沿著克魯倫河上遊的穀地，朱高熾與朱雄英率五千羽林衛繼續向北追擊。
王弼親自帶著斥候在前開路，憑著地上的車轍和馬糞，一路緊咬著脫古思帖木兒的蹤跡不放。
起初眾人還憋著一股勁，想著儘快追上目標，可沒走幾日，困境便接踵而至。
最先發難的是氣候。越往北走，氣溫驟降得越發厲害，白日裡陽光雖烈，卻毫無暖意，風刮在臉上像刀子割一般；到了夜裡，更是冷得人直打哆嗦，連裹著兩層裘皮都擋不住寒氣。
羽林衛多是中原子弟，雖換了蒙古馬和皮甲，卻哪受過這般酷寒？
不過十日，就有數十人凍裂了手腳，傷口在寒風中反複凍融，潰爛流膿，稍一觸碰便是鑽心的疼。
更有甚者，幾個士兵夜裡守哨，竟直接凍僵在雪地裡，被換崗的弟兄發現時，渾身已硬得像塊冰坨，費了九牛二虎之力挪回營中，用雪搓、用火烤，折騰了半宿才勉強緩過氣來。
即便僥幸撿回了一條命，可這凍傷之後的血肉早已失去知覺，手指蜷曲如枯木，腳掌腫得像發麵饅頭，彆說再握刀騎馬，連走路都難。
在這個缺醫少藥的年代，凍傷一旦到了這份上，根本無藥可治，與殘疾無異。
這般景象落在其餘將士眼裡，無異於往本就緊繃的神經上澆了一盆冰水。
昔日悍勇的羽林衛，此刻望著漫天風雪，眼神裡多了幾分驚懼——他們不怕刀光劍影，卻怕這無聲無息的酷寒，怕自己落得個凍殘荒野的下場。
一時間，營中的氣氛緊張至極，連談論戰事的人都少了，士氣低迷到了極點，仿佛隨時都會被這雪原的酷寒徹底壓垮。
“高熾，再往北走，怕是凍傷的弟兄會更多。”常茂看著營中裹著傷布的士兵，眉頭擰成了疙瘩，“這鬼地方連柴火都難找，夜裡隻能靠馬糞取暖，再這麼下去……”
朱高熾搓了搓凍得發紅的手，望著遠處被白雪覆蓋的山巒，心裡沉了沉。
他早料到北地苦寒，卻沒料到暴雪來得這麼快——昨日傍晚，天空突然飄起鵝毛大雪，起初還隻是零星幾片，轉眼間就成了漫天風雪，不到半個時辰，地上的積雪就沒過了腳踝。
“傳令下去，讓弟兄們把多餘的皮甲拆了，裹在腳上和手上。”朱高熾沉聲道，“每隊留十個人守夜，其餘人擠在一起取暖，不許單獨睡。”
可這終究是權宜之計，暴雪一停，氣溫更低，營中傷兵的數量還在增加。
朱雄英看著一個年輕的羽林衛疼得直掉淚，忍不住攥緊了拳頭：“這鬼天氣，比打硬仗還熬人！”
見此情形，朱高熾也很無奈。
這其實就是蒙古人占據的地利優勢。
他們世代在這片冰天雪地裡繁衍生息，身體早已適應了酷寒，哪怕隻裹一件破羊皮襖，也能在風雪裡行軍；可中原將士不行，骨子裡就缺了那份抗凍的底子，乍一到這極北之地，身體根本吃不消，彆說衝鋒陷陣，能保住性命就已不易。
朱高熾想起史書裡的記載，當年嶺北之役，徐達中路軍本占儘優勢，就是因為一場突如其來的暴雪，讓明軍將士凍的凍、病的病，連弓弦都拉不開，最終軍心渙散，士氣崩潰。
王保保正是抓住這個機會，率蒙古鐵騎反撲，才贏下那場大勝，也給了北元苟延殘喘的機會。
難道，這一次仍舊要重蹈覆轍？
難道大明的兵鋒，終究跨不過這片雪原？
難道脫古思帖木兒的命，真就這麼硬，連老天爺都要幫他？
朱高熾望著營中低迷的士氣，心裡像壓了塊冰——他可以憑借穿越者的身份知道脫古思帖木兒最後的位置，卻算不透老天爺的心思；可以用計謀追蹤敵軍，卻扛不住這能凍裂骨頭的嚴寒。
康鐸也一臉沉重地開了口，道:“殿下，比起嚴寒，咱們的糧草也不多了。”
比酷寒更要命的是糧草。他們此行本就輕裝簡行，隻帶了一月的乾糧和肉乾，原以為能速戰速決，銜尾追上脫古思帖木兒，可一路追擊下來，先是被暴雪耽擱了行程，又因凍傷減員不得不分糧照顧傷兵，糧草早已見了底。
馬廄裡，戰馬啃著帶雪的枯草，嚼得滿嘴是冰碴，不少馬匹開始掉膘，拉韁繩時都顯得有氣無力；營盤中，士兵們每日隻能分到半塊凍得硬邦邦的麥餅，就著雪水咽下去，連最耐存放的肉乾都得按片分，咬一口能在嘴裡含半天舍不得咽。
“殿下，咱們隻剩兩日軍糧了。”康鐸捧著賬本，指節因用力而發白，臉色凝重地提醒道，“再往前走，翻過前麵那道山梁，就是無人區了，連零散的牧民氈房都見不著，想找些牛羊就地補給都難如登天。”
朱高熾接過賬本，上麵的數字密密麻麻，卻字字觸目驚心——五千羽林衛，每日消耗的糧草是鐵打的定數，戰馬的草料更是省不得。
如今雪封草原，天地間一片白茫茫，彆說設陷阱捕獵，連飛禽走獸的蹤跡都被大雪蓋得嚴嚴實實，連隻兔子都抓不到。
繼續追擊，不等追上脫古思帖木兒的影子，怕是先得斷糧。
到那時，彆說抓大汗，恐怕連回頭的力氣都沒有，隻能眼睜睜看著士兵和戰馬在雪原上餓死、凍死，最終落得個全軍覆沒的下場。
朱高熾捏著賬本的手微微顫抖，賬本上的墨跡仿佛變成了將士們絕望的臉。他知道，糧草就是軍隊的命脈，沒了糧，再精銳的部隊也會變成任人宰割的羔羊。
“要不……先退回特林？”朱雄英猶豫著開口，聲音裡帶著難以掩飾的疲憊，“等開春雪化了再追，到時候天暖和了，糧草也充足，總比在這兒凍死餓死強。”
這話一出，不少士兵都下意識地抬起頭，眼中露出明顯的動搖。
是啊，活捉北元大汗固然是潑天的大功，可也得有命活著回去領賞才行。現在倒好，功還沒見著影，人先凍殘了不少，糧草也快見底了，再這麼耗下去，彆說立功，能不能看到明年的春天都難說。
這冰天雪地的鬼地方，寒風像刀子一樣割肉，積雪沒到膝蓋，連口熱飯都吃不上，他們真是受夠了。
與其在這兒硬撐著送命，不如先退回特林休整，等天氣轉暖再做打算——反正脫古思帖木兒帶著那麼多輜重，也跑不遠，早晚是甕中之鱉。
營中沉默了片刻，幾個凍傷較輕的士兵忍不住低聲附和：“太孫殿下說得對，咱們沒必要在這兒硬扛……”
“是啊，留得青山在，不怕沒柴燒……”
這一次，連朱高熾都皺起了眉，雖然沒說話，卻也默認了這話有幾分道理。
畢竟他是主將，得對五千羽林衛的性命負責，不能為了一場沒把握的追擊，把弟兄們都搭進去。
可他還沒開口，王弼已厲聲喝道：“混賬！這點苦都吃不了，還敢稱羽林衛？當年咱們跟著陛下打天下，被困滁州時啃樹皮、煮馬鞍是常事，鄱陽湖大戰時連口水都喝不上，哪像你們這般嬌氣？”
他眼神掃過眾人，帶著沙場老將的威嚴：“北元大汗就在前麵，軍功就在眼前，這時候退回去，對得起身上的鎧甲嗎？對得起陛下的信任嗎？”
嗬斥歸嗬斥，王弼心裡也清楚，眼下的處境確實凶險。
凍傷者日增，糧草見底，再拖下去，彆說追擊，恐怕連自保都難。
他走到朱高熾身邊，壓低聲音，語氣裡少了幾分嚴厲，多了幾分務實：“殿下，糧草和凍傷是實打實的難處，不是靠喊幾句口號就能解決的。再拖下去，真可能全軍覆沒。”
他頓了頓，說出一個折中的方案：“要不……派一隊人輕裝回特林求援，讓俞通淵火速送糧草和傷藥過來，再多調些耐寒的蒙古兵支援。咱們帶著剩下的精銳繼續追，保持住距離就行，隻要彆讓脫古思帖木兒跑丟，等援軍一到，再全力出擊？”
這話說得在理——既沒放棄追擊，又能解決眼前的困境，算得上是穩妥之策。
王弼望著朱高熾，眼中帶著期盼，他知道這位殿下有主見，但此刻也該權衡利弊了。