一晃，又是三月過去。
村中風聲日日都有，外頭傳來的消息多了，也就愈發雜了。
昨日才聽人說“羌賊退了”，今日又有人來嚷“郡城失守”。
一樁樁、一句句，真假摻著，混亂得緊，沒人能說個明白。
薑義終究還是沒能趕上三孫出生，隻得守在村中，苦等消息。
直至這一日午後，村口忽地響起一陣甲葉鏗鏘之聲。
隻見一隊兵士魚貫而入，甲胄照人，刀柄映光，踏進來時腳步不急不緩，卻分外穩當，一路風塵不沾。
再一細看，領頭那人，竟是薑亮。
這小子如今是換了副模樣，一身輕裝，背脊筆挺，目光乾脆，走路帶風。
連那眼角的陳年舊疤，此刻看著都透出幾分鐵氣來。
人一進村，沒寒暄，也沒停步，直直穿過村道，腳步未歇，徑自奔薑家而去。
院裡頭，薑義正一手掐腰，一手拿著根藤條，慢條斯理地訓那幾隻剛開竅的靈雞。
忽聽院外傳來動靜，他略一抬頭，便見自家那一年多來音訊全無的小兒子，正杵在門口。
鼻尖上還掛著點山外的寒氣，眼如冷星，肩背如鬆，一身輕裝被陽光一照，錚錚生光。
薑義眼皮輕跳，那藤條便“啪”地一聲垂了下去。
眼前這小子，眉眼沒改，身上的氣卻變了。
身上血煞未淨，骨子裡帶著刀風馬意，像是從屍山血海裡走出來的。
薑義縱是心性沉穩，此刻也覺胸中一悶，喉頭微緊。
不過終究也沒多說什麼，隻是輕輕“唔”了一聲，腳下一轉，手一引，便將人接了進屋。
院外那一隊兵士也極有分寸，行至山腳便齊齊一停，腳未越線，一個個挺拔如鬆，沉如山嶽。
“能留幾日？”
薑義一邊邁過門檻，一邊淡淡問了句。
薑亮答得也乾脆：“軍務在身，隻是路過一遭，報個平安。歇不了幾個時辰，就得走。”
這話一落，薑義神色不動，眼皮也未抬一下。
看這副行頭，再瞧門外那隊人馬，來得急，去得快，本也在意料之中。
他隻是點點頭，回身朝屋裡喚了一聲：“秀蓮，出來瞧瞧，哪個回來了。”
屋裡柳秀蓮正擦著灶台，袖子挽到胳膊肘，手裡一塊灰布抹得起勁。
聽得這一句，布巾“嘩啦”一扔，連聲都沒搭，整個人已三步並作兩步衝了出來。
一眼瞧見兒子，腳步就慢了半拍，像是怕自個看錯。
終究還是衝上前，一把攥住他胳膊，手還沒摸熱，眼眶倒先紅了。
“瘦了……黑了……這手咋這麼涼？”她嗓子乾得發啞，像砂紙刮過。
薑亮張了張嘴，像是想笑一笑，唇角卻隻動了一動，終究沒笑出來。
就那樣站著，讓她攥著。
眉眼間原帶著的那點殺氣，也在這一刻，悄悄淡了下去，像是刀入了鞘，鐵落了地。
薑義沒插話，隻自個轉身進了灶房。
茶是早前曬好的，點心是頭些日子柳秀蓮做下的棗糕。
略略揀了幾樣，擺弄停當，便親手端著下了山腳。
山腳外，那隊兵士仍衣甲未卸，風塵仆仆，一身寒意未散，靴底的塵土都結了殼。
薑義沒多說話，隻把食物一一遞過去。
幾個小夥子也不吭聲，接的時候卻個個挺直了脊背，肩背繃得筆直，齊齊拱手。
等他轉身回了屋，柳秀蓮仍是拉著薑亮的手，坐在那兒絮絮叨叨。
從兒時打架，講到今年春天種豆的雨水。
見薑義進來，她才像是回過神來，眼角濕潤，一邊抹著，一邊輕手輕腳站起，嘴裡低聲念叨著：
“我去看看灶房裡還剩些什麼，給你備點乾糧，路上帶著吃。”
話音才落，人已出了門。
腳步不急不緩，也未曾回頭。
她曉得，這孩子如今不是當年村口追雞攆狗的小兒郎了。
披了甲，帶了兵，走的就是另一條路。
娘親嘴上嘮叨幾句也就夠了，至於正事，終歸還是要讓父子兩人去說的。
堂中光影昏黃，爐裡茶煙未儘，嫋嫋升起，在梁柱間纏來繞去。
薑義落座主位，沒吭聲。
薑亮自覺斟了盞茶，放得穩穩當當，才開口道：
“文雅上月產下雙胎，一兒一女，母子安穩。三小子喚作薑欽，四丫頭喚作薑錦。”
話說得平平靜靜，不帶起伏，可眼角那點笑意卻收不住，往外溢著。
薑義聞言，眼神輕輕一動，心頭那口沉著多日的老氣，也像落了地。
他“嗯”了一聲，眉梢舒了幾分，眼角拂過點笑意。
也沒多說，隻順手把話接下去：
“這一年多，你人去了哪兒？”
薑亮在父親麵前，自是沒什麼遮掩，答得也爽利：
“先去了趟鶴鳴山，後來隨天師道一行，轉了張掖屬國，清了一處養屍之地。”
薑義聞言，眉頭微微一攏，指尖輕敲著茶盞，語氣也沉了幾分：
“天師道如今……連這等事，也要借外人之手了？”
薑亮忙擺了擺手，口中解釋得利落：
“不是他們沒法子，是那地兒太大，生人都快看不著了。”
“若是全靠符籙香灰來熬，怕得拖上一兩年，耗費甚巨不說，還不見得收得住。”
說著，他一把從背後抽出那根長棍，往地上一點，發出一聲輕響。
人也笑得輕鬆，道：
“爹也曉得，孩兒這棍乾那種活兒……又快又狠，還不用本錢。”
語氣聽著吊兒郎當，眉眼卻壓著點得意，
薑義沒接他話頭，隻點了點頭，語氣聽不出起落：
“結果如何？”
薑亮一滯，眉眼輕輕動了動，方才開口：
“也算不辱命。跟天師道的人折騰了小半年，總算把那地兒封住了……”
話說得輕巧，語尾卻略頓了頓，眼角掠過一絲沉色：
“隻是當中，有具最凶最煞的黑屍……被人搶先移走了，背後主使的蹤跡也沒摸上。”
這話說得平平，語氣裡卻悶著幾分不甘。
他也曉得這等事不宜細說，略一轉口，神情便輕了些：
“後來回涼州複命，撈了個秩四百石的右校丞……再聽羌人鬨得凶，便快馬加鞭趕了回來。”
薑義聽他提到“黑屍”二字，眉梢未動，眼底卻沉了些。
忽地起身，語聲平平：“你先坐著，哪兒也彆去。”
話落人已邁步而出，頭也不回，腳下倒不顯慌，步子卻快。
院裡一時靜極，隻餘茶煙一縷，盤旋梁下，時緩時急。
薑亮在屋門口站定，眼光掃過山下的瓦簷屋角，果林藥地，神情欣然，儘是懷念。
不多時，薑義便拎著個布包折了回來，肩不聳、眉不動，一身沉沉地落了座。
那布包隨手擱在桌上，指頭一挑，解了外頭包布。
層層油紙裹得緊，壓著一個銅鐲。
薑義指尖一點，那鐲子才方離紙麵，一股冷意便撲了出來，涼得直往骨頭縫裡鑽。
他也不忙，油紙一層層撥開，手法細致如剝筍，不帶半分拖泥帶水。
直到最裡頭，方才露出一截漆黑指骨。
那骨烏得發亮，如墨如漆，靜靜臥在紙上，既不動，也不響，卻冷得令人心頭發緊。
仿佛看久了，連魂都要沾上幾絲涼意來。
薑亮乍一瞧見那截指骨，眼皮便不由自主地跳了跳，嗓音也緊了幾分：
“這……爹是從哪兒得的？”
薑義卻不忙答話，隻將那隻銅鐲捏起，往指骨旁輕輕一送。
原本撲麵而來的寒氣，竟像遇上老祖宗，倏地收了回去。
他這才慢條斯理開口，將幾個月前村裡遇襲一事，從頭到尾細細道來，語氣平平，聽著卻句句滲人。
說完，他站起身，去屋角翻出個陳年破匣子。
匣蓋一揭，裡頭幾塊舊令牌，已落了些塵灰。
他抬手一吹，灰塵紛飛，啪的一聲，幾塊令牌落在桌上，銅聲脆響，帶著點子沉意。
薑義將令牌往前一推：
“這幾人，來路怕不簡單。你帶回去，看看能不能換點功勳。也不枉他們死一趟。”
薑亮聽著，袖子一收，將那幾塊令牌儘數收入袖中，動作乾脆，麵上卻凝著神色。
他指頭還扣在桌麵上，叩得不急不慢，眼神卻始終沒離開那截指骨。
眉頭蹙著，像是也有些拿不準。
半晌，薑亮才出聲，語調裡帶了點掂量未定的味道：
“孩兒趕回隴西後，倒聽了點風聲。”
“說那邊羌人，這回鬨得不比尋常，像真摸著點驅邪喚鬼的門道。要不然，邊防也不至於破得那般乾脆。”
“隻是還未打過照麵，一時也說不準，跟那養屍地是不是搭得上茬兒。”
他說著，手指在下巴處來回一抹，眉頭時鬆時緊，像在心裡翻著賬。
薑義沒接話，隻端著茶盞倚在椅裡，眼皮微垂，聽他慢慢說去。
屋裡一下安靜下來，隻餘那截指骨邊，絲絲寒意如霧未散，似有似無地纏著人衣角。
忽地，薑亮眼神一動，像是冷不丁給什麼念頭點了一下，低聲道：
“這東西……若真是跟那具黑屍一脈同源，說不定骨殖之間，還真能起些感應。”
說到這兒，薑亮身子坐得直了些，眼中光一亮，聲調也低了半分，像怕驚了什麼：
“若果真如此，將此物植入體內，或可借屍索魂，逆追其主，尋出那羌部背後指使。”
話音未落，他啪地一拍大腿，喜色幾乎從眼底直冒出來，
仿佛那一堆白花花的軍功，已堆到了腳邊，隻差他俯身一抱。
旁人聽著“鬼神”二字，尚且避之不及。
他卻神情不動，眉眼間還透著點興奮勁。
手中那根老棍子，打屍攆鬼多年慣手，如今更有五枚銅環隨身纏繞，擋煞護命兩不誤。
此時非但無懼，反倒摩拳擦掌，神色躍躍。
薑義瞧著他那副模樣，眉頭不挑，眼也沒翻。
隻抬起一指，啪的一下敲在他額頭，聲音不重，卻脆生生落地有聲。
“胡鬨。”
語聲不高，卻帶著壓不住的沉意。
“此物陰氣逼人，底細都未理明白，你倒好，張口便想往身上栽？”
薑亮被那一指敲得生疼，腦門一跳，熱勁兒也隨之一啞，像冷水潑頭，登時清醒了幾分。
他摸著額角，眼珠子滴溜溜一轉，還是不死心，嗓子壓得低低地探了句風：
“那……若是尋個旁人來試？”
話音未落，便覺父親那道眼神落了下來，沉得像鐵錨壓艙，直直釘在臉上，一點不偏。
薑亮脖子一縮，話咽了回去，隻敢用眼角餘光偷瞥那截指骨，不敢再吭聲。
屋裡靜了幾息，薑義這才慢慢收回眼神。
舉盞抿了口涼茶，眉眼淡淡，水麵無波，心底卻泛起一圈細漣漪。
這些年家裡家外精耕細作，好容易熬出點亮光。
長子雖無明確門戶師承，卻踏得穩，走得正；
小閨女定了劉家那小子，背後那道氣運，說不定也能借來些福澤。
眼看才轉了點運氣，怎能容得這小子一時貪功，就去做那等折德損壽的醃臢事。
不過適才薑亮那話，倒叫他提了個醒。
這截指骨，邪氣雖重，卻也正因如此，才足以牽引同源之物。
若是用得其法，倒真有可能尋到那幕後主使。
再配上亮兒克製邪祟的本事。
若能順藤摸瓜，一舉拿下，說不得，便是一樁不世之功。
薑義心下琢磨，指間輕輕叩著茶盞，聲細如雨打青瓦，眼神也深了幾分。
這念頭才剛剛繞到一半，院外忽地傳來一串雞鳴，清亮利落，直透入屋。
他眉尖一動，似有所感。
沒再說話，站起身來，徑直朝屋後那間雞窩去了。
不過片刻，薑義便折了回來，步子依舊不緊不慢，神色間卻添了幾分深不可測的味道。
在他身後，那雞窩裡頭的老把式也跟著邁了出來。
一隻通體烏亮的大公雞，尾羽拂地，雞冠高聳，眼神生風。
此雞乃院中幾隻開竅靈禽中，最得他歡心的一個。
素日裡不愛爭食，偏愛蹲在石墩上聽人說話，時常聽得腦袋一點一點，像是在點頭附議。
此刻一路亦步亦趨，竟頗有幾分護駕的派頭。
薑亮看得一愣，眼裡滿是疑惑。
卻見老爹神色不動，隻抬了抬手，朝桌上一指。
那黑雞竟真撲棱一聲飛了上去，腳步不亂，身形不偏，落定在那截指骨一旁。
一雙雞眼漆黑明亮，盯著薑義，竟似聽得懂話。
薑亮張了張嘴，半天也沒合上。
薑義也不多言，袖子一挽，手腕一翻，便乾淨利落地捉住了那烏雞的右爪。
五指如鉗，略一用力，竟穩穩掰下了其中一趾。
動作利索得驚人，既無停頓，也無猶疑。
那黑雞雖吃痛，翅膀撲棱了兩下，卻硬生生忍住，既不叫，也不掙，連腦袋都沒亂動一下。
像是進屋前就已叮囑得明白，曉得今日躲不過這一遭。
薑亮站在一旁，脖頸微縮，眼角一跳，心裡咕噥這雞怕不是通了靈。
趁著血線未止，薑義已將那截指骨提了起來，毫不遲疑，往斷口處一送。
說來也邪門。
那漆黑指骨一沾雞血，竟似被活物驚醒，輕輕一顫，竟自個兒朝那雞爪上鑽了進去。
血線順勢被吸了個乾淨，那斷口也不知怎的，竟開始慢慢愈合。
皮肉交融，骨血相契，連縫都不見一絲。
再看那雞爪，已是一體漆黑，若不細瞧，竟像天生便長了那般模樣。
更詭的是，原本纏繞不散的陰寒之氣，此刻竟也隱隱斂了下去。
就連薑義這等神魂通透的，也得湊得極近，方才能勉強察覺幾分。
薑義也顧不得擦手，抹了把掌心，將那枚銅扳指攥得更緊了些，便緩緩俯下身去，目光與那大黑公雞持平。
那雞立在桌上，爪下血跡未乾，一身烏羽卻紋絲不動，倒像一尊刻得極細的烏木雕像。
隻是那雙眼，黑得發亮，幽幽地望著他，不閃不避。
也不知是不是錯覺，自從那節指骨嵌了進去後，這靈雞的眼神裡，竟又添了幾分說不出的靈光。
“咯咯……”
黑雞喉頭輕滾兩聲，倒不像雞叫，更像哪個老頭清嗓前咳的一記，乾巴巴地響著。
薑義微皺著眉，定定看它片刻，隨後才低聲開口：
“……能不能感應到，與你那根新腳趾，一個來路的東西？”
說罷，怕它聽不明白，又抬手，指了指它那截剛接上的漆黑趾骨。
那雞仍不動，歪了歪腦袋，像是側耳聽風。
片刻後，眼珠一轉，忽地僵住，隨即腦袋一揚，尖喙直直朝東南指了去。
緊跟著，喉頭爆出一串清啼，尖銳而利落，節奏急促得像催命鼓點，連綿不絕。
薑亮原本倚在桌邊，雙臂抱胸，眼角還有點笑意，像是看自家老爹舞雞請神，一副看熱鬨的架勢。
可啼聲一起，他那點笑便像是被誰拿手輕輕抹了一下，凝在了臉上，半點都不剩。
他盯著那黑雞所指的方向，眼皮微微一跳，聲音低了半寸：
“東南……正是探報說的那片山穀。”
那山穀地勢詭峭，瘴霧不散，近來軍中多有傳言，說那兒潛著一股燒當羌的嫡係主力，藏得極深。
這回他領兵出來，正是奔著那一帶去的。
薑亮沒再說話，隻靜靜望著那雞，眼神一點點沉了下去。
薑義見竟真有了些苗頭，麵上一喜，也不多言，轉身進了屋。
翻了半櫃子，從幾包連自家都舍不得動的靈藥果乾裡挑了幾樣，捧在手中，一樣樣擺到那黑雞麵前。
動作鄭重得很，像是給誰上供。
“劉家莊那條能尋山精的獵犬，喚作小黑。”
他語氣淡淡，手指微抬：“你自今日起，便叫大黑吧。”
說完，喚了薑亮去趟屋後，摘些熟果給“大黑”打打牙祭，也彆落了山腳下那幾個弟兄，多少分些過去。
待小兒邁過門檻，薑義才慢慢坐下。
伸手過去，順著那身漆黑羽毛，輕輕撫了兩下，手上動作極輕，話音更輕：
“隻要這回真能立功，日後這山前山後的靈藥靈果……我許你第一個吃。”
那黑雞啄得正歡，聽得此言，“咯咯”了兩聲，尾音一揚，竟有幾分意氣風發的味道。
薑義望著它羽毛抖得鋥亮，精神頭十足，也不多言，隻攏了攏袖口，轉身出了屋門。
屋後果林正好，陽光從枝葉縫隙裡篩落下來，不冷不熱，落在人身上恰到好處。
薑亮正兜著衣襟摘果，懷裡鼓囊囊一大捧，低頭還在挑熟的。
薑義步子不停，走到他跟前，隻淡淡開口：
“那雞你也看見了，興許真能用。”
薑亮一聽，點頭如搗蒜，眼裡還帶著那點沒褪儘的驚奇。
薑義卻不急，先瞧了他一眼，才慢條斯理地接道：
“你這趟出征，便帶上它。至於是否真有用，怎麼用，用完之後是養是放，全憑你自己定奪。”
話至此處，聲氣一頓，語調卻壓了下去，帶出半分冷意：
“隻一樁，須得記牢。無論是活是死，都不可讓它再踏進這村一步。明白了嗎？”
言辭未重，語氣未高，落下卻如石入水，林中無風，果香猶在，氣氛卻不覺冷了三分。
薑亮雖不曉得緣由，但他信得過自家老爹，當即麵色一斂，鄭重其事地點頭應下。
見他應得利落，薑義神色方緩，伸手在他懷中翻了翻，挑了兩個最紅的果子出來。
薑亮抱著果子出了院門，往那幫風塵仆仆的袍澤裡頭一分，果香四溢，笑語漸起。
薑義卻又折回屋中，一手捧著那兩顆泛著紅光的靈果，遞到黑雞嘴邊。
大黑倒也識貨，張嘴便啄，吃得比方才還歡，喙尖啄過指頭時，帶起些細細麻癢。
薑義在一旁坐下，也不吭聲，隻靜靜看著那一啄一飲，神色溫和，眼底卻浮著點若有若無的思緒。
此番借邪物之力，不過是以邪製邪。
往小處講，是為小兒往後能走得更穩些；
往大裡說，是為隴西這一郡百姓，能安一時生計。
薑義自忖，動機尚不失正，良知未泯，問心無愧。
但薑家這條路，終歸是要往光明裡走的，是要走堂堂正正的大道。
便是偶有借力，也該知分寸。
與這等陰祟物，終究是要劃清界限，涇渭分明。
薑亮在家中歇了三四個時辰，大哥小妹都打了招呼，娘親早早備好行囊，一包吃食，收得極是妥帖。
至黃昏，天光將收未收，他便領著人馬出了兩界村。
村口塵土又起，腳步落下去，同來時一般無異。
他身後的那根長棍，還是舊樣，斜負在背上。
隻是這回，棍梢上多了個活物。
那隻喚作“大黑”的公雞，兩爪鉤得死緊，竟站得分毫不晃。
羽毛微張，被風一吹，邊角處像要炸開，又硬生生收住。
那雞冠紅得發亮，恍若一撮燒得正旺的火。
而那雙豆大眼珠，自始至終隻盯著東南方的遠山，一動不動，像那山頭藏著它要找的東西。