夕陽的餘暉灑在鹹陽宮的殿階上，嬴政正在批閱奏章，聽著趙高的彙報，手中的朱筆忽然一頓。他抬眼望向殿外，問道："扶蘇回來了？"
趙高躬身答道："回陛下，長公子半個時辰前就已回宮，此刻正在書房。"
嬴政眉頭微挑："這麼早？"他放下朱筆，指尖輕輕敲擊案幾，"去，把扶蘇叫來。"
"諾。"趙高倒退著退出大殿。
不多時，扶蘇疾步而來。他仍穿著去藍田時的那身素色深衣，衣擺上還沾著些許塵土。進殿後立即端正行禮："兒臣拜見父王。"
嬴政打量著兒子："起來吧。聽說你今日去藍田，不到一個時辰就回來了？"
"是。"扶蘇直起身，雙手恭敬地交疊在身前，"方少師說今日的課程就到此為止。"
"哦？"嬴政眼中閃過一絲興味，"他都教了你什麼？"
扶蘇深吸一口氣，將今日在藍田的所見所聞娓娓道來。
"回稟父王，方少師的教學確實與宮中太傅們大不相同。"他雙手捧著那卷藍田戶籍冊，聲音清晰而沉穩，"兒臣抵達時，少師並未立即講授經義，而是先問了兩個問題。"
嬴政目光微動，示意他繼續。
"第一個問題是：什麼樣的帝國才算強大？"扶蘇微微低頭，"兒臣答以'協和萬邦'之論，少師卻說不對。"少年公子說到這裡，眼中閃過一絲困惑，"他說真正的強大在於'持續進步'，而進步要靠靠一種叫'科技'的學問以及思想的進步。"
"科技？"嬴政眉頭微蹙。
"正是。少師解釋說，這是將天地萬物之理化為實用之技的學問。"扶蘇的語調漸漸變得生動，"他給兒臣看了兩種犁的圖樣，說現在的曲轅犁能讓糧食多收三成；又展示了一個精巧的齒輪，說是改良水鐘所用"
嬴政突然打斷："他就給你看這些工匠之物？"
扶蘇連忙解釋："少師說，正是這些改進讓農人知道何時播種，讓軍隊知道何時出擊。還說"他猶豫了一下，"說工坊裡在試驗新的煉鐵法，成功後大秦的刀劍會更鋒利，農具更耐用。"
殿內燭火搖曳，映照在嬴政深邃的眼眸中。君王沉默片刻，又問："第二個問題呢？"
"少師問：維持帝國強大的根本是什麼？"扶蘇不自覺地挺直了腰背，"兒臣答以'禮製法度'，少師卻說"他聲音漸低，"說根本在於百姓能否吃飽穿暖。"
嬴政的手指突然在案幾上叩響，扶蘇立即噤聲。但出乎意料的是，君王並未發怒，反而示意他繼續。
"少師用茶水在案上畫了波浪，說'水能載舟，亦能覆舟'。"扶蘇謹慎地選擇著措辭，"他說當年商鞅變法順應了百姓意願，如今六國歸一是因天下人渴望太平。還讓兒臣看了這卷藍田戶籍冊，說每個名字背後都是活生生的人"
說到這裡，扶蘇突然跪下："父王，兒臣愚鈍，不知少師所言是否是否"
"是否大逆不道？"嬴政冷笑一聲，卻伸手扶起兒子。
扶蘇點頭。
良久，嬴政突然問道："你覺得方銘說得對嗎？"
扶蘇渾身一僵，顯然沒料到父王會有此問。他思索良久，終於坦誠道："兒臣兒臣不知。但少師讓看的犁具圖樣，確實比《考工記》所載精巧許多；那卷戶籍冊上的人名，也也讓人心生觸動。"
嬴政聽完扶蘇的詳細敘述，深邃的眼眸中閃過一絲難以捉摸的光芒。突然，他嘴角微揚，竟罕見地露出了一絲笑意。
"有意思。"嬴政輕輕叩擊著案幾，聲音中帶著幾分玩味，"扶蘇，你可知你這位少師的來曆？"
扶蘇恭敬地搖頭："兒臣隻知少師精通百工，善於發明創造。"
嬴政站起身，玄色龍袍在燭光下泛著暗紋："方銘此人，乃是鬼穀一脈近百年來唯一收錄的文道弟子。"他踱步到殿中央，"淳於越他們教你的，是治國的'禮'；而方銘要教你的，是治國的'術'。"
扶蘇震驚地抬頭："鬼穀子？那位培養出蘇秦、張儀的"
"正是。"嬴政轉身，目光如炬，"所以朕才說，你要好好跟他學。他的眼界和智慧，確實不是淳於越那些腐儒可比的。"
殿外一陣夜風吹入，燭火劇烈搖曳。嬴政的影子被拉得很長，籠罩在扶蘇身上。
"不過——"嬴政話鋒突然一轉，"鬼穀之術，用正則正，用邪則邪。朕讓你學他的本事，但不可全盤接受他的想法。明白嗎？"
扶蘇深深叩首："兒臣謹記父王教誨。"
嬴政滿意地點點頭，又補充道："下次你去藍田，不必急著回來。朕準你在那裡多待些時辰，好好看看方銘所說的'科技'究竟有何奧妙。"
"諾。"扶蘇應聲退出大殿時，聽到父王意味深長的自語："鬼穀文道寡人倒要看看，你能教出什麼樣的儲君來"
夜色漸深，一輪明月懸在鹹陽宮上空。扶蘇抱著那卷戶籍冊走在回廊上，內心翻湧不已。他終於明白，為何方銘能造出那些神奇器械，為何他的言論總是與眾不同——原來，他竟是鬼穀傳人。
回到寢宮的扶蘇屏退了所有侍從，獨自坐在燈下出神。案幾上攤開著那卷藍田戶籍冊，密密麻麻的名字在燭光下忽明忽暗。他伸手輕撫過那些陌生的名字——"王大有，三十五歲，家有五畝田"；"李三娘，二十八歲，織工"每個名字背後，都是他從未接觸過的鮮活人生。
窗外傳來打更的聲音，扶蘇這才驚覺已是三更時分。
"百姓溫飽"扶蘇喃喃自語，想起方銘說的話。他突然意識到，自己讀了那麼多聖賢書，卻從未真正了解過這些書中所說的"民"究竟是什麼樣子。
拖著疲憊的身軀躺到榻上，扶蘇的腦海中仍回蕩著方銘的問題："什麼樣的帝國才算強大？"朦朧間，他似乎看到兩個截然不同的答案在眼前交織：一個是莊嚴肅穆的宮殿廟堂，一個是炊煙嫋嫋的鄉野村落