貢隊入京當日，正值小寒。
雲色低壓，北風蕭瑟，禮部在迎賓樓前設下排場，三十六騎清道，十八匹駝隊緩步入宮。
每一車箱都披有玉帛絲縵，覆得密不透風，仿佛真隻是尋常貢物。
霍思言立於含光殿簷下，未穿軍甲，隻著一襲墨青大氅，袖中藏鋒，目光沉冷。
謝知安上前一拱手：“禮部啟奏，此番貢隊計七十六人。隨使使者一名，副使兩名，其餘皆號稱護貢兵卒。”
“馬車二十輛，封車七輛，皆說是國獻珍材。”
霍思言淡道：“叫禮部去翻貢錄，查此番貢物名目。西疆一向傲慢，這次送得如此周全，未免太乖巧。”
“讓魏臨領人，盯死那七輛封車。”
謝知安微一頷首，隨即低聲：“還有一事……”
“貢隊副使之一，姓池，名隴，曾為西疆皇室侍讀，後轉魂巫營地……他與曦王，曾有過數麵之交。”
霍思言抬眼：“活人？”
謝知安異常冷靜，回答道：“對。半月前才從沙海回轉，隨隊而來。”
“太醫院初診無魂術痕跡，禦膳房也未查出毒意。”
霍思言靜默片刻，目光落向貢隊深處的第三輛車，那車底垂金玉鈴鐺，隨著行進輕響，不屬中原規製。
“盯緊池隴，查他入京數日內所有來往，同時還要查一下我們所擔心的那個內應。”
說罷，她忽然側目：“沈芝呢？她現在在哪裡？”
謝知安答：“已進宮，借調掌印太監之職，協同東廠檢查貢車封印。”
“她說……有人要在今晚動。”
霍思言輕哼一聲：“終於按耐不住了。”
夜色未深，天牢舊址外的西角巷中，一間早廢棄多年的宅院燈火忽明。
宅內並無人語聲，唯偏房一隅燃著微弱青燭，照得屋中牆上一幅極淡的魂印圖譜斑駁浮現。
沈芝披著素袍，自院後破牆而入。
她腳下幾乎無聲，唯衣角一瞬拂過門沿，便已入室。
燭火微晃，一道黑影倏忽從屏風後撲來。
沈芝冷哼，袖中彈出一柄細刃橫斬來襲，刃未及身，卻忽覺腕間一沉，那人用得是封魂鐲，專封魂息。
沈芝冷喝一聲：“東廠命官在此，你是哪路鬼祟？”
那影子卻一言不發，轉身便遁，腳底踏起薄霧魂陣，竟是極高階的魂術術式。
沈芝立刻掏出一道符令，“攝魂敕”一甩即刻發動！
白光炸裂，正中那人背心。
對方吃痛之下跌落在院牆下，麵上遮布散落，竟是貢隊中一名押車隨從。
他眼中露出驚慌，但很快又恢複冷硬。
“你殺不得我。”
那人嗓音低沉，似在命令的語氣。
“我是使臣隨護，若死在宮中，西疆必問罪。”
沈芝不屑一顧，反而笑了笑：“你身份清得了，但魂術殘印可不會撒謊。”
她俯身逼近，手中封符一揚，穩穩按在他額心。
“說，曦王魂息在何處？”
那人猛地一口咬舌，自爆魂脈，眉心立刻浮現灰燼般的魂文“替死”。
沈芝一驚：“替身術？！他不是正主？”
那人身形猛地倒下，化作一團黑霧，隨風消散。
屋內再無聲息，仿佛什麼都不曾存在。
與此同時，霍思言也收到了暗線密報。
她立於夜風中，手中展開一張拓印殘圖，其上赫然印著方才沈芝查出的魂印結構。
正是數年前宮中“曦王秘魂”封卷殘章中失落的一角。
她神色一動，眼神森寒。
“曦王的魂，不在宮中，在京城另一個人身上。”
沈芝立於廢宅庭中，望著那團魂霧消散的方向，眉眼緊蹙。
此人術式高明，替死咒發動之時，甚至連魂魄殘絲都未留下，說明他早就知道自己這一遭是死局。
沈芝眼角微抽，腦中劃過那夜貢隊入宮時，車陣中最後一輛所透出的冰冷氣息。
“那個人……不是我以為的死士，而是魂傀。”
她將院中殘陣細細查過，掌心一翻，取出一道紅符，重按在地，喚出陣底殘息。
半炷香後，一道極淡的魂線從磚縫間浮起，往巷口方向延伸出去。
沈芝眼中寒光一閃：“好一個借殼之法。”
她不聲不響地將那條魂線收入袖中的紫砂魂瓶，而後回身抹去所有痕跡，直奔東廠暗房。
與此同時，含光殿後殿。
霍思言望著眼前攤開的魂骨圖譜，指節一點點按下殘紋結構。
那幅圖，是三年前曦王封魂之夜由禁魂師所繪，理應絕密，連陛下都未全覽。
可如今那替死魂奴身上殘印，與此圖譜竟完美吻合。
她低聲道：“曦王魂印……當真重現人間了。”
謝知安站在一旁，麵色冷肅。
“敵國這次，是衝著曦王來的。”
“或許，曦王當年根本沒死。”
霍思言抬眼，目光沉靜如夜：“不，他死了。”
“但那一道魂……沒被封住。”
謝知安猛然看向她：“你確定？”
霍思言點了點魂骨上的一道裂痕。
“當年這道傷，是棺陣失衡留下的痕，曦王身死無疑，可魂未歸寂。”
“有人，在他魂破之際，將魂魄之源取走。”
謝知安一怔：“可是魂術之禁一再加嚴，哪來如此高階的術者？”
“除非是……舊魂巫門。”
霍思言冷聲：“西疆有舊術流竄，曦王之魂若真落在他們手裡，他們可以借屍還魂，也能寄生魂核。”
“京中……很可能早就埋了一顆魂寄之人。”
兩人對視片刻，霍思言緩緩道：“這件事，得先瞞住皇帝。”
“他若知此事，極可能以國局為先，強行壓下……那魂，就徹底找不到了。”
謝知安低聲：“可若太後先一步查出，她會直接滅口。”
“敵國不會坐視。”
霍思言目光微冷：“所以必須快。”
“沈芝那邊查替死印，我去找酒婆。”
謝知安一愣：“那個算卦瞎婆子？”
“她當年是曦王少時宮中的乳母，後自請出宮，四年前曾進過鳳儀門，隱匿後蹤。”
霍思言沉聲道：“她懂魂術，也懂寄魂，有人說她瘋了，可瘋子眼裡，有時最清。”