那兩人自顧自言語，全然當蘇小喬是團空氣。蘇小喬回屋時，一腳踹在銅腳盆上，“哐當”巨響！
鳳嬌被驚得一哆嗦，白眼翻上了天。
馮虎問：“真這麼著？那‘硬點子’回頭問起來咋整？”
鳳嬌也愁這事，擰著眉思索一會，好半晌才開口：“我南京有個表舅，專給東洋人搜羅‘花姑娘’，小鬼子出手賊闊！她這樣的，準能賣個大價錢！”
馮虎眼珠一轉：“得嘞！過了年，我親自押送。”
“可那老爺子…撂話兩天就得攆走！”
“眼瞅著過年了！他能天天來查崗？真來了，把人往地窖一塞不就結了！”
原本這樁“斷頭買賣”讓鳳嬌心裡膈應，如今能賺兩份身價銀，她又美上了，蹺起二郎腿哼起了小曲兒：“桃葉兒那個尖上尖哎，柳葉兒就遮滿了天…”
春荼摸著空蕩蕩的耳垂，想著許是方才慌亂掉了。她躡腳摸回大廳，正撞見鳳嬌和馮虎的盤算……月光透過窗欞，在她臉上切出幾道慘白的痕。
屋裡，蘇小喬正盤腿坐炕上數銀元，手裡的“孫小頭”撞著“袁大頭”碰得叮當作響。她又撚起福嶸給的三根大黃魚，盤算到了長安就置間前店後宅的小鋪麵——東街王寡婦的胭脂鋪子，不就是這麼立起來的麼？！
“砰砰砰！”砸門聲驚得她差點咬了舌頭！慌忙把錢塞進那紫檀箱子。開門見春荼慘白的臉，嗔道：“作死啊！當是馮虎那……”
“進去說！”春荼反手插上門栓，聲音壓得極低：“鳳姨他們合計好了，年後把你賣去南京伺候東洋人！火車過永定門拐彎處會慢下來，你瞅準機會…”她指甲掐進蘇小喬腕子，“記死了，跳車時護住頭臉！”
說著，從懷裡摳出兩枚溫熱的銀元塞她手裡：“收好，路上用。再多…我也沒了，我也得留點傍身錢。”
蘇小喬盯著掌心的銀元，喉頭哽住——原來！春荼還是把自己當姐妹的。
春荼見她發愣，急得推她：“傻啦？聽明白沒？！”
蘇小喬攥緊銀元，猛地抱住春荼，聲音哽咽：“嗯…我走後，你…多保重。”
春荼拍著她背：“甭擔心我，老穆快來了。倒是你，逃出去，趁年輕趕緊找個人嫁！瞎子瘸子都行，隻要能生個一兒半女，將來有人壓墳頭…總強過在這醃臢地裡爛透。”說著，自己先哽咽起來。
“好…要是老穆對你不好，就來長安尋我。”
“好！”
兩人跌坐在炕頭，一時哭，一時笑……
這般好年華的姑娘，本該是飛針走線繡繁花，或是伴著書聲探乾坤，閒時倚在娘膝頭聽家長裡短，腳下踏著阿爹鋪就的青石小徑。可關於爹娘——是愛是恨，早被歲月蝕得模糊。日常能念叨的，不過是東街綢緞商愛掐人腰肉，西巷教書先生給錢最爽快。最大的念想是明日灶頭能準時飄出米飯香。
這，便是被列強撕扯、戰火煎熬的世道。男為寇，女為娼，賣兒鬻女，流離失所，家不成家，國已不國。
次日臘月三十，大雪接連下了半月，毫無要停的意意。康子良搓著凍僵的手，將剛寫好的春聯遞給主家，收拾好筆墨，匆匆趕往下一處。
今年他撞了大運。原本包攬大戶春聯的三春堂有喪事，旁人避諱。碰巧秦家大太太偶見他字跡，頗為賞識，便推薦他去高門府邸。
來到朱紅大門前，康子良仰頭望了望氣派的府邸牌匾，向門房打聽：“勞駕小哥，歐管家可在？”
家丁打量著他身後的大麻袋，客氣道：“您可是秦家大奶奶推薦來寫春聯的康先生？”
康子良忙拱手：“正是！”
歐國維正在廊下桌邊俯身調金粉墨汁，張狗兒裁著紅紙。見人進來，歐國維抬眼打量：“秦大奶奶薦的康先生？”
康子良再次拱手：“是在下。”
歐國維推過調好的金粉墨：“大門、幾間正屋並祠堂用這個。其餘屋子和鋪子，用尋常墨。”又推過一張標記好的紙條。康子良接過細看：“明白。”
此前康子良未給高門寫過春聯，在秦家時擬的幾副，雖雅致，卻被秦大少斥為“不夠氣派”。有了前車之鑒，他這次下筆格外謹慎，拿起裁好的紅紙，蘸了金墨，問：“歐管家，擬‘財如東海滔滔至，福似南山滾滾來’，橫幅‘富盛千秋’，您看如何？”
歐國維聽後輕搖頭：“好意頭是有的，略嫌直白。”
康子良又提了幾對，歐國維皆未認可。
他絞儘腦汁，忽地靈光一閃，朗聲道：“富宅聚財添百福，華堂納瑞啟千祥！”橫幅“盛世榮輝”。
歐國維眼睛一亮：“好！既有氣象又應景，就它！”
隨後，康子良依據各處情境，精心撰寫，忙了近一個時辰方罷。歐國維吩咐家丁與張狗兒去貼各處鋪子對聯，自己則帶著康子良張貼宅內各院。
隨歐國維穿行庭院，康子良留意到，每經一處，灑掃家丁皆停手恭立問好，整座宅院秩序井然，和樂融融。他低頭暗歎：若非皇綱解紐，自己未必不能有這樣一座宅邸……
歐國維聞聲回頭：“先生何故歎息？可是有何不順？”
康子良驚覺失態，苦笑：“人生不如意十常八九，熬著罷了。”道理他懂，可近來那股失意，總如跗骨之蛆，擾得他徹夜難眠。
行至一處小院，但見假山玲瓏，梅竹掩映，小橋下流水淙淙，暗香浮動。康子良心道：這主人必是風雅之士。忍不住問：“歐管家，此院清幽彆致，不知是哪位主子居住？”
歐國維笑道：“是我家少爺的院子。”他指向前方：“先生隨我來，先貼書房。”
貼聯時，康子良扶梯遞刷。貼至橫幅，紙略長。歐國維讓他進書房取剪刀。
康子良推門而入，瞬間被牆上唐宋八大家的字畫釘住！書櫃滿架珍籍，更有不少孤本。他忍不住伸手，指腹小心翼翼撫過書脊，眼中癡迷如見稀世珍寶。此地書香，讓他狂躁的心陡然沉靜。文章，是他畢生所求，亦是這亂世裡唯一能攀附的浮木。
歐國維久等不見人，不放心地喚道：“先生？剪刀在書案竹筒裡！拿了快出來，少爺不喜旁人進他書房！”
喊聲將他神魂拽回。康子良悵然輕歎：“終究是世道負我，我負文章…”走向書案時，目光陡然定住……案頭那卷攤開的畫軸，赫然是他畫的牡丹！他魂牽夢縈的牡丹！怎會在此？她當初急著索畫，是為了…送給此人麼？！
一生冷冽含怒的聲音在他身後驟然響起：“你是誰？誰準你進來的？”
康子良抬頭，見來人一身貴氣，必是此屋主人。正欲拱手報家門。
歐國維已疾步搶入：“少爺！這位是秦大奶奶推薦來寫春聯的康先生！是小的讓他進來取剪刀的。”
福嶸快步上前，一把卷起畫軸，臉色陰沉得能滴出水：“還不出去？！”
歐國維連忙抓起剪刀，半拉半拽地將失魂落魄的康子良拉出書房，反手把門帶上。