四月間天氣和暖，皇帝坐肩輿到西角門，差內官去召大學士楊士奇、楊榮、黃淮。三人來時，皇帝說：“近日有人從南京來行在北京，我就問他們在道路上的見聞，他們說經過淮安、徐州和山東地麵，看見境內的百姓許多人沒有吃的，而官府卻急著征收夏稅，我怕他們所見不實，又問了才從南京回來的蹇義，他也是這樣說，山東與淮安、徐州近年旱澇，年穀收成少，百姓一定缺糧，缺糧便會外出逃荒，父母妻子都不得相濟，百姓流離道路，郡縣的大官人卻是漠不留意，按例要科派的不會停止，這豈是作父母官的道理？”楊士奇道：“皇上聖明嗬。”黃淮道：“臣請皇上降恩。”皇帝道：“可以全免今年的夏稅，秋糧減半征收。自今年四月以後，各衙門一應收買及科派的物件，未到官的儘行停罷，已到官的從實起解到行在北京，不許欺隱；若實無現物而先前已虛報在官的，亦不許再向百姓科斂。郡縣的官吏務必要儘撫輯安養之責，若一味貪刻會讓百姓們深受困苦，這才是我的意思。著楊士奇草詔一道，山東、淮安徐州今年一半夏稅及秋糧全免了，官府要催辦的物料，一切停止。”
楊士奇有些心虛地問道：“當下撫恤窮苦百姓，實是出於仁心，但臣以為這種事也可先令戶部、工部知道，不知當否？”皇帝一揮手，高聲道：“救百姓的災情，如同救火和救溺水的人一樣，不可遲疑。戶部和工部的官總會先考慮國用不足，再考慮百姓的生計，難免不會猶豫不決。愛卿等人不要多說了，立即草詔，令通政使顧佐即刻差人郵送出去！”就命內官準備紙筆，楊士奇坐下來草詔。皇帝看畢，命掌印太監蓋上“大明天子之寶”玉璽。皇帝看著內官出去，就與幾個學士道：“你們現在可以與戶部工部說了，我都免了那三個地麵的糧稅。”楊士奇問道：“皇上，山東地麵千百裡，有的地麵夏糧豐產，也要免夏糧稅麽？”皇帝道：“體恤民情，寧願賞賜過厚。我做了這個皇帝，就是要為天下百姓做主，莫非還先要差戶部官去山東、淮安、徐州，按田土收成來定哪裡可以免，哪裡不可以免？可以這般與百姓寸寸計較麽？那時節會餓死多少人？”楊士奇覺得皇帝也是性、情中人，心裡高興，忙道：“皇上聖明。”
翰林侍講學士李時勉天性好動不好靜，每日到翰林院當值後，吃一杯茶，批複、校正幾件文書，就想到午門內的內閣和六科廊房走動，與同僚說些無邊無際的閒話。他踅至文淵閣，見楊士奇正在閣中票擬，就說：“大學士，你的眼神真好嗬。”楊士奇抬起頭，笑道：“差不多是霧裡看花了。”李時勉道：“我聽說皇上要免山東等地的夏糧稅，雖是一片仁心，但山東與徐州、淮安地麵方圓千餘裡，那裡未必都是年成無收，皇上免稅理當有所分彆，方才不致濫恩。如今國家錢糧緊缺，皇上一句話就免了恁多地麵的稅，戶部官哪裡不急。將來皇上要錢要糧時，戶部拿不出來，急的還是夏原吉那一乾人。”楊士奇正有些倦意，擱了筆，淡然笑道：“李大人，你可不要學著弋謙不識大體。古人說過，罪疑惟輕，賞疑惟重。賑災也當如此，寧多與百姓恩惠，也不讓百姓受苦。我昨晚與聖上說了，聖上說體恤民情，寧願賞賜過厚，不必與百姓寸寸計較！”李時勉道：“皇上真是仁心過於常人嗬。今年伊始，我在朝會上見皇上說了許多話，下了許多敕令，他做太子時可不是這樣嗬。那時我真不曾想到他是如此有仁愛心的人，必成一代名君。”楊士奇道：“你也是有眼的人，但我早知道，今上在龍潛之時就有非常的抱負。”李時勉道：“當年太祖法度太嚴，割大臣的卵子，方有今上贈大臣的銀子。倘若今上有過失，又得後來的君王來彌補。今上有仁心，但也有兩個不堪處，一是不能節口欲，二是不能戒酒色；今上要成一代聖主，必定要有大臣指出他的過失，致君堯舜之上，開皇明一個新世界！”楊士奇笑道：“就指望著你做一代諍臣哩。”說者無心，聽者有意，李時勉竟然將楊士奇這一句話當真。
這日早朝上，李時勉出班奏道：“臣有一言，皇上欲成一代聖主，必有一代諍臣。臣不才，願意為皇上竭儘忠義之心。”皇帝微微地笑了，說道：“你有甚麽要進諫，隻管說來便是。”李時勉道：“臣聽說宮中差人到福建建寧去選侍女，當地百姓都很驚異，臣等也惶惑不安。”這話說得皇帝的臉一陣紅一陣白，心裡在想宮裡這樣隱秘的事，知道的人極少，李時勉如何也知道了？就說：“沒有這等事，我近年遠後宮，謹嗜欲，李愛卿說的不實，你說是甚麽時節差人去建寧選美女？”兩班群臣發出輕微的笑聲。李時勉有些不服，不假思索，脫口道：“去年九月間，正是國喪時，宮裡就差人去民間選處女。那時就有人想上本勸諫，被人勸住了。那人想說天子之宮，故有常製，那時大孝尚未終，皇後娘娘都沒有冊封，就去選美女，恐乖風化之源，有阻維新之望。”
皇帝一時惱羞交織於心，手微微顫抖起來，說道：“你你你……你……竟然當廷辱我！你說的那人是誰？”李時勉不意皇帝大怒，吃了一驚，也有些急了，忙道：“臣遵皇上的旨意，有事直諫。皇上說是廷辱，臣擔當不起嗬。”皇帝怒氣衝衝道：“你這樣當廷辱我，你還說擔當不起……你你你……你說那人是誰？”說時，覺得一股熱血直衝腦麵，頭顱脹痛，眼前的人和物又旋轉起來，十分發慌，吃力地揮揮手道：“好……好……好好……我不與你當廷來爭……”他看著一旁的內官，段忠等人會意，立即前來攙扶皇帝。皇帝緩緩站起，氣息虛弱道：“退朝罷！”
百官散去後，呂震近前攛掇道：“李翰林，你好不曉事，這些宮闈之事如何能當廷勸諫，你何不上疏言事，隻與皇上獨覽便是了。”李時勉道：“我是要上疏！”呂震豎起拇指，笑道：“這才是皇明的忠臣！”次日早朝畢，李時勉當朝將奏本遞與值日內官。皇帝回宮後，就來細看：
臣聞上有仁聖之君，斯下有忠直之臣。臣願陛下節民力，謹嗜欲，勤政事，務正學。
伏惟陛下新登寶位，恩澤所加，遠近無間。未幾土木遽興，重勞民力。聞內官催木，疾如風火，折辱郡縣，棰楚小民。苟民力既殫，而或加以饑饉，臣恐陛下赤子，無複如前日矣，所願節民力者此也 。
三年之喪，自天子達於庶人，一也。斬焉衰絰之中，正以禮導民之日。側聞中官遠自建寧選取侍女，百姓驚疑。且大孝尚未終，正宮尚未冊，恐乖風化之源，所願謹嗜欲者此也。
自古人君莫不以勤而興，以逸而廢。高皇帝在位三十餘年，未嘗見日而臨百官。今或旭日已旦，朝儀方肅，似非古人庭燎待賢之意。若謂天下大安，可以優遊於庶政，則飛蝗蔽天，民食寡乏，誠戰兢惕厲之日，所願勤政事者此也。
程子曰:“人君一日之中，接賢士大夫之時多，親寺人宮女之時少，自然氣象變化，德器成就。”臣願陛下於萬幾之暇，選一二儒臣，以侍左右，備顧問；或求帝王經世之要，古人治亂之由，參究天人之蘊，察知稼穡之艱，俾涵養既深，本心自正，則逸樂無益之事無自而萌芽，佛老異端之說無自而眩惑矣，所願務正學者此也。
臣李時勉冒死以聞。
皇帝看畢，大叫一聲道：“傳李時勉!”姚三匆匆跑到翰林院，沒好聲氣地高呼道：“傳李時勉！”李時勉忙跟著姚三進入文華門，卻不進正殿，姚三領著他進入右側的本仁殿。這是一間配殿。李時勉進殿跪拜皇帝，皇帝生氣道：“李時勉，你這本奏章寫些甚麽混帳話，可知罪麽？”李時勉道：“去年朝廷差內官去蜀中采木，不是重勞民力麽？”皇帝道：“那是工部要修繕宮殿用！你說中官去建寧選侍女，百姓驚疑，你這不是胡言亂語麽？”李時勉道：“臣聽禦史說的，想必不是空穴來風罷？”皇帝的臉脹得通紅，高聲道：“這分明是構陷！法司不斷你一個大不敬的罪名，已是饒了你，你還強嘴！太祖皇帝那時節，是不見太陽出來就早朝了。我向來體弱，有時偶感時疫，晚起了幾回，你便嘲諷我不勤政，這是身為大臣規勸為君者說的話麽？”李時勉道：“臣非一日見皇上早朝時不見太陽高升，而是時常日出後才見皇上出閣來見百官。”皇帝生氣道：“好，即便如你說的，我貪睡，我好女色，不想早朝；可你說飛蝗蔽天，民食寡乏，方今是這樣的情形麽？你說我直是一個好色惰政的昏君！”李時勉道：“臣不敢，絕非此意。臣說了，上麵有仁聖之君，下麵才有忠直之臣。愚臣才敢冒死直諫！”
這話讓皇帝覺得有幾分悅耳，可他轉念一想，李時勉所言“人君一日之中，接賢士大夫之時多，親寺人宮女之時少，自然氣象變化，德器成就”，這是甚麽屁話，自己親近的人有三楊、夏原吉、黃淮、蹇義，哪個不是當世的賢士大夫？自即位以來，絕無親近內官的事，至於親近宮女，也是人性之常。時勉所言“選一二儒臣，以侍左右，備顧問，或求帝王經世之要”，這全是睜眼說瞎話，自己倚重的楊士奇、楊榮、楊溥、黃淮等人不都是儒臣麽？不是時常向他們請教治國之道麽？平時閱讀《大學衍義》，不是研習古人治亂之由，參究天人之蘊麽？哪裡偏重“佛老異端之說”而“眩惑”了？不由怒從中生，又無爭辯的氣力，喝道：“你好一個冒死以聞，我看你分明是要氣死我！”說時，頭昏腦脹，心跳疾速，不由手一揮，怒喝道：“打！打掉他一身蠢氣！”門邊兩個惡狠狠的武士大步上前，左右按住李時勉。武士們摘下腰間的金瓜，亂砸李時勉的腰背；李時勉慘叫著，在地麵掙紮翻滾，卻被武士緊緊按住。
皇帝見他痛苦之狀，又心生憐憫，說道：“明日改你做交阯道的禦史，我看你精力過人，令你每日審核一名囚犯的案卷，每日還要向我上報一件事！”皇帝揮揮手，武士挾著李時勉出宮；李時勉已經不能動彈，直如拖出一具僵屍。