義，最後停在薑曦身上。
“真若撞上不好惹的，隻怕還得勞煩爹，還有咱小妹出手。”
薑義依舊低著頭，一筷一筷地扒著飯，神色平靜。
倒是薑曦，剛喝下一口湯，聞言一仰頭，湯還沒咽下去，眼睛先亮了幾分。
她嘴角還沾著點油星子，笑嘻嘻地應了一聲：“包在我身上。”
薑明見她一臉輕鬆，似並沒把這事放在心上，便又續了一句。
“可也要記著，活下去，才是頭等正經。”
語氣比方才更緩些，卻像是再三叮嚀：
“真要撞上實在惹不起的茬子，萬不可死扛。能躲就躲，能拖就拖……儘量把人往後山裡引。”
說到這兒，他語聲一頓，筷子在碗沿輕輕一點：
“到了那時……就聽天由命罷。”
話落，院中風一拂，吹得燈火輕跳了下。
薑義與薑曦俱是點了點頭，未作多言，眼底卻各藏思緒，似是早有思量。
一旁柳秀蓮握著碗筷的手微微一緊，半晌，那口熱湯也沒送進嘴裡。
她低著頭，輕輕吐出一口氣，仿佛要將那不安一並吐掉。
日子還是一日一日地過，像漏鬥裡的沙，不響，卻真真切切地流著。
轉眼，又是兩月。
冬意更深了些，清晨起來，窗紙上已結了層薄霜，泛著冷白的光。
隴西郡的局勢，非但沒緩下來半分，反倒越攪越亂。
零零碎碎的消息飄過來，說是就連從洛陽那頭派下來的中官謁者，也在前陣子吃了個不小的虧，栽得不輕。
而兩界村這邊，兩月下來，又斷斷續續來了三四撥探子。
隻不過古今幫如今防線紮得緊。
那些人剛露個影子，便像石頭丟進水塘，連個響兒都沒聽見，就叫人乾淨利索地抹了下去。
薑明照例在飯時將形勢梳理一番，隻是語氣，卻一日比一日更凝重些。
“最近這兩撥，身手不俗，來得乾脆，一看便是打過硬仗的，怕不是頭陣那幾撥路子野的貨色可比。”
他說著說著，語聲一頓，眉頭微壓，語氣也帶了點冷意：
“若不是早早布了伏，有心算無心，這回怕是得折上幾人。”
此話一出，屋中便靜了。
油燈跳了跳，火苗晃得不穩，光影投在窗紙上，明滅不定，仿佛連牆上的影子都屏了氣。
這等動靜，已說明對方動了真意，怕是嗅出了這片山林裡，藏著些說不清道不明的古怪。
薑義獨坐在廊下，手裡拄著那根打磨得鋥亮的老棍，半晌沒言語。
風從院中老樹間穿過，帶著鬆葉簌簌的聲響，一點點往人心裡鑽。
又是幾日過去。
天色沉得厲害，像整片天幕被濕帛浸透，低垂著，灰蒙蒙壓下來，似乎伸手一擰，便能滴出水來。
風頭也轉了，吹在人臉上，不寒，卻叫人鼻翼發緊。
村東頭的山口，照例靜得慌。
幾名扮作砍柴的弟兄，散散倚著樹歇腳，姿態懶洋洋，眼角卻留著光。
有人撥弄煙袋，有人削著乾柴，刀鋒細細剝著樹皮，動作慢條斯理。
可每一片被風翻動的葉，每一枝突然振翅的鳥，都不曾逃過他們眼底的漣漪。
忽然，最外圈暗哨處傳來一聲杜鵑啼喚，時辰掐得極準。
隻叫了一聲，便戛然止住，如刀鋒落下，乾淨得沒留半點回音。
林中風也跟著停了一拍，枝葉微晃，如有人屏了息。
幾名扮作樵夫的漢子對視一眼，仍不慌不忙地起身，姿勢鬆散，手掌卻不動聲色地落在腰間柴刀上。
山道那頭，林影輕輕一抖，緊跟著幾聲枝葉掠動的細響，從密蔭深處傳出。
不多時，幾道人影緩緩現身，步子不快，卻自有一股說不出的從容。
領頭的竟是個青年，年紀不過二十出頭，一身貂裘，色澤溫潤，剪裁得體，貴氣藏而不露。
腰間掛著柄彎刀，金鑲玉嵌，鞘上光可鑒人，竟無半點塵灰，仿佛方才不是從林中穿出。
其後數人，形貌各異，或高或瘦，卻俱是肩沉肘收、步履輕穩，太陽穴微鼓，眼神藏鋒不露，腳下更無虛浮之氣。
不是市井賣命的走卒，而是趟過血水、殺過人的手。
這一行人倒也不忙，步子鬆鬆垮垮地往前挪，像是沿著自家後園的石徑散心。
林中伏哨無人應聲，他們卻仿佛壓根沒將那點殺氣放在眼裡。
“有客到。”
領頭那位貂裘公子忽然開口，聲音溫潤含笑，腔調卻極自持，漢話說得字正腔圓：
“幾位兄弟，不迎一迎麼？”
話中帶笑，語氣卻輕飄飄的，像主人打量入了席的客。
話音未落，林側驟然一動。
隻聽“轟”地一聲，一人破枝帶響地躍了出來，影子重重落地，激起地上一片塵浪。
來人正是那壯如犍牛的大牛。
他腳一踏實地，泥塵炸開，整個人已如猛虎撲崖，雙肩一沉，背後大斧應聲而起，橫空怒斬！
厚背鋒刃卷著腥風厲響，劈將下來，像劈一棵站錯了地方的老樹，連山風都給帶歪了幾分。
這一斧，是大牛憋了氣、發了狠、攥滿全身膂力劈出來的狠招。
便是山石擋路，也得給它劈出幾道裂紋來。
可那貂裘青年隻是抬了抬眼皮，唇角的笑意連半分都沒走神，連刀都懶得動。
腳下微一晃，像秋葉掠風，衣袂輕飄，便這麼堪堪避了過去，連袖口都未曾被風勁拂皺。
緊跟著，他隨手一彈，指尖輕點斧背，姿態淡然得像在酒席上抹去杯沿浮沫。
“叮！”
一聲脆響清清冷冷。
大牛隻覺一股蠻力順著斧柄倒卷而來，虎口一震，骨節發麻，眼前發黑。
那斧“嗖”地飛了出去，直釘在數丈外一株老樹上，斧身還在嗡嗡作響，像夜裡蟲吟，叫人心頭發毛。
他自己則被震得連退數步，腳下一滑，幾乎仰倒在地。
臉漲得紫紅，胸口如拉風箱，一起一伏，半天緩不過氣來。
那幾名幫眾見勢不妙，正要圍攻撲上。
那貴公子身後幾人卻已如幽影般掠出，動作快得幾乎看不清身形。
隻聽得幾聲沉悶響動，像竹節斷、布匹絞，又像骨頭錯位的微響，直叫人牙根發酸。
轉眼間，那幾個漢子已橫七豎八，倒了一地，一個個麵色發紅，口中呻喚，卻連根指頭也動彈不得。
這場交手，快得有些不講理，叫人心頭止不住發寒。
那年輕人卻慢悠悠地收了腳步，衣襟一理，動作嫻雅，像是方才不過踢落了幾粒沾在靴上的塵土。
他信步走到大牛跟前，垂眼打量了一番，神色裡帶著些許審度。
“筋骨倒還過得去，”他嘴角一彎，語氣輕飄，“可惜啊，蠻力終究成不了氣候。”
說罷，抬頭望向遠處山道。
風過林稍，枝葉簌簌，眼裡卻像能看透幾重煙霧似的。
“帶路吧。”
他說得不疾不徐，聲調不高，神態溫和，話裡卻像釘子一般，不容人拒。
“我想見見，那個能把你們這幫粗胚，調教成這般模樣的人。”
大牛咬著牙，悶聲不語，額頭青筋跳得像鼓點。
那年輕人卻似並不介意，眼神淡淡地看了他一眼，像是早就料到這般反應。
隻輕輕歎了口氣，語調溫潤得近乎憐憫：
“你若不肯帶，我也無妨，自個兒尋去便是……”
說罷頓了頓，語氣仍輕，話卻轉了鋒：
“隻是我這幾位手下，出門向來不太曉得輕重，倘若腳下不留神，踩死幾隻林邊的小蟲子，回頭我這一路雅興，也就掃光了。”
話說得綿軟，聽起來卻像細雨穿瓦，冷得透心。
大牛的臉色登時變了，青紅交錯，翻江倒海一般。
最終還是低下頭去，悶聲一哼，轉身在前帶路。
那一行人便這般穿林過壟，直入村中。
貴公子行得不快，步子鬆鬆垮垮，眼神遊移，像閒庭看景，卻又像巡山點將。
沿路的磚石草木，雞犬人影，俱被他一一收入眼底。
那目光裡，竟真帶出三分打心底的讚許。
“嘖……瞧這田壟，開得齊整，竟不輸關中良田。”
“再看這房舍，雖不華貴，布陳卻有章法，一派肅然，少了俗氣，多了幾分人氣。”
說到這兒，他目光落向沿途那些或舞拳弄腳、或揮鋤理田的村民。
個個衣衫粗布，卻神采奕奕。
那股由內而生的精氣神，與他路上見過的那些麻木村落，可謂雲泥之彆。
“好地方啊。”
他由衷歎了一句，語中還真帶了三分羨色，仿佛偶入桃源的雅客：
“真是個好地方……想不到，在這等窮山惡水裡，竟還藏著一處避世安居的淨土。”
說到此處，他語聲一頓，嘴角笑意卻淡了下去。
隻見他微微搖了搖頭，那眼神像是看一幅畫，畫極好，隻是注定留不住。
一行人穿村過巷，腳步從容，不徐不疾。
村道狹窄，青石鋪路，兩旁柴門半掩，雞犬無聲。
行至學堂前，終於緩緩停下。
院門虛掩，門旁一棵老槐，斜枝探出，蔭下一人青衫負手，站得筆直。
正是薑明。
他已等了片刻。
那些人入村時動靜不小，傳話腳程更快，他早知來者不善，索性不避，攔門而候。
這幾月，他未再上後山，隻在村中統籌調度，以防不時之變。
那發羌貴公子行至門前，步子略一頓，眼光悠悠地落了過來。
自頭至腳打量一番，最後停在薑明那雙沉靜如古井的眼眸上，目光凝了凝，像是稍覺意外。
他微微頷首，嘴角那點慣常的譏笑也收了些。
“倒還有幾分氣度。”
這話原帶幾分賞識，話鋒卻隨即一拐，收尾頓冷：
“可惜，底子淺了些。就憑你，還不夠看。”
說得輕飄飄，卻如秋葉壓枝，毫不留情。
薑明神色卻無波無瀾，不驚不怒，隻靜靜望著那人，眼裡沒什麼火氣，反倒多出幾分打量的意思。
他緩緩抬手，衣袖輕鼓，臂上氣息微動，如絲如縷，在骨節間遊走。
眼見是要親自上前，探探那副貴氣皮囊下，究竟幾分真材實料。
隻是手才抬到一半，身後便傳來一聲沉穩的吩咐：
“明兒，退下。”
薑明身形一滯，那股蓄勢欲發的勁力也隨之一收，如潮水褪儘，連個漩渦都不留。
他緩緩轉過頭去，隻見田壟那頭，父親正自田間走來。
步子不疾，像是剛翻完一畦土，隨手拎著鋤頭出來透口氣。
一身粗布短褂，褲腳上尚掛著濕泥，肩上那柄鋤頭斜著壓來，鋤刃在日頭下泛著一層冷光。
臉上是田裡曬出來的顏色，額邊掛著汗，掌裡帶著繭，走得不快，卻腳下有根，一步一實。
便是這麼副模樣，卻叫那發羌貴公子眉頭微動。
眼中光色一轉，倏地從薑明身上挪開，落到了這位扛鋤的漢子身上。
原本那點半真半假的玩笑神情，也不知什麼時候收了起來，頭一次透出幾分正視之色。