太後看了一眼那卷青布封裹的東西，未伸手淡淡道：“你為何不啟？”
霍思言答：“啟此卷，北境起兵，我查的是兵案，不是兵變。”
“若太後不信我……可命人開封。”
太後靜默良久，終是收回手。
“你不啟，本宮便信你，但你該知道，一旦它現世，你的命，就不再是你自己的。”
霍思言坦然：“我早已借命行事。”
太後輕輕一笑：“那就再借你一次，從今日起，宗人府不再掛名，由你全權署理，賜金印、統五部，聽調不聽宣。”
“你若成了，朝局自安、你若敗了……就請你帶著這卷，一起死。”
霍思言拱手，平靜應下：“謹遵懿旨。”
燭火搖曳之間，一紙風雪，卷起朝局暗潮。
宗人府大印落入霍思言手中那一日，整個京中風聲驟緊。
各衙門首領皆收到一紙“協查令”，由霍思言署名，蓋有“金印”印信，分送內閣、兵部、刑部、東廠、樞台，不得拒絕。
沈芝提筆為她記錄彙總，低聲感歎：“你這命令一下，怕是朝堂之上都要重新排位。”
霍思言神色不動，盯著手中文冊，冷淡道：“舊案未清，排什麼位，這朝廷還坐不穩。”
與此同時，兵部尚書程元德接過協查令時，臉色沉得能滴出水來。
他冷笑一聲，把命令摔在案上：“她一個外命女官，竟敢插手兵部？”
左司郎中試探道：“可這印信確實是金印……”
程元德掃他一眼：“金印也得看是誰手裡的。”
“你去查查，謝知安那邊最近與東廠走得緊，是不是她在背後撐腰。”
郎中領命而去，程元德卻已起身走向密室。
他須得先清一清自家那摞見不得光的舊賬。
這一日，霍思言在宗人府設內審廳。
她親自召集三案，葉嘉言舊部案、七營兵符案、寧北銀餉案。
三案並列，每案牽涉三十餘人。
她點將調人，不避高官親貴。
沈芝在一旁暗記，壓低聲音：“你這是……全朝堂一網打儘？”
霍思言未答，隻冷笑一聲：“這是魚線，不是網，若誰咬鉤，就彆怪我順藤摸瓜了。”
夜裡，沈芝將日間彙總奏冊呈上，霍思言一頁頁翻過，忽然在某卷上停住。
“這個人。”
她指著一行名字，孫啟盛。
沈芝湊過去一看，輕咦一聲：“他是兵部舊員，後調去吏部名籍處，手裡握著各級軍官提名案。”
霍思言輕聲：“他調去名籍前，曾管過北三營。”
沈芝立刻明白：“所以你懷疑，他是葉嘉言安插下的文職眼線？”
霍思言點頭，吩咐：“明日傳他來問。”
夜深後，謝知安悄然入府。
他披著鬥篷，從後門而入，一進門便道：“有人想對你動手。”
霍思言挑眉，麵無波瀾：“是哪個衙門？”
謝知安眼底冷光一閃：“兵部的動作太急，我看是他們在清賬，怕被你順手拉下水。”
“還有東廠裡，也有人開始送密信出城。”
霍思言沉吟片刻，低聲道：“看來……太後的風向，變了。”
謝知安坐下，壓低聲音：“宗人府是太後親授給你的，但也是棄子。”
“你現在把所有事揭開，反而會成眾矢之的。”
霍思言卻似未動容，撚著一頁紙輕聲道：“不要揭開所有，要讓他們……自己崩掉。”
燭火晃動間，屋內一片寂靜。
沈芝從外推門而入，將最後一冊檔卷送上。
“這是今日從東廠調來的暗線檔案，你看看這個名字。”
霍思言翻開，一眼落在卷首。
她神色微變：“方遇？”
沈芝點頭：“他竟也是東廠留檔之人。”
“可他現在是太後欽點的兵部副使，掌北境調兵權。”
霍思言緩緩坐直：“這人太乾淨了，乾淨得像是……故意為人所用。”
沈芝低聲問：“要不要把這份也上呈太後？”
霍思言沉思片刻，抬眸看向窗外。
“不急，先看……他接下來做什麼。”
沈芝點頭退下，霍思言獨坐燈下，反複看著那份關於方遇的密檔。
薄薄幾頁紙，卻像壓在心頭的鐵塊，越看越重。
她喃喃低語：“若你不是太後的人，又是替誰埋伏在此？”
紙頁翻過，忽然一道影子倏然掠過窗欞。
霍思言眼神驟冷，袖中短刃翻出，猛然躍起開門。
院中一片空寂，唯有一封紅封信掛在院中桃枝之上。
她快步取下，拆開一看，隻一行字：“南營舊部，今夜二更，西城舊塚，來見舊人。”
落款處是一個模糊印章，隱隱可辨，是早年“北蒼七營”的一枝副印。
霍思言凝神片刻，旋即傳令謝知安：“調三十人暗中埋伏西城舊塚。”
謝知安問：“你要親自去？”
霍思言點頭：“我若不去，那些人不會現身。”
“但此事，你不可報給太後。”
謝知安深看她一眼：“你開始防著她了？”
霍思言答：“我早就防著。”
“隻是現在，輪到她動念了。”
夜色沉沉，西城外舊塚遍布，殘墓荒草。
霍思言獨身而至，披一身粗布鬥篷，腰間未佩劍，僅攜一燈。
塚前果然站著一人，背影高大，披甲裹披風，顯然是舊日軍中之人。
對方並未掩麵，轉身時，露出熟悉麵孔。
竟是早前在兵部名冊上查到的孫啟盛。
霍思言冷眼看他：“你敢現身，不怕我殺你？”
孫啟盛淡淡一笑：“你不會。”
“你若真想清舊案，就得靠我。”
他從懷中掏出一物，竟是一截舊布，隱約能辨出北蒼七營的調兵口令。
霍思言眸色一凝：“你怎麼會有這個？”
孫啟盛答：“我原是七營副簿，記兵調，管文案。”
“葉嘉言下獄前，囑我若你真查到這一步，就來找你，他說，你不是來清罪的，是來救命的。”
霍思言冷笑道：“他倒會給自己留活路，你想救他？”
孫啟盛答：“不，他說，若這局破不了，他死得其所，但若你真能破，他希望你能救他妻兒。”
霍思言沉默片刻：“他妻兒在哪裡？”