刑部偏廳的燭火在夜風中搖曳，將兩人的影子投在窗紙上，一修長一纖細，時而交疊時而分離。
沈淩瑤指尖摩挲著茶盞邊緣，目光卻緊鎖著對麵男人的側臉：“世子還沒回答我的問題。”
她聲音很輕，卻像把薄刃。
“皇上為何突然把案子交給你？“
裴臨淵正在翻閱案卷的手指微微一頓。
窗外雨聲漸密，打在芭蕉葉上的聲響襯得室內愈發寂靜。
他今日未著官服，一襲靛青長衫更顯得身形挺拔如鬆，隻是眼下兩片青黑暴露了連日的疲憊。
“沈小姐以為呢？”
他不答反問，目光仍落在案卷上。
“這個案子可是燙手的山芋，世子爺不會無緣無故攬到自己身上。”
沈淩瑤直截了當。
“天香樓牽涉甚廣，查不出結果輕則丟官，重則掉腦袋，想必您比我更清楚。”
燭火“啪”地爆了個燈花。
裴臨淵終於抬頭，眼底似有暗流湧動：“看來，你很關心我的安危？”
“我隻是關心真相。”沈淩瑤迎上他的目光，“天香樓有太多秘密，我必須知道！”
她下意識撫上左腕，那裡纏著的白紗下，梅花印記正隱隱作痛。
裴臨淵突然起身，走到窗前。
雨幕中，遠處的皇城輪廓模糊不清，如同他們正在追查的謎團。
“三日前，我在大理寺監牢中見到一個賣花女。”
他背對著沈淩瑤，聲音低沉。
“她才十四歲，因為給天香樓送過茉莉花，被拶斷了八根手指。”
沈淩瑤呼吸一滯。
她想起今早那個撞石獅子而死的洗衣姑娘。
“陸明德這半月抓了四百餘人。”
裴臨淵繼續道，手指無意識地摩挲著窗欞。
“其中三百多人交了贖銀，剩下的一百多人裡，有二十七人死在獄中，四十三人落下終身殘疾。”
一道閃電劃過，照亮他緊繃的側臉。
沈淩瑤這才注意到，他右手虎口處有道新鮮的傷口，像是被什麼銳物所傷。
“所以你……”
“我看不得百姓疾苦。”裴臨淵轉身，眼中是她從未見過的銳利。
“再這麼下去，大理寺的冤魂怕是要漫過護城河了。”
沈淩瑤握緊茶盞，熱茶濺在手背上卻渾然不覺：“僅此而已？”
室內陷入沉默。
雨聲忽然變大，如同萬千冤魂在窗外嗚咽。
裴臨淵走回案前，從袖中取出一封密信推給她：“我本打算再等三日，待拿到陸明德與蕭家勾結的鐵證……”
可他還沒查清楚，沈淩瑤就被抓了。
所以他隻把大理寺卿濫抓無辜、收受賄賂的證據交給了皇帝。
此舉必定打草驚蛇，要想抓住幕後的蕭家，隻怕是不能了。
沈淩瑤展開信紙，上麵詳細記錄了陸明德這半月收受的每一筆賄賂，甚至精確到幾兩幾錢。
“昨日聽聞你被傳訊。”裴臨淵的聲音忽然輕了下來，“我即刻入宮請命，將這封信呈給了皇上。”
沈淩瑤猛地抬頭。
他這話的意思是什麼？
難道幕後還有牽扯？
“為何這麼說？難道幕後還有彆的利益關係？”
裴臨淵沒有直接回答。
他取過她手中的空茶盞，指尖不經意擦過她的手腕，在那梅花印記上停留了一瞬：“還疼嗎？”
這看似無關的問題讓沈淩瑤心頭一顫。
她想起他冒險從火場救她時的眼神……
“比拶指輕多了。”她笑道，試圖緩解突然微妙起來的氣氛。
裴臨淵卻突然單膝跪地，與她平視。
這個動作讓沈淩瑤猝不及防，呼吸都亂了半拍。
“沈淩瑤。”他罕見地直呼其名，手指輕輕拂過她包紮的指尖，“我接下這案子，確實是為救無辜百姓。但更重要的是……”
窗外驚雷炸響，淹沒了他的後半句話。
但沈淩瑤分明看見他的口型說的是——
“不能讓你涉險。”
雨聲中，兩人四目相對。
沈淩瑤腕間的梅花印記突然灼熱起來，連帶著胸口也泛起一陣陌生的悸動。
她慌亂地移開視線，卻見裴臨淵已經恢複如常，仿佛剛才的旖旎從未存在。
沈淩瑤點點頭，突然想起什麼：“那個賣花女……還活著嗎？”
裴臨淵眼神一暗，搖了搖頭。
門外突然傳來急促的敲門聲。
“大人！”是刑部差役的聲音，“剛接到密報，蕭府連夜派人去了陸宅！”
裴臨淵與沈淩瑤同時變色。
後者猛地站起，腕間白紗突然滲出一絲血跡——梅花印記似乎在預警什麼。
“來不及了，蕭家這是要……”沈淩瑤扯下白紗，露出那朵妖豔的紅梅，此刻它正以肉眼可見的速度變得深紅，“殺人滅口！”
裴臨淵迅速取下牆上佩劍：“走密道。”
推開書架後的暗門時，他忽然回頭：“剛才的話，我沒說完。”
沈淩瑤駐足。
“救百姓是臣子本分。”他站在暗影交界處，半邊臉被燭火映得如同暖玉，“救你……是私心。”
說完便轉身步入密道，沒讓沈淩瑤看見他泛紅的耳尖。
而她站在原地，腕間的疼痛奇跡般地減輕了，取而代之的是一股暖流，從印記處流向四肢百骸。
雨聲中，她快步跟上那道挺拔的背影，胸前的半月玉佩不知何時變得溫熱，仿佛在呼應著什麼。
……
陸府外牆，沈淩瑤緊趴在冰冷的屋頂，聽著院內傳來的慘叫聲。
秋夜的露水打濕了她的鬢發，凝結成細小的水珠滑落頸間。
“嚴青！”
身旁的裴臨淵低喝一聲，身後的刑部精銳立刻弓弩上弦。
月光下，二十張勁弩齊齊對準了陸府高牆。
“大人，刺客共十三人，全部蒙麵。”嚴青耳貼牆壁，聲音壓得極低，“聽動靜，陸府護衛已經折了大半。”
裴臨淵點頭，正要揮手，衣袖卻被拽住。
他回頭，正對上沈淩瑤盈滿擔憂的眼睛。
那雙總是冷靜自持的杏眸此刻映著月光，像是盛了一汪晃動的秋水。
“小心。”
她聲音輕得幾乎聽不見，手指卻緊緊攥著他的袖角，骨節發白。
裴臨淵目光瞬間柔軟。
他迅速解下腰間軟甲，不由分說係在她身上：“待在這裡，彆動。”
說完轉身欲走，卻又頓住。
嚴青等人已經離開，他趁著沒人，突然回身捧住沈淩瑤的臉，在她額間落下一個羽毛般的吻。
“等我回來。”
沈淩瑤愣在原地，下意識撫上尚且平坦的小腹。
心頭一陣亂顫。
而裴臨淵如離弦之箭衝向陸府側門。
黑色勁裝融入夜色，隻有腰間那塊“如朕親臨”的金牌在月光下一閃而逝。
“放箭！”
隨著嚴青一聲令下，二十支弩箭呼嘯著越過圍牆。
牆內頓時傳來幾聲悶哼，緊接著是重物墜地的聲響。
“進！”
沈淩瑤看著裴臨淵的身影消失在門內，心臟幾乎要跳出胸腔。
她貼著牆壁緩緩挪到側門邊，從門縫中窺見了一幅地獄般的景象。
陸府庭院中橫七豎八躺著護衛的屍體，鮮血在青石板上蜿蜒成河。
十三個黑衣人已經折了四個，剩下的正與刑部人馬廝殺成一團。
裴臨淵手持一柄狹長的陌刀，刀光如練，所過之處血花四濺。
一個刺客從背後偷襲，刀刃直取裴臨淵後心！
沈淩瑤險些驚呼出聲，卻見他仿佛背後長眼般突然側身。
陌刀反手一撩，那刺客的手臂便齊肩而斷，血噴如泉。
“保護陸明德！”裴臨淵厲喝，“留活口！”
話音未落，正廳方向突然傳來一聲慘叫。
沈淩瑤瞳孔驟縮，那是陸明德的聲音！
裴臨淵顯然也聽到了，陌刀橫掃逼退兩名刺客，縱身向正廳撲去。
嚴青帶著三人緊隨其後，卻被五個黑衣人拚死攔住。
刀劍相擊的火星在夜色中格外刺目。
沈淩瑤的手不自覺地按在小腹上。
她應該衝進去幫忙，可腹中的孩子……
這個念頭剛起，正廳方向突然爆出一聲巨響，緊接著是瓦片碎裂的嘩啦聲！
“臨淵！”她失聲喊出，顧不得隱藏，一把推開側門。
就在此時，一道黑影從圍牆上飛躍而下，雪亮的刀光直劈她麵門！
沈淩瑤本能地側身閃避，袖箭同時激發。
“噗”的一聲，箭矢沒入刺客咽喉，那人重重栽倒在地，至死都瞪大著眼睛。
她驚魂未定，忽聽正廳方向傳來裴臨淵的怒喝：“攔住他！”
抬眼望去，隻見一個身材瘦小的黑衣人抱著一個包袱從正廳破窗而出，幾個起落就上了屋頂。
裴臨淵緊隨其後躍出，衣襟上滿是血跡，不知是他的還是彆人的。
“嗖嗖嗖！”
三支弩箭從不同角度射向那黑衣人，卻見他身形詭異地一扭，竟全部避過。
就在他即將消失在屋脊後時，裴臨淵突然擲出陌刀！
刀光如流星劃破夜空，正中黑衣人左腿。
可還不等裴臨淵上去抓人，另一個方向射來一枚暗器。
直接射穿了黑衣人的胸口。
隻見屋頂上的人身體一僵，直挺挺地從屋頂掉了下來，重重地摔在地上！
嚴青飛奔過去，掀開裡麵赫然是奄奄一息的陸明德！
“爺……不好了……”
裴臨淵顧不得去看地上的人，一躍而起，直追著黑衣人消失在夜色中。
沈淩瑤跌跌撞撞跑到院中，隻見陸明德嘴角不斷湧出血沫，手指死死抓著嚴青的衣襟。
“七……七星……”他每說一個字就有血泡從口中冒出，“蕭……家……還有……太後……”
最後一個字沒能說完，他的手突然垂下，眼睛卻還圓睜著，裡麵凝固著無儘的恐懼。
沈淩瑤蹲下身，注意到陸明德左手緊攥著什麼。
她用力掰開那已經僵硬的手指，一枚青銅令牌露了出來。
上麵刻著半朵海棠花，與她在天香樓火場找到的那塊如出一轍。
“姑娘小心！”
嚴青突然撲過來將沈淩瑤護在身下。
一支淬毒的袖箭狠狠地釘在旁邊的柱子上，箭尾還在微微顫動。
抬頭望去，最後兩個黑衣人已經倒在血泊中，但其中一人在咽氣前還是發出了這致命一擊。
“裴臨淵呢？”
沈淩瑤環顧四周，心跳如鼓。
嚴青搖頭：“追刺客去了。”
他看了眼沈淩瑤蒼白的臉色。
“屬下先送姑娘回去。”
“不必。”她強撐著站起來，腕間的梅花印記突然灼痛難當。
“我……我自己走……”
她不能回沈家，這個時候，她去梅園反而更安全。
裴臨淵將收集來的蕭家的罪證全部藏在梅園裡，她不放心，得親自守著才行！
那些人今天追殺到陸家，一定不會放過其他的活口。
剛想到這裡，遠處突然傳來一陣詭異的哨聲。
像是某種鳥鳴，卻又帶著金屬般的銳利。
沈淩瑤渾身一震，那夜在天香樓大火前，她仿佛就聽到了這個聲音！
“不好！裴臨淵一定有危險，你們快去！”
嚴青顯然也意識到了什麼，迅速集結剩餘人手：“留五人清理現場，其餘人隨我走！”
沈淩瑤正要跟上，腹中突然一陣絞痛。
她扶住牆壁，冷汗瞬間浸透後背。
嚴青見狀大驚：“姑娘你怎麼了？”
“沒事……”她深吸幾口氣，等那陣疼痛過去，“我沒事，快走，裴臨淵有危險！”
眾人剛衝出陸府大門，遠處突然亮起一道詭異的紅光，直衝雲霄。
沈淩瑤胸前的半月玉佩在這一刻變得滾燙，仿佛在呼應著什麼。
而更可怕的是，她腕間的梅花印記正在以肉眼可見的速度變成墨黑色。
“呃……”
沈淩瑤突然覺得一陣頭暈目眩，接著，便眼前一黑，倒在了地上。
……
再睜開眼，一陣清冽的梅香傳入鼻息。
沈淩瑤首先感受到的是身下粗糙的棉布觸感，不同於沈府精致的絲綢被褥。
接著是左腕持續的灼痛，像有一塊燒紅的炭烙在皮膚上。
她試圖坐起來，可身子卻似有千斤重。
“醒了。”
裴臨淵的聲音很近，帶著她從未聽過的疲憊。
一隻溫熱的手輕輕托起她的後頸，碗沿抵在唇邊，清苦的藥香鑽入鼻腔。
“喝下去
藥汁滑過喉嚨，苦澀中帶著一絲甘甜。
沈淩瑤終於坐起身，模糊的視線裡，裴臨淵的臉在油燈昏黃的光暈中顯得格外蒼白。
他額前的碎發淩亂地黏在汗濕的皮膚上，官服外袍不知去向，隻穿著染血的白色中衣。
“陸明德死了。”他放下藥碗，聲音沙啞，“刺客服毒自儘，沒留下活口。”
記憶如潮水湧來。
沈淩瑤身形搖晃，險些摔下床塌。
裴臨淵迅速扶住她，手掌的溫度貼在她後背，透過單薄衣料，讓她感受到片刻安心。