與此同時，另一邊的杜鵑此刻渾身痛得散了架，癱在抬椅上，任由龜奴抬回百花院。昨夜，她在樓裡周旋到快天亮，還沒喘口氣，又被拉出去出官條子。
這些日子以來，她無一刻不備受煎熬。昔日風光早已散儘，眼下隻剩無情羞辱，人情冷暖、世態炎涼，她算是嘗了個透徹。終究是熬不住了，決心去找合歡，隻盼能從她那裡討得脫離苦海的法子。
杜鵑從衣櫃裡取出那件一直沒穿的貂皮大衣，又將一對翠玉鐲子與一條紅寶石項鏈揣在懷中，匆匆往合歡閣去，仿佛抓住合歡就能抓住最後一根救命稻草。
見到合歡時，杜鵑艱難地扯出一抹笑，聲音帶著幾分顫抖“好妹妹。”她將帶來的珠寶和大皮往桌上一推，“我這般沒皮沒臉地撞上門，實在是閻王爺的生死簿…畫到我名姓了…求妹妹發發慈悲，給指盞明路燈。”
合歡看著杜鵑腫如桃核的眼，低歎：“我自個兒都似漂萍一般，在這亂世裡不知何去何從，又哪來的本事給人擺渡？”
杜鵑的膝頭忽然“咚”地砸在青磚地上，發出沉重的悶響：“妹妹你也曾身陷囹圄，卻能讓妙娘網開一麵，其中必有緣由。姐姐求你，看在…看在……”她一時語塞，原就與合歡沒多少交情。
合歡見她實在可憐，伸手欲扶：“你莫要如此。”見杜鵑仍跪在地上抽噎不止，便由著她去，緩緩開口：“元側他……”提及這個名字，合歡心頭猛地一揪，似被尖物狠狠刺中，“並非妙娘發善心，實則我已是自由身，隻是離了這百花院，竟無地可去罷了……”
杜鵑聽聞這話，如遭重錘，心中殘存的希望霎時碎了，她眼神空洞，嘴唇微顫，許久才喃喃道：“原來…竟是這般，是我癡心妄想了。”
行至昔日的杜鵑閣，簷下卻映著“牡丹閣”三個字，刺得她眼底洇出血絲。她目光呆滯地盯著那嶄新牌匾，嫉妒、怨恨與不甘如潮水般將她淹沒，隻覺胸膛劇烈起伏，指甲深深掐進掌心。片刻後，她猛地抬手，用袖子狠命擦去不知何時滑落的淚水，深吸一口氣，強作鎮定踏入牡丹閣。
彼時，蘇小喬正在逗弄著福嶸前兩天送來給她解悶的畫眉鳥，聽到開門聲，捏著食匙的手不由一滯，瞧著來人，上下端詳：“你是誰？”
杜鵑屈膝時，腰肢僵得像壓彎的扁擔：“奴給牡丹夫人道萬福。”
蘇小喬眉頭輕蹙，看向身旁的影兒，眼中滿是詢問。
影兒也愣住了，急忙說道：“杜花娘，仔細迷了路，紅姨吩咐過，不許你下…”
“哈！”杜鵑突然笑得詭異，指著影兒，啐道，“我點紅燈籠那會兒，你這蹄子還在給我搓馬桶呢！”她往鼓凳上一坐，看向蘇小喬，“她們都沒跟你提過我？”說罷，她拖長音調，“我可是福爺最寵愛的女人！”
影兒瞬間覺得不妙，趕忙上前去拉杜鵑。
杜鵑用力搡開她，踉蹌著扯下牆上的春圖，畫軸撞翻了桌上的香爐，揚起一片灰塵：“看好了！這畫上的並蒂，是福爺親手添的，他說畫裡美人不及我半分…”
說罷又踱到梳妝台前，摩挲著鏡麵：“那會不過隨口提了句…他便去恭王府，拆了格格陪嫁的陪嫁送來。”
蘇小喬絞得帕子幾欲撕裂，喉嚨裡像卡了枚生鏽的銅釘，一句話都說不出。
杜鵑已撲到雕花床上，指尖用力掐進錦被，猛地撕開個窟窿，嘶聲像鈍刀刮瓷，她癡喃道：“他就在這兒…把西域龍涎香撒我身上…說那是銷魂蝕骨散……”
說著，她低頭望向腳下的殘畫，眼中淚珠墜在地上碎成七八辦。
僅一瞬，她眼神逐漸失焦，狀若瘋魔。淒厲地笑聲伴著戲腔陡然乍起：
“可憐我啼血染透薛濤箋…”她抄起床頭燭台砸向梳妝台的鏡麵，裂痕將鏡中人劈作兩半。唱詞在鏡麵碎裂中陡然轉沉，“十指連心寫斷腸篇！”
她踉蹌著起身，失魂地走到桌上，捧起香爐，爐灰如溪錢般隨著她揚起的袖口灑成慘白漩渦：“恨隻恨薄幸郎折斷琵琶弦…”
腳尖忽又移著鬼步圍著屋緣快速打轉，那聲音淒厲地像女鬼在嚎哭：
“且將這冷香灰砌作斷情塚…”
“咒他生生世世寒衾夢不成！”
沫兒也顧不得驚嚇了，撲上去，就鎖她脖頸，想將人拖走。杜鵑奮力掙開禁錮，轉身又去扯月洞門的珠簾，上百顆珠子“嘀嘀嗒嗒”滾落在地，如進出的快板般給她伴著奏：
“說什麼牡丹豔壓三春宴…”
“不過是妙娘算的百日錢！”
最後一句唱詞混著鳥籠墜地聲，畫眉驚飛。她蘭指翹起，“且看這金漆籠中鳥…”指尖緩緩轉向蘇小喬，側頭諷笑：“來日也作階下殘朱鈿！”
玉蓮進來時正撞見滿地狼藉，叉腰就罵：“兩個吃白飯的死蹄子！等這醃臢貨，把屋拆了才動彈？”
影兒趕緊撲上去把人箍住正要往外拖，反被咬住手腕子疼得她嗷嗷叫，沫兒見狀也上前幫忙，三人瞬間扭作一團撞翻了屏風，直至莊子過來，才把人拖出去。
蘇小喬盯著滿屋狼藉，在轉頭看看床褥上被撕開的大口子，突然覺得心肝脾肺腎都被人掏出來踐踏過一般。
玉蓮沏了茶遞去：“夫人甭跟那瘋婆子較勁，破鞋爛襪的，翻得起什麼風浪！”
那盞安神茶騰起的熱氣，熏得蘇小喬眼底發潮：“原是我癡明知瓦上霜不能當珍珠粉抹臉。”
外頭仍隱隱傳來杜鵑沙啞的哭嚎，聲聲都像浸了血的刀子，把人的心剜地支離破碎。
晚上，漏刻敲過子夜，蘇小喬剛歇下，外頭就傳來阿輝的唱喏：
“福爺到——牡丹閣掌燈！”
蘇小喬由著婢女為自己整衣、挽髻。那半月的規矩，倒是讓她性子溫順了不少，乍眼一看真有幾分頭牌紅姑的模樣。
沫兒手中最後一根發釵剛彆上，身後就傳來福嶸微醺的聲音：“彆它做什麼，我愛看披下來的模樣。”
他斜倚著門框，目光肆意打量著蘇小喬。
眾人參差不齊地向他施禮：“爺，萬福！”
他抬手，示意兩個小丫頭出去。
蘇小喬款步上前，雙手環上他的腰，語氣裡透著些許委屈：“那麼晚了，還過來。”
“在家中，翻來覆去睡不著，就想過來看看你。”他下頜蹭著她發頂，言語裡滿是眷戀。
一番親昵過後，蘇小喬忽地大口咬在他胸前，喉間溢出話：“爺喜歡銷魂蝕骨散…撒身上麼？”
“今日雅園的銅鍋…炭火旺，羊肉片薄得透光。”他語氣輕柔，捏住她下巴的手卻收得緊，逼住蘇小喬仰頭與他對視，“你這樣的妙人，就該配那青花瓷盤。”
蘇小喬疼得眉頭緊蹙，嘴巴卻死犟：“爺要不把我剁了，涮鍋裡……聽說人肉片兒是胭脂色的。”
福嶸突然笑了，星辰般的眼眸映著她臉上的倔強：“你這嘴兒，倒是比廣陵樓的裴老板還會唱。”
“那我去學戲好不好？”蘇小喬眨著眼睛，看似是問戲，尾音裡卻帶著幾分不依不饒。
“你覺得有意思，明日便給你尋兩位師傅。”
“唱杜麗娘投江如何？”
“好！”他的唇一次次輕點堵著她的嘴，眸中滿是寵溺。
“《鳳頭釵》呢？”她目光在修複好的妝台上掃過，又看向福嶸，一副打破砂鍋問到底的模樣。
“都好！隻要是你唱的都愛聽……”福嶸笑意未減，對她的試探充耳不聞，隻順著話頭應答。
“騙人，你才不愛聽，你說我唱的《長生殿》像野鴨子叫……”蘇小喬撅著嘴，佯裝生氣。
“愛聽……現在就想聽段貓兒叫……”福嶸貼近她耳畔，聲音愈發低啞，指尖在她腰間輕劃……